- Сэр, вы просто шли мимо, или...

  - Или, Кенокет. Или! Я искал тебя. У нас... дело.

  - Сержант? - несколько удивился Алас. - Только не говорите мне, что Томпс жив и у нас снова война на носу.

  - Нет, Кенокет, - усмехнулся Стипс. - Воскресать умеешь только ты, а эта Велганская собака мертва как никогда!

  - Тогда, что случилось?

  - На этот раз у нас мирная миссия. Тебя хочет видеть император.

  - Но сэр, скоро отбой в академии, я не успею...

  - Не переживай, - заверил Аласа Стипс. - После этого вечера тебе не придется волноваться об обучении в "Космосе". Поверь мне. А теперь двинули, тут недалеко нас ожидает аэрокар. Да и Сталтайм не тот человек, чтобы заставлять его ждать!

  Вскоре автомобиль на воздушной тяге доставил всех троих в резиденцию императора. Второй солдат тут же убежал куда-то прочь по своим делам, да и Стипс засобирался.

  - Проходи в приемную, - наставил сержант Аласа, - и жди там. Я пойду, переоденусь. Не стоит появляться на церемонию в военной форме.

  - Церемонию, сэр?

  - Ага. Награждать тебя будем. Но нос сильно не задирай. Понял?!

  - Так точно, сэр.

  - Вот и славно. Топай отсюда!

  Оставшись один, Изгой слегка сконфуженно прошел к воротам в маленький садик, за которым виднелся трехэтажный особняк правителя, его временное убежище.

  У ворот стоял привратник и двое Карателей. Лишь увидев Аласа, дворецкий тут же набрал код на замке и отрыл створки. Подойдя к Изгою, привратник произнес:

  - Я Апор Камэ, личный доверенный императора. Если я не ошибаюсь, то вы Алас Кенокет?

  - Да, это я, - ответил Изгой, разглядывая пожилого, но еще крепкого дворецкого, сухого и подтянутого, с большими, внимательными глазами и слегка крючковатым носом.

  - Пройдемте за мной, - попросил Камэ. - Вас уже ждут.

  Аласа провели сквозь зеленый двор с фонтаном, ввели в приемную и далее в личный кабинет Сталтайма.

  Комната была обставлена весьма скромно. Пару кресел, огромный стол, кое-какое оборудование в углу.

  Император восседал за столом, читая что-то с голографического планшета. Одет он был вполне по-домашнему: неброская жилетка, стандартного покроя штаны, военные ботинки. Помимо него в кабинете был Стипс (уже переодетый в чистую гражданскую одежду), Лайнукс Порт, в стандартной форме СБ, да еще один незнакомый человек, несомненно дворянин. Последний был высок и худ, лет сорока. Строгий костюм, слегка коричневатого оттенка, еще более оттенял худобу аристократа. Хотя, несмотря на это, под материей одежды были заметны рельефные, пусть и не слишком развитые мускулы.

  Увидев Изгоя, Стипс знаком приказал ему подойти ближе.

  Заметив вновь прибывшего, Николас отложил голокомм и встал со своего кресла.

  - Сир, - тихо произнес Кенокет поклонившись.

  - А-а-а, это вы Алас, - тепло поприветствовал своего гостя император. - Помнится, я обещал, что наш разговор еще продолжится. Время настало. Думаю вам не надо представлять Викто и Лайнукса, вы их и так знаете. Это Апор Камэ, мой привратник. А вот Прайм де Майло Араго Кникет, - Николас указал на худого дворянина, - вам не знаком, хотя вас он знает давно.

  - Милорд, - Изгой поклонился Прайму де Майло. - Не думал, что я могу быть интересен кому-то, кроме врагов....

  - Не беспокойся Алас, - заверил Араго Изгоя. - Я последний человек, которого тебе стоит опасаться.

  Произнесено это было так тепло, добро и искренне, что в Кенокете закралось сомнение. Нет, это не было сомнением о намерениях де Майло. Сомнение было в том, что Прайм здесь находится не случайно.

  Алас открыл, было, рот, чтобы ответить Кникету, но его опередил император, и Аласу пришлось вежливо умолкнуть, переведя свое внимание на Николаса.

  - К Араго мы вернемся позже, Алас. А пока поговорим о вас. Сегодня день вашего триумфа. И пусть здесь нет всего двора и прочей напыщенной публики, но будьте уверены, это ни как не может принизить ваших заслуг.

  - Сир, - произнес тихо Алас. - Я не сделал ничего, чтобы не сделал другой Риллаканец. Я лишь защищал наш мир.

  - Не стоит недооценивать свой вклад, дорогой Алас. Мне все известно. А потому... - император достал из стола отделанную бархатной тканью, черную коробочку. - За заслуги и честность, доблесть и честь, вы награждаетесь орденом имени Наско Сталтайма, моего деда. Надеюсь, эта первая награда станет лишь одной из многих, что вы сможете заслужить! Подойдите ближе!

  Изгой сглотнул и побледнел, по всему телу пошли мурашки. Орден Наско!!!!! Это же... вторая по значимости награда на Риллаке! Всего с десяток людей может похвастаться, что имеет честь носить ее. Черт, Алас на такое не мог и надеяться. Он, конечно, предполагал, что его поощрят, но второсортная медаль за отвагу, коих сотни было выдано за последний век, была пиком его надежд. А тут!!!! ОРДЕН НАСКО!!! Не упасть бы в обморок от такой радости!

  Чудом заставив себя переставлять вмиг затекшие ноги, Алас приблизился к столу. Император достал из коробочки серебряный крест с гравировкой, на шелковой ленте, и торжественно повесил его на шею Изгоя.

  - Сир... я не... - залепетал было Изгой, но император поднял вверх руку, давая понять что не принимает никаких возражений.

  - Но это еще не все! - добро хмыкнув, произнес Сталтайм, глядя на покрасневшего до корней волос от смущения Аласа. - Я знаю, что дела ваши сильно повредили учебе в академии. И поэтому лично мной было принято решение, выдать вам аттестат о заочном окончании первого курса академии "Космос", а стало быть, и получение лычек пилота четвертого ранга!

  Снова открыв ящик стола, Николас передал Изгою две металлические бляшки, отлитые в форме маленького космолета с одной звездочкой позади кормы. В военном обществе Риллака, такой знак показывал принадлежность к пилотным войскам и обеспечивал внутреннее звание третьего сержанта. (Порядок званий по нарастающей: третий сержант, второй сержант, сержант, лейтенант и тд. Максимальное звание пилота - сержант. Дальнейшее повышение возможно лишь за военные заслуги, либо продолжение обучения на курсах офицеров. Прим. авт.)

  Немного подождав, пока Алас придет в себя, император решил добавить в бочку меда, капельку дегтя.

  - Разумеется, - проговорил Сталтайм, - впоследствии, для того, чтобы навыки пилота были неподдельными и полными, вам придется закончить обучение и сдать экзамены. Заочно. В новой жизни.

  - Новой жизни? - переспросил Алас, все еще не выпуская из рук заветные металлические кораблики.

  - Именно! - заверил его Николас. - И для того, чтобы вы понимали, о чем идет речь, Прайм де Майло расскажет вам одну историю. Прошу тебя, Араго.

  - Спасибо, сир, - кивнул дворянин, и, переведя взгляд на Изгоя, начал рассказ:

  - Двадцать лет назад, как и сейчас, праймором де Майло правила династия Кникетов. Но тогда Праймом был мой старший брат - Дункан, хороший человек, отличный друг, настоящий брат, - лицо Араго просветлело от приятных воспоминаний. - У Дункана была семья: я и его жена Адэль. Наши родители давно умерли, многие считают, что насильственной смертью. Но доказательств тому не было. Однако, речь сейчас не об этом. Мой брат по праву старшего сына получил свой титул Прайма, я был рад этому, ибо политика и управление людьми... не мое. Дункан был весьма умен и справедлив во всех вопросах, и именно это поставило его под удар. Он не сошелся во мнениях об одной афере с союзом двух других Праймов, не буду сейчас называть их имен, знай лишь то, что они понесли наказание. Со временем тот давний спор накалился до такой степени, что на Дункана было организовано покушение. Резиденцию де Майло атаковала группа неизвестных, возможно наемников, охрана была перебита, но самому Дункану, его жене и новорожденному ребенку удалось скрыться на аэрокаре. Больше ни о нем, ни о его семье ничего не было слышно. Они пропали без вести! В то время я был на обучении в "Космосе", а вернувшись домой обнаружил, что являюсь последним представителем рода Кникетов. Так получилось, что против воли я все же стал Праймом.