Тевтонским орденом был начат крестовый поход непосредственно против пруссов. Поэтому в целях оправдания территориальных претензий тевтонцам было выгодно называть все эти земли «прусскими». Именно орденские завоевания предотвратили процесс создания государства на западной окраине балтийского ареала.

Пруссия представляла собой плоскую равнину, имевшую лишь на востоке и на севере возвышенности, перемежаемые озерами. Лето здесь всегда теплое, осень переменчивая, а зима достаточно суровая. На плодородных почвах произрастали пшеница, рожь, овес, ячмень, просо, горох, лен, конопля и хмель. Почти всю территорию страны покрывали непроходимые леса, в которых в те времена водились туры, буйволы и лоси. Пруссы торговали с соседями мехами и янтарными украшениями.

Герман фон Зальца отправил к мазовецкому князю 2 рыцарей и 18 сопровождающих на осмотр и выяснение обстоятельств на месте. Когда те прибыли к мазовецкому двору, самого князя не оказалось дома. Гостей приняла жена Конрада Мазовецкого. Она попросила тевтонцев подождать возвращения мужа.

Как раз в это время на Мазовию вновь напали пруссы. Тевтонским рыцарям представилась возможность продемонстрировать свои боевые качества. Они возглавили организацию обороны.

Битва с пруссами продолжалась целый день. В конце концов мазуры не сумели сдержать натиск пруссов и обратились в паническое бегство. И тут крестоносцы прекрасно показали себя, прикрывая отступление до тех пор, пока не упали под градом стрел. Победа досталась пруссам дорогой ценой. В ту же ночь захватчики отступили.

Раненых рыцарей выходили и они приступили к переговорам с возвратившимся Конрадом. Обсуждение всех деталей будущего сотрудничества было завершено в 1230 году. Этот год является исходным в истории построения в Пруссии орденского государства.

По просьбе крестоносцев Конрад Мазовецкий построил для них на горе левого берега Вислы замок, который получил название Фогельзангам. В этом замке обосновался первый тевтонский гарнизон, который успешно отразил штурм пруссов и выдержал длительную осаду. Фогельзангам (в переводе с немецкого — «песня птицы») выполнил роль плацдарма Тевтонского ордена в Пруссии.

Великий магистр прислал в Пруссию подкрепление из Палестины — 10 рыцарей и 100 конных воинов. Рыцари получили титулы правителей еще не завоеванных провинций. Главным среди них был Герман Балк, носивший титул наместника Пруссии. Вместе с ним назначение в новую провинцию получили маршал, комтур, командант замка и госпитальер.

Наполнение номинальных должностей конкретным содержанием зависело от самих рыцарей. Поэтому они бурно ввязались «в дело», то есть в сражения, потому что никаких иных средств за исключением войны, даже не представляли себе. Герман Балк сразу же по прибытии приказал начать строительство нового замка над Вислой. Этот замок получил название Нешава.

Привилеем 1230 года Конрад Мазовецкий передавал Тевтонскому ордену на вечные времена Хелмин-скую землю с реками Дорвенца и Мокрая. Единственной обязанностью крестоносцев была борьба с пруссами до тех пор, пока те не примут христианство. Римский император подтвердил решение Конрада Мазовецкого.

Папа римский объявил новый крестовый поход против пруссов. Его участникам отпускались все грехи наравне с крестоносцами, которые воевали за Святую землю. Обеспечив таким образом себе правовую основу для экспансии в славянские земли, тевтонцы приступили к активным боевым действиям.

В 1231 году Герман Балк с небольшим отрядом переправился на лодках через Вислу и добрался до одного из прусских святилищ. Там находился дуб, которому поклонялись местные жители. Крестоносцы укрепили это место — окружили его рвом и валом, повесили на дубе свою хоругвь. Им удалось отбить все атаки пруссов, которые стремились уничтожить иностранцев, посягнувших на святыню.

Спустя несколько месяцев на месте покоренного прусского святилища тевтонцами был заложен замок и город Торунь. В скором времени Герман Балк с помощью прибывших из Европы крестоносцев прогнал пруссов из всей Хелминской земли. На месте сожженного прусского городища был заложен город Хелмна. Хелмна был объявлен столицей Пруссии.

