Грейт был рад. Он не ожидал меньшего от своего любимого — и единственного, оставшегося в живых — сына.
С ровным лицом он одернул свой плащ и выхватил рапиру из ножен, ловко взмахнув ею. Толпа не ожидала такого. Люди с опаской попятились.
— Здравствуйте, друзья мои! — его голос был глубок и мелодичен, будто пропевая каждое слово. — Приходит весна, так встретим же её к плечу плечом!
Грейт с потрясающим изяществом взмахнул клинком и вонзил его в дощатый настил перед собой, оставив рапиру, покачиваясь, торчать в дереве. Слушатели дружно вздохнули. — Давайте жить искусством, а не мечом!
Бард вновь улыбнулся и извлек из-под своей накидки позолоченный деревянный яртинг12. Толпа взорвалась одобрительными криками, когда Лорд Грейт начал исполнять шутливую песенку о путешествующей даме, глупом кавалере и о драконе, которого тот не заметил. Юные дамы смущенно охали, мужчины громко хохотали, а несколько женщин постарше тихонько хихикали, слушая о фривольных приключениях. Сдерживая смех, матери вспоминали молодость и закрывали детям уши.
Грейт заметил двух своих близких друзей, Дрекса Красноборода и Бильгрена Железный Кулак. Позади общей толпы они, изрядно навеселе, кричали насмешки молодым следопытам13на площади и отпускали грязные комментарии в адрес девушек. Прямо как в старые деньки, подумал Грейт.
Лорд Певец увидел, как Бильгрен отпихнул одного мужчину и схватил его девушку — или, может быть, купленную шлюшку. Грейт решил, что самое время сменить тон повествования.
Следующей песней стала эпическая баллада о великих битвах. Грейт пел о победе Куэрварра в сражении против великанов Лютого Ока14в год Падающей Луны, 1344; он пел о доблестной обороне и героическом Вороньем Когте — его отряде.
Вместе с тем Лорд Певец вплетал в музыку свою магию барда, создавая огненные завесы и образы храбрых рыцарей, жестоких великанов и извивающихся драконов, чтобы развлечь и удивить толпу. Дрекс и Бильгрен притихли и стали подпевать, добавив в общий гомон свои грубые голоса. Даже насмешливый Торлик, последний, кроме них, выживший член Вороньего Когтя, следил за представлением с края площади. Публика восхищенно кричала и хлопала в ладоши. Грейту стало почти приятно.
Он начал третью песню, опять про Куэварр: известную легенду о Призрачной Леди, обитавшей в Темных Рощах15на западе. История эта началась однажды ночью, более столетия тому назад — в ночь огня и смерти, сплетенных прекрасным ангелом ярости. Друиды Дубового Дома16— тогда еще недавно образовавшегося ордена — сражались с ней и отвели угрозу, убив Леди, но истории, в которых она оказывалась жива, или мертва, но не упокоена, в городке процветали. Большинство детей — и кое-кто постарше — содрогались, слушая историю Грейта, и от этого улыбались еще шире.
Затем на мгновение наступила тишина. Струны яртинга смолкли, и толпа затихла. Позволив напряжению повиснуть в воздухе, Грейт начал историю Гараска Детоубийцы, безумного лорда, его собственного отца, о трагических исчезновениях пятнадцать лет назад, когда девять детей попали в руки сумасшедшего…
Пальцы Грейта запнулись и голос сфальшивил впервые за тридцать лет выступлений.
Из-за облаков выглянула луна, и он увидел закутанную в чёрное фигуру, следившую за выступлением, пересекая гребень холма на окраине поселения. Человек в чёрном не просто смотрел на барда — он видел его насквозь. Даже на расстоянии почти в четверть мили Грейт чувствовал этот взгляд, осязаемый и свирепый, врезающийся в него, проникающий в его музыку, исследующий саму его душу.
— Блуждающий призрак, — выдохнул он. История о Путнике из лесов давно стала предметом перешептываний охотников и мальчишечьей болтовни, но оставалась лишь байкой про призраков. Всего лишь пустые детские выдумки.
Он моргнул, и фигура исчезла, как будто её и не было.
Лорд Певец вдруг осознал, что он запнулся как раз на имени своего отца, и люди удивленно смотрят на него. Бард попробовал начать заново, как ни в чем не бывало, но ноты ускользали от него. Дарен Грейт выдавил улыбку, поклонился и поспешил убраться со сцены под неуверенные аплодисменты. Мерис ухмыльнулся, увидев это; рядом с ним стоял остроглазый Торлик, но Грейт проскользнул мимо них. Представитель Гет Стонар, потирая свой толстый лоб, двинулся ему наперерез, но бард ушел быстрее.
Его разум кипел. Он хотел списать видение на игру света, последствия перебора с вином, но прежде всё это никогда не могло прервать его выступление. Быть может, он просто стареет…
С небес обрушился дождь, холодный, шквальный ливень, и лорд Дарен Грейт задрожал.
* * *
Вскоре после того, как начался ливень, улицы опустели. Несколько сотен куэрваррских жителей разошлись по общим залам, где могли встретить праздник с друзьями и с элем, или вернулись по домам, чтобы отметить в более тесном кругу.
Дрекс Краснобород выбрал второе. В стельку пьяный, он попрощался с Бильгреном и покачиваясь, направился домой, к оруженосцу и слугам, торопясь уединиться в своей спальне вместе с нанятой по случаю служанкой-полуэльфийкой. Ему принадлежал большой дом в южной части города, где каждый угол охранялся постом стражи.
Чужак знал это, потому что следил за ним из тени.
Путник обдумал предстоящий поединок. Стража не позволит случиться честному бою. С другой стороны, проникни он внутрь — и чаша весов качнется в его пользу. Создадут ли равенство две неравности? Ему не было дела. Благородство казалось чем-то таким, за что отец бранил бы его. Если бы Тарм мог разговаривать, конечно.
А что до того, как проникнуть внутрь… был только один способ.
— Холодный, как зима, — прошептал он. Вместо нормального голоса у него был надтреснутый хрип.
* * *
Стражи вскочили на ноги, когда из тени неподалеку появился одетый в чёрное человек и шагнул к ним. Широкий потрёпанный плащ развевался у него за плечами. Волосы, прямые, будто струи дождя, неровной копной лежали на плечах. Воротник был высоко поднят, закрывая рот. Но больше, чем внешний вид, поражала железная воля, мантией окружавшая его. Выражение темно-синих глаз пугало. Человек казался демоном во плоти.
— Эй, ты откуда взялся? — спросил стражник со шрамом. — Ты ж не джертонов приятель, а?
Второй стражник, куда моложе, стряхнул с себя оцепенение и поднял алебарду.
Похожий на призрака человек ударил первого кулаком в лицо. У стражника из носа брызнула кровь, он отшатнулся. Молодой от неожиданности выронил алебарду из застывших пальцев. С громким стуком оружие упало на землю, юноша с проклятиями потянулся за ним.
Стражник со шрамом выхватил меч и сделал выпад, но призрак отбил его и в ответ с силой ударил в живот. Старший упал на колени.
— Да прокля… — успел выдавить он, прежде чем нога врезалась ему в лицо, оборвав ругательство.
Младший, с полными ужаса глазами, смог вытащить свой короткий клинок. Как будто почувствовав оружие, тёмный человек повернулся к стражу. Его плащ взметнулся от этого движения.
Трясясь от страха, стражник наугад ткнул во тьму. К его удивлению, меч достиг цели, потекла кровь, призрак содрогнулся и упал на землю. Меч остался в его теле, по стальному лезвию струилась кровь.
Облака избрали это мгновение, чтобы пролиться дождем.
Молодому стражнику понадобилось двадцать вздохов, чтобы успокоится. Он был слишком напуган, чтобы чувствовать стыд, и трясся, как гоблин перед драконом.
Другой страж, придя в себя после нападения чужака, ударил его по щеке.
— Тупица! — прикрикнул он на мальчишку. — Мы не должны были его убивать! Как теперь это объяснить? Пьянчуга заблудился после гулянки, а ты его заколол? Идиот!
— Но… — пробормотал юноша, когда его старший товарищ опустился на колени, чтобы осмотреть тело. Прежде он никогда не убивал. — Я не собирался…
— Оо, ну конечно же ты не собирался! — передразнил старший. Он пощупал горло человека в чёрном. — Проклятье, он мёртв.