- Что ж, я предполагала, что примерно так и получится, - без малейших признаков обиды констатировала она. - Где-то на этом этапе ты и должен был остановиться.

   Запустив руку в волосы, Ребекка извлекла удерживавшую их заколку, что позволило прядям свободно откинуться на плечи.

   - Хотя, пожалуй, мне даже немного жаль, - без особой грусти вздохнула она.

   - Чего именно? - вопросительно изогнул бровь Андре. - Того, что я не оплатил тебе номер? На сколько кстати ты рассчитывала? Неделю? Месяц? Полгода?

   - Ну какие полгода? - поморщилась Ребекка. - Откуда у писаря такие деньжищи? Я ориентировалась на неделю, в лучшем случае на две. И потом, я же сказала, что не рассчитывала и на это. Так что жаль мне другого.

   - Любопытно.

   Андре откинулся на спинку стула.

   - Жаль, что ты всего лишь писарь, - объяснила свои слова Ребекка. - Если начистоту, то я была бы совсем не против пообщаться с тобой подольше.

   Андре слегка прищурил глаза.

   - А ты уверена, что если бы я не был всего лишь писарем, то стал бы с тобой общаться?

   - Не знаю, - рассмеялась Ребекка. - Ладно, один-один. Не сердись. - Она накрыла своей мягкой рукой ладонь Андре. - Каждый крутится в этой жизни, как умеет. Ты продвигаешься по карьерной лестнице в мэрии, а я нашла свой способ. Знаешь, - она лукаво улыбнулась, - а было бы даже любопытно встретиться через пару лет и посмотреть, кто дальше продвинулся.

   На сей раз настала очередь Андре рассмеяться.

   - Интересно, - проговорил он, подаваясь вперёд, - и как же далеко ты рассчитываешь продвинуться? Какова конечная цель? Надеешься заполучить какого-нибудь барона или графа?

   - Рановато строить такие большие планы, - передёрнула плечами девушка. - Хотя я бы, конечно, не возражала.

   - Ну что ж, желаю удачи, - хмыкнул Андре, поднимаясь из-за стола.

   Сыпанул на столешницу монеты, предназначенные для оплаты ужина на обоих. И зашагал верх по лестнице в свою комнату.

   Настроение у него было не такое чудесное, как могло бы показаться со стороны во время их разговора. Сколь бы несерьёзным ни было его отношение к девушке, малоприятно бывает услышать в свой адрес "дорогой, ты всего лишь писарь, поэтому мне жаль тратить на тебя время".

   - Если бы она знала, кто ты такой на самом деле, долго кусала бы себе локти, - заметила я, проскальзывая в дверной проём.

   Андре скептически хмыкнул.

   - Учитывая, что я - беглый заключённый, лишённый всех богатств и титулов, что-то заставляет меня в этом сомневаться, - заметил он.

   Прошёл прямиком к своей кровати и лёг на спину поверх одеяла.

   - И всё равно когда-нибудь она будет кусать локти, - упрямо повторила я.

   Но Андре уже спал или во всяком случае делал вид, что спит.

   Надолго Ребекка в нашей гостинице не задержалась. Очень скоро я увидела её за ужином с тридцатипятилетним торговцем, зашедшим сюда исключительно в гости к своему знакомому. Его собственный уровень жизни был несколько выше, и, не без его помощи, Ребекка вскоре поменяла место жительства, перейдя таким образом на новую ступеньку.

   Мы с Андре снова стали проводить больше времени в обществе друг друга. Скучать не приходилось. Помимо всего прочего, как-то вечером, выходя из таверны, Андре заметил на стойке стопку из трёх книг и поинтересовался у распорядителя, что это такое.

   - Один постоялец съехал и оставил, - равнодушно ответил тот. - Можно было бы продать, но уж больно они потрёпаны, и пятна на страницах. Так что собираемся выбросить. Но если хотите, забирайте.

   Этим предложением Андре воспользовался, не раздумывая. Книги являлись вещью дорогой, почти предметом роскоши, и позволить их себе в нынешней ситуации он не мог никак. Так что теперь схватился за них с жадностью. И, хотя книги принадлежали к совершенно разным жанрам - исторический роман, любовный роман и трактат по философии, - проглотил все три, притом по два раза. Впрочем, не он один.

   - Эй, помедленнее! - воскликнула я, когда Андре перелистнул очередную страницу.

   - Что?

   Андре непонимающе поднял голову. Его взгляд блуждал по комнате в поисках, поскольку он не успел засечь, откуда именно я говорю.

   - Я здесь, - настойчиво произнесла я ему в самое ухо. - У тебя за спиной. Верни назад страницу, я не успела прочитать последний абзац. Надо же понять, произойдёт у них что-нибудь или нет.

   - Точно не в этом абзаце, - заверил меня Андре, но страницу тем не менее вернул.

   Не спеша поверить на слово, я быстро пробежала глазами последние строки.

   - Всё, можешь переворачивать, - разрешила я. И заодно пожаловалась: - Ну что ж такое! Он уже сто пятьдесят страниц, глядя на неё, чувствует боль в паху! Ну, пусть уже переспит с ней - или на худой конец с кем-нибудь ещё - и успокоится!

   - Он не может с ней переспать, потому что она замужем, - с усмешкой просветил меня Андре.

   - А с какой-нибудь другой женщиной? - настаивала я. - Жалко же мальчонку!

   - С какой-нибудь другой тоже не может, потому что он сам женат, - продолжил напоминать мне сюжет романа Андре.

   - Неприятность какая, - вздохнула я. - Подожди, - меня вдруг осенило, - а с женой?!

   Андре ненадолго задумался.

   - Такой неожиданный поворот сюжета автору в голову не пришёл, - признал он. - Послушай, - он полуобернулся, теперь представляя себе, где я нахожусь, - если ты тоже читаешь, зачем нам делать это наперегонки? Давай читать вслух.

   - По очереди? - с азартом уточнила я.

   - Ну да. Я буду переворачивать страницы.

   - Годится!

   Вот так начались наши совместные чтения. Правда, боюсь, что поначалу соседей немного тревожил доносящийся из номера хохот. Выяснилось, что некоторые повороты сюжета при совместном прочтении оказываются невероятно смешными. А уж когда их при этом обсуждаешь, даже призрак может с лёгкостью дойти до состояния истерики. Правда, его истерику никто из посторонних и не услышит.

   Этих трёх книг, конечно, не могло бы хватить до бесконечности. Но вскоре у Андре со временем в любом случае стало существенно хуже. Работы прибавилось, и он пополнил ряды тех служащих мэрии, что ходили туда шесть дней в неделю, а не пять. Так что выходной остался только один, воскресенье. К тому же в будние