В 1234 году объединенная армия Тевтонского ордена, Конрада Мазовецкого, силезского князя Генриха Бородатого, поморского князя Святополка и великопольского князя Владислава нанесла пруссам тяжелое поражение на реке Сиргуна. Эта победа придала импульс строительству новых замков крестоносцев.

В 1237 году был заложен замок Эльбланг, спустя два года — Балга. Орден постепенно продвигался в глубь Пруссии вдоль рек Висла и Нагота, а затем и Вислянского залива. Делалось это с целью не терять водной связи с базами на Хелминской земле.

Так закладывались основы орденского государства в Пруссии. Завоевание новых земель осуществлялось по простой и надежной схеме. На границе территории, которую планировалось покорить, строился замок. Этот замок использовался в качестве опорного пункта для войска, которое отправлялось в поход. Затем на расстоянии 15—30 миль в глубь вражеской территории, не более одного дня пути, закладывался новый замок. Спустя еще день пути — новый замок, и так далее.

Возникала сеть замков, которые со временем покрыли всю территорию Пруссии. В XIII веке крестоносцы еще не строили замков в привычном смысле этого слова — не хватало средств на столь дорогие постройки. Обычно делали сооружение из двух параллельных стен из лежащих бревен. Пустоту между стенами заполняли камнями и глиной. Сверху отсыпали вал из глины и сооружали деревянные башни.

Строительство каменных замков началось лишь в XIV веке. Вокруг замка проводили ров с водой. Через него к воротам вел опускающийся мост. Тевтонский орден принял на вооружение нормандско-сицилийский тип замков — квадрат с башнями.

В XIII веке строились и нерегулярные замки с одной — двумя башнями, или с башней над воротами. Там, где из рыцарей собирался полный конвент, возводился собственный замок со строениями по всему периметру стен, а также внутренний замок за стенами с хозяйственными строениями.

Там же, где не набиралось полного конвента и руководил не комтур, а прокуратор, замок имел один или два корпуса около стен. В замке всегда располагались часовня и общая столовая. Обычно они находились на втором уровне строений. Первый этаж занимали оружейная, кладовки, жилище прислуги. Ниже этого уровня находились подвалы. Комтур обычно располагался на втором этаже строения. Под крышей находился оборонительный ярус с бойницами.

Вскоре Пруссию посетил Герман фон Зальца. Как человек, привыкший все делать основательно, он продумал комплекс мер, который способствовал привлечению на прусские земли колонистов из Германии. Для этого новооснованным городам и их жителям предоставлялись всевозможные льготы и привилегии.

Города Хелмна и Торунь получили самоуправление согласно магдебургскому праву. Была организована военная служба на феодальной основе. Тот, кто получал в лен от ордена определенное количество земли и иное имущество, обязан был по первому же призыву отправляться в войско в полном вооружении и в сопровождении двоих оруженосцев.

О стабильном положении Тевтонского ордена на покоренных землях в этот период свидетельствует тот факт, что великий магистр приказал отливать в Хелмне монету из чистого серебра. Большую помощь ордену в завоевании Пруссии оказали прибывшие из Европы крестоносцы, а также польские князья, ожесточенные многолетними набегами пруссов. Только по этой причине завоевание прусских земель осуществлялось такими стремительными темпами.

Уже через семь лет боевых действий крестоносцы приступили к завоеванию новых прусских областей — Вармии, Натангии и Бартии. Однако случались у тевтонцев и серьезные неудачи. Так, в 1237 году во время осады прусского городища Балга был практически целиком уничтожен отряд крестоносцев.

Однако тевтонцы быстро оправились от этого поражения. Они двинулись к Балге с новыми силами, захватили городище и вырезали его население поголовно. Однако и реакция пруссов оказалась быстрой. Они обложили в этом же городище самого ландмейстера Германа Балка вместе с его отрядом. Тот спасся только благодаря неожиданной помощи немецких крестоносцев.