— Пойдёшь наконец?! — крикнул Карасёв и решительно двинулся вперёд.

Она поплелась за ним. В напряжённом молчании они дотащились до вершины подъёма. Здесь охватило гулом большого леса. Он глядел на них чёрной глухой стеной. Сумерки сгущались в сплошную муть: чуть видно было теперь дорогу.

— Вот он, лес… — сказал Карасёв, прислушиваясь к гулу. — Где-то тут и сторожка…

Но как ни вглядывался, — ничего не мог разобрать: чернел и чернел лес и шумел в ветре.

— Надо перебраться на пашню, оттуда видней…

Он перебрался через канаву и выкарабкался по откосу на пашню.

— Но я же боюсь одна! — крикнула Зойка.

Она полезла, призывая его на помощь. Он сунул ей руку и выволок на пашню. Они пошли, увязая по щиколотки и спотыкаясь на комьях. Зойка с трудом вытягивала из глины ноги. Наконец они вплотную подошли к лесу, и на них пахнуло затхлостью и жутью. Теперь было видно, как мотались мохнатые лапы елей — вели свой лесной разговор в гуле. Это тревожное мотанье показалось Карасёву жутким, будто подавались загадочные знаки — таинственный, немой говор. Из глубины доносило порою треском.

— Я не пойду… — робко сказала Зойка, приглядываясь к лесу.

— Зачем нам туда, мы краем… — нерешительно сказал Карасёв. — Кажется, самый тот лес и есть, строевик… Опушкой надо.

Они побрели опушкой, вдоль канавы, в высокой старой траве, а впереди, сколько хватало глазом, тревожно мотались и махали лапы, — ещё видно было на белёсом небе. Дошли до угла и опять вышли на пашню. Лес уходил влево.

— Угол! Да где же сторожка?.. — неуверенно сказал Карасёв, тревожно вглядываясь в мотающиеся лапы.

Но как ни всматривался, не мог ничего увидеть.

— Там кто-то стоит… — пугливо шепнула Зойка.

Карасёв пригляделся и увидал невысокого мужика в шапке. Невысокий, коренастый мужик стоял неподвижно, у канавы, и смотрел к ним беловатым пятном лица. Совсем над его головой махали лапы.

— Мужик… — сказал Карасёв. — Окликнуть?..

И позвал нерешительно:

— Эй, дядя!

Мужик и не шевельнулся.

— Да это же… куст! — с облегчением сказал Карасёв, разглядев куст можжухи: в плотном кусту застрял старый разбитый лапоть.

— Вот чёрт, совсем на морду похоже… — сказал Карасёв, шевеля чемоданом лапоть, и крикнул из всей силы:

— Сто-ра-аж!!

Крик вышел жуткий, даже самому стало неприятно. Два раза — ближе и дальше — отозвалось эхо, и близко совсем залаяла собака.

— Говорил, что есть! — крикнул радостно Карасёв, разхмахивая чемоданом. — Сейчас в углу и сторожка, от шоссе днём хорошо видно. Там-то и Никита.

Прошли с сотню шагов, и на них выбежала чёрная собака. Карасёв пошёл на неё, стараясь ударить по морде чемоданом и продолжая кричать:

— Сто-ра-аж!

Наконец в дальнем углу леса они различили красный глазок окошка. Карасёв подошёл и стукнул кулаком в раму. Красная занавеска откинулась, чёрная лапа потёрла стекло, и лохматая голова приплюснула нос, всматриваясь, кто там.

— Какого лешего… — разобрал Карасёв недовольный голос.

— Отворяй, Никита! — крикнул он голове. — Лошадей нам нужно!..

И пошёл на яростно прыгавшую собаку. С крыльца окликнула баба:

— Кто такой… ты, что ль, Пашка?

— Не Пашку, а лошадей нам нужно! — весело сказал Карасёв. — Гони Никиту за лошадьми.

— Чтой-то, го-осподи… — подивилась баба, пропуская в сенцы укутавшуюся в плед Зойку. — Микиту?!

— Ну, разговаривай… Светить бы надо! — крикнул Карасёв, напоровшись на гвоздь карманом.

В избе было угарно, жарко и крепко накурено махоркой. Ещё ничего хорошенько не видя в полутьме, в синеватой пелене дыма, Карасёв швырнул непромокайку и сказал глазевшей на них бабе, что случилось несчастье, сломался автомобиль, и надо немедля послать за лошадьми. И сейчас же всё разглядел.

Под невесёлой, без круга, лампой сидели за самоваром двое. Под кумачным подзором у образов сердито глядели с опухшего серого лица чьи-то оловянные глаза — так они были тусклы — и щетинились рыжие усы. По стриженой голове и зеленоватой рубахе признал Карасёв солдата. Рядом, спиной к завешенному окошку, пил чай широкий, рослый мужик с рыжей бородой, очень яркий и праздничный от красной рубахи и бороды; пухлые его щёки так и горели, не хуже рубахи. Это и был лесник, только совсем не тот, кого ожидал встретить Карасёв. Не торопясь, допил он с блюдечка, утёрся и сказал хмельно:

— А вот воспретить надоть гоняться… Овцу намедни задавили.

— Гулянки им… — грубо сказал солдат.

Зойка состучала с башмаков грязь и присела на скамейку, к печке. Пока она учила дурёху бабу, как надо расстёгивать башмаки, и стягивала сквозные чулочки, Карасёв уверенно подошёл к столу и сказал хозяйски:

— Вот что, братцы… А где же Никита?!

— Был Микита — теперь Максим… — хмуро сказал лесник. — Где ж ему быть — чай, воюет! А вы кто такой?

— За лошадьми послать надо! — сказал Карасёв настойчиво.

— А вы… кто такой!! — возвысил голос лесник, тряхнулся и поднял голову. — Чиновник… или што?!

— Прошибся… адрестом! — крикнул пьяно солдат. — На пункт надоть!

Карасёв прикинул — помягче надо.

— Я-то кто? — сказал он с усмешкой. — Кустовский завод слыхал? Ну, так я хозяин, сам Карасёв.

— Сам Карасёв! Слыхали… — пригляделся, тараща глаза, лесник. — Зять у тебя служил… слыхали…

Тут подошла баба.

— Как же, зятёк служил… — сказала она, поджимая губы и заглядывая, как на покойника. — Ещё когда прогорали, жаловнишка не платили…

Карасёв надул щёки.

— Так вот… за лошадьми бы послать…

— Теперь раздулся… — сказал лесник, руки в боки. — Сказывают, милиён нажил! Заводчик! Слыхали… очень хорошо. У его девка наша… — выругался он к солдату, — Сергеева, с краю-то!.. в услужении в Москве… двоих родила!

Солдат поглядел на озадаченного Карасёва и только хрипнул: — Хха!

— Ну, так лошадей надо! — возвысил Карасёв голос. — Кого-нибудь послать надо… заплачу.

— А вот нету у нас посланников… — подумав, сказал лесник и неторопливо налил в блюдечко. — Чай вот пьём! Что, барышни… аи намокши?

— Пришла вошь — вынь да положь! — сипло сказал солдат кусочку красного сахару и положил в рот, готовя блюдечко.

— Чай чаем, — нахмурился Карасёв на солдата, — а у меня дело казённое!

— Деньги-то казна делает, знаем… — отозвался лесник, продолжая пить чай.

— Сами казённые… — сердито сказал солдат. — Бери ероплан — вот те и… весь план!

— Во какой браток — ирой! — обрадовался лесник. — С им тру-удно! Ему хрест даден!

Отжал пот с праздничного лица и покрутил головой.

Тут поднялся из-за стола худой, долговязый парень-нескладёха, в синей рубахе и в пиджаке, — до этого он лежал на лавке, — отмахнул со лба мешавшие волосы-мочалки и бессмысленно уставился на Карасёва:

— Чего такой?..

— Во какой! — так и закачался лесник, показывая белые, как творог, зубы в золотой бороде. — Деньгами оделяет! — крякнул он парню. — Сам к тебе Карасёв… господин заводчик… кланяйся! Ему лошадей надоть… ишь у его барышни-то какие… деликатные, голы ножки! Ничего, барышни, мы ругаться не дозволяем…

Карасёв дёрнул плечами, но подумал: не стоит связываться, — и спросил с сомнением уставившегося на него парня:

— Ты, может, сбегаешь? Пятёрку бы заработал.

Не сводя вытаращенных глаз, парень нашарил за собой убитого рябчика, показал за ножки и брякнул на стол. Потом опять пошарил, нащупал на стенке ружьё, сдёрнул с гвоздя и свалил на себя картуз.

— Желаете… ружьё продаю?..

Карасёв безнадёжно пожал плечами: все пьяны, на столе бутылка с бурдой, куриные кости, селёдки, баранки и красный сахар, — что-то такое празднуют.

— Не желаете… наплевать! — выговорил после раздумья парень.

— Не ночевать же здесь!.. — капризно сказала Зойка. Подобрав под скамейку босые ноги, паинькой сидела она у печки. На неё глазела рябая баба, в розовой кофте и в красной юбке, подхватив толстые груди. Положив голову на кулачки, высматривал с печки мальчишка, и ещё чья-то детская головка выглядывала из-за мальчишки. На лавке, к дверям, стоял сундучок, лежал холщовый мешок и было постлано сено. Прикинув всё, Карасёв тоскливо послушал, как шумит за стенами лесом и постёгивает дождём в окошки.