Первым о существовании кассет заявил Александр Мороз вскоре после исчезновения журналиста Георгия Гонгадзе. Мороз созвал пресс-конференцию и продемонстрировал записи моих разговоров об этом человеке, утверждая, что я прямо причастен к его исчезновению. Позже Мороз был также первым, кто сообщил мне о возможном международном скандале в связи с мнимой продажей «Кольчуги». В печати еще не было ни слова. Он позвонил мне и попросил о короткой встрече для «сверхважного» разговора.

Мы встретились в Конче-Заспе. Он сказал: «Леонид Данилович, пленки майора Мельниченко свидетельствуют, что вы поставили «Кольчуги» Ираку. Возможна чрезвычайно резкая реакция Вашингтона». На «пленках» есть якобы мой разговор на эту тему с Малевым. У меня сложилось впечатление, что он ждал от меня испуга и просьбы как-то посодействовать тому, чтобы скандал не состоялся.

Уже тогда мне стало ясно, что инициаторы «кассетного скандала» живут в Украине. Все устроили свои. Они воспользовались тем, что погиб (в автокатастрофе) Валерий Малев, генеральный директор Государственной компании по экспорту и импорту продукции и услуг военного и специального назначения «Укрспецэкспорт». О его гибели писали, что это убийство. Не только намекалось, но и прямо говорилось, что это моя работа. Я, мол, заметаю следы, убираю свидетеля и соучастника. Но инициаторам этой грязной истории смерть Малева была выгодна просто потому, что он бы заставил их остановить провокацию. Он не только сказал бы: «Заткнитесь, негодяи!», но и представил бы доказательства из первых рук, был бы главным свидетелем защиты Украинского государства. Писали, кстати, что «Кольчуга» была продана за 100 миллионов долларов, тогда как стоила она миллиона три. Малев показал бы выстроенную в Украине схему торговли такими изделиями, исключающую возможность заключения тайного контракта. Особенность этой схемы, кроме прочего, в том, что решение не могло быть принято властью президента страны. Это не мой был вопрос - что, куда и когда продается, исключая такие крупные контракты, как, например, продажа огромной партии наших танков Пакистану.

Я ответил Морозу: «Александр Александрович, я тебе прямо сейчас, даже ничего не проверяя, могу однозначно сказать: никаких «Кольчуг» мы в Ирак не поставляли и поставить не могли». Я был спокоен. Мы не такие наивные, чтобы из-за десятка миллионов долларов проигнорировать решение Совета Безопасности ООН об эмбарго на поставки оружия Ираку. Я никогда не был склонен к политическому самоубийству. Спокоен был также потому, что был твердо уверен: американцы точно знают, что наших «Кольчуг» в Ираке нет. Так же точно они это знают, как и то, что там нет ядерного оружия. Говорить будут что угодно, их возмущению не будет предела, но это будет все наиграно.

Ирак находился в жесткой изоляции. Страна круглосуточно под колпаком. В воздухе постоянно самолеты. «Кольчуга» - изделие крупногабаритное. Как его можно туда доставить незамеченным? Наконец, главное. В Украине существует ясный и жесткий порядок совершения сделок с оружием. Ничего не может делаться без Службы безопасности. Обойти эти инстанции и соответствующие процедуры невозможно. При всей секретности в операцию был бы посвящен не такой уж узкий круг людей. Тайное быстро стало бы явным. Но американцам было выгодно нагнетать истерику вокруг Ирака. Не исключаю, что при этом они, конечно, побаивались, что кто-то рискнет так или иначе нарушить эмбарго. Украину было решено проучить в назидание другим: «Смотрите, что мы делаем с Кучмой. Так будет с каждым, кто посмеет взять с него пример». Надо признать, что со своей точки зрения к войне с Ираком они подошли, так сказать, комплексно. Задействован был весь набор мер. Свое место среди них занимали и пропагандистские меры. Войн без пропаганды, без психологического обеспечения военных действий давно не бывает. Американцы первые дополнили существующие виды войск информационными. Очень давно было сказано, что иногда даже серьезную войну можно выиграть еще до начала ее - посредством газетной кампании. Раздувая историю с «Кольчугами», американцы преследовали не только назидательные цели. Это служило отвлечению внимания мировой общественности от их реальных планов и действий. Наполнить информационное пространство трескучим мусором - и под этим прикрытием методично делать свое дело. Ничего не скажешь - грамотный подход, но по отношению к Украине и ко мне лично - подлость.

Американское заявление о нарушении Украиной эмбарго ООН последовало сразу после моей встречи с Морозом. Не помню, на какой день после этого я официально обратился в ООН с просьбой о проведении специального расследования. У ООН есть соответствующий комитет. Расхлебывать не нами заваренную кашу с «Кольчугой» поручил Виктору Медведчуку, который был тогда главой президентской администрации. Он возглавил государственную комиссию для проверки адекватности предъявленного Украине обвинения. Поехали на «Топаз». Проследили судьбу каждой установки, вплоть до первых экспериментальных образцов, изготовленных еще в советское время. Всего было выпущено, кажется, 45 машин. По заводским и ведомственным документам легко было определить, сколько изделий отправилось в Россию и в другие страны, включая Китай. «Топаз» - завод закрытый, там все под жестким контролем, документация - исчерпывающая и строгая. Получили документы из воинских частей. Никаких неувязок или подделок. Теоретически можно было допустить, что в Ирак или куда-то еще попала «Кольчуга» из тех, что после распада СССР оказались в России или Белоруссии. Но практически было исключено и это. А уж из Украины без четко зафиксированных следов не ушла ни одна.

Медведчук созвал пресс-конференцию. Присутствовали 150 журналистов чуть ли не со всего света. Два часа он все им рассказывал и показывал. Он сказал, что у нас есть чем гордиться, мы многое умеем, в том числе - защитить достоинство своей страны, своего государства. После этого приехали представители США и Великобритании. Им показали все документы, их пустили на «Топаз», в воинские части, где они могли видеть «Кольчуги». Но все, что смогли выдавить из себя эти люди, - что у них нет доказательств того, то Украина продала «Кольчуги» Ираку. Медведчук полетел в Нью-Йорк, там у него состоялись встречи в ООН, в первую очередь - с председателем Совета Безопасности (им тогда был постоянный представитель КНР при ООН Ванг Ингфан). Медведчук настаивал, что американцы должны принести извинения Украине. С ним все соглашались, обещали содействие. Нам было важно, чтобы наша активность привлекла внимание и в стенах ООН, и в мире. Медведчук действовал четко и напористо. Не его вина, что извинений не последовало.

Мы сразу разглядели, что в этом случае по Украине бьют не только с политическими, но и коммерческими целями. Ее хотят вышибить с рынка вооружений. По крайней мере ослабить ее позиции на этом рынке. Украина входит в десятку стран, торгующих вооружениями, занимает место посередине. Введение санкций против нее за мнимое нарушение запрета ООН на поставки оружия в Ирак было бы на руку нашим конкурентам, среди которых и США, и Россия. В торговых делах такого характера промедление, раскачка могут причинить непоправимый вред. Необходимо было остановить вал сплетен и слухов. Коммерция, как известно, очень чувствительна к таким вещам. Об этом мы думали, принимая решение о моей поездке в Прагу на саммит НАТО. Казалось бы, странно выглядит сама постановка вопроса: участвовать ли Президенту Украины в таком мероприятии? Но надо вспомнить не только внешнюю, но и внутреннюю атмосферу тех дней. Поход-то против Украины возглавляла наша оппозиция! Американцы хотя бы делали вид, что у них есть какие-то сомнения, а наша оппозиция сомнений не имела. Для Александра Мороза, для Юлии Тимошенко само собою разумелось, что «злочинна влада» сделает все, чтобы скрыть правду. В СМИ появилась «утка» даже об участии Белоруссии в «очковтирательстве». По заявлению Юлии Тимошенко, оттуда будто бы были срочно доставлены в Украину перекрашенные «Кольчуги». Оппозиция создавала такой шум, как будто сто раз доказана продажа «режимом Кучмы» не только «Кольчуг» Ираку, но чуть ли не ядерной бомбы - самому Дьяволу. Эти люди с утра до вечера демонстрировали, что они просто не доросли до понимания такой категории, как государственные интересы.