Парень же, над которым эти "сливки" общества устраивали расправу, испуганно смотрел на мучителей огромными карими глазами. Он не был атлетического телосложения и потому не мог защититься от агрессии трех охламонов, что так неудачно поймали его прогуливающегося в силу своей любознательности по заднему двору нового дома. Оставалось терпеть и надеяться, что удастся улизнуть, либо помощь придет сама собой. Странная тактика, но... кто на что горазд.

  Приняв палку из рук Валоса, Крус спросил жертву:

  - Так ты выполнишь... нашу просьбу?

  - Я... я... не могу, - пискнул бедняга.

  - Ну, может пара синяков изменит твой взгляд на мир, - процедил главарь, замахнувшись сучковатой ветвью. Он готов был обрушить удар на "несговорчивого слугу", еще одно мгновение и...

  - А ну, стой!!! - резко выкрикнул Алас, вовремя увидев и осознав происходящую сцену.

   Сделав шаг вперед, Изгой пальцем указал на Круса. - Не смей, этого, делать! - четко разделяя слова, громко произнес он.

  Крус замер на месте, со все еще поднятой в замахе рукой. Глаза молодого бандита яростно сверкнули как два уголька, взгляд буквально прожег Кенокета насквозь.

  - Так, так, так, - произнесла эта неудавшаяся копия настоящего головореза. - Вы только посмотрите, да это же белый Велганец. Что-то, часто он стал переходить нам дорогу...

  Валос и Жинд мерзко захихикали.

  Алас, и так не спешащий улыбаться, нахмурился еще сильнее. Губы сами скривились в почти зверином оскале. И дело было вовсе не в смехе подхалимов. "Белый Велганец", такого оскорбления ему не наносил еще никто! Кенокета, за его... несколько эксцентричную внешность, называли по-разному: седой, волк, даже мутант, но это.... Нет более сильного ругательства, чем назвать жителя Риллака - Велганцем.

  Это убеждение что жители "Зеленой", как еще называли планету Велгу, есть первостепенное зло, дети войны, убийцы, пошло примерно столетие-два назад. Риллак далеко не единственная населенная планета в системе Гелиос-0. Существуют дуплет-спутники ГенТеха, Астпол, даже колонии пиратов в дальнем пылевом облаке. И со всеми правительство Риллака поддерживает пусть не дружеские, но стабильно мирные отношения. Со всеми, кроме Велги! И тому есть веская причина - недавняя пятилетняя война, которую начали сами Велганцы.

  История умалчивает, сколько было жертв на самом деле. Но то, что коварное нападение "Зеленой" унесло миллионы жизней, не сомневается никто. В общем, это длинный рассказ и было в нем много крови, героизма, предательства... Но с тех пор много воды утекло, раны затянулись, города отстроились, жизнь вернулась в привычное русло и только презрение и злость, недоверие к Велге осталось в сердцах жителей Риллака, что передавали эту ненависть через года и поколения, от отца к сыну и от матери к дочери. И нет для Риллаканца большего горя, чем видеть в небесах вечно незаходящую звезду "Зеленой", пока спокойную и затаившуюся, ждущую удачного момента для нового удара.

  - Повтори? - потребовал покрасневший от удушливой ярости Алас. - Как ты меня назвал?!

  - Хм, - издал нечленораздельный звук Крус и, смакуя каждое слово, бросил в лицо Изгоя: - Ты, мерзкий, белый, Велганец! Понял, тва... - последнее слово он договорить не успел, так как хрипя повалился на землю, увлеченный руками Кенокета, душившими ублюдка.

  Позже Алас даже не сможет вспомнить, как он за считанные мгновения преодолел десяток метров и вцепился в глотку Круса. Но теперь, лишь желание прикончить гада читалось в странно ярких, голубо-красных глазах Изгоя.

  Алас со всей силы сжимал горло Круса, лицо бандита налилось кровью, из горла вырывались лишь прерывистые хрипы. Вокруг дергающегося главаря, бесцельно бегали ошеломленные Жинд и Валос, не решавшиеся вмешаться в это подобие поединка. Что-то в демоническом облике "аффектного" Изгоя, предостерегало их от попытки разнять "бойцов". А своя шкура, как известно, всегда ближе к телу.

  Не известно чем бы закончилась эта история, если бы дерущихся вдруг не раскинуло в разные стороны двумя мощными рывками. Когда же дымовая завеса из мельчайшей грязевой взвеси чуть опала, все с удивлением узрели на месте побоища сержанта Стипса, что непоколебимой опорой стоял в облаках поднявшейся пыли. Удивительно как этому не слишком высокому вояке, удалось одним махом отбросить Круса и Изгоя по разные стороны маленького двора.

  - Так! - крякнул Стипс, переводя взгляд то на Аласа, то на главаря банды. - Что здесь происходит?!

  Кенокет в бессильной злобе сжимал и разжимал кулаки, стреляя в Круса смертоносными взглядами. Однако разум уже теснил эмоции, и демон в глазах Изгоя уступал место расчетливой злости, а затем и вовсе - самурайскому спокойствию.

  Крус же, в это время, закашлялся, судорожно хватая ртом воздух, шатаясь встал с земли и, не обращая ни на кого внимания, попытался убраться с площадки.

  - Это ты куда?! - серьезно удивился Стипс, догнал "беглеца" и за ухо вернул его в общий круг. - Я еще с вами не закончил! Последний раз спрашиваю - что здесь происходит?!

  Все пятеро собравшихся хмуро молчали. Алас каменным изваянием застыл на месте, Жинд и Валос тревожно переглядывались, потерпевший парень неуверенно дергал руками и переступал с ноги на ногу, а Крус, держась за горло, безучастно смотрел куда-то вдаль.

  - Это все, что вы хотели сказать? - в голосе сержанта проявился металл.

  И в ответ лишь одна тишина.

  - Ясно! - хмыкнул Стипс. - За нарушение дисциплины и драку все вы приговариваетесь к трем часам исправительной работы. Вон там стоит инструмент, - Стипс жестко указал рукой на пластиковые метлы, лопаты и коробы. - Ваша задача прибрать окружающую площадку до блеска! Я лично проверю и приму работу. Выполнять!

  Развернувшись, Стипс сделал пять шагов, пока не услышал как Крус прошипел ему вдогонку:

  - Я не буду этого делать! Я не дворник, убирать хлам!

  Сержант остановился так резко, что, казалось, даже его тень не успела за молниеносной реакцией тела и проплыла еще пару сантиметров.

  Как на шарнире развернувшись лицом к Крусу, Стипс почти изумленно переспросил:

  - Что?!

  - Я не уборщик! - уже громче выдавил главарь и демонстративно пнул ногой, попавшуюся под ботинок сучковатую палку.

  Сержант плавно качнулся вперед, не спеша, заложив руки за спину, подошел к Крусу и с размаху засадил ему звучную затрещину, а затем резко ударил поддых. Крус согнулся пополам и сдавлено простонал. Стипс же вытащил свой парализатор, демонстративно перевел рычажок мощности на максимум и спокойно, официально проговорил:

  - За невыполнение приказа, вы приговариваетесь к полной, пожизненной нейтрализации! Ваше последнее слово?!

  Крус затравлено глянул на сержанта, сглотнул, увидев тихо гудящий на пределе мощности пистолет, и тихо выдавил:

  - Я сделаю.

  - Что?! - Стипс на половину нажал на курок.

  - Я все сделаю! - громко, сорвавшимся голосом крикнул бандит.

  Сержант с секунду подумал, сузил глаза и пространно проговорил:

  - Пожалуй... на первый раз вы отделаетесь десятью нарядами вне очереди! Но будьте уверены, еще одна такая выходка и оставшиеся дни вы проведете в госпитале с полностью сожженными нервными связями. И знаете, что самое приятное? - глаза Стипса яростно блеснули. - Я имею полное право, на благо империи, вычленять из общей своры обучающихся нестабильные элементы! И не думайте, что отделаетесь простым исключением из академии. Надеюсь... вы меня поняли.

  С явной неохотой убрав свое табельное (и вполне боеспособное) оружие обратно в кобуру, Стипс снова заложил руки за спину, и, обогнув казарму, скрылся из виду, оставив после себя гробовую тишину и атмосферу обреченности. Именно такая аура окружала сержанта, и курсанты только сейчас начинали в полной мере ощущать это.

  Но, тем не менее, делать нечего, сержант действительно мог исполнить свою угрозу, и почему-то в этом не сомневались ни Алас, ни хулиганы. Стипс вообще был странной фигурой, и от одного его присутствия, даже в радиусе километра, кожа покрывалась мурашками, а разум желал четко следовать приказам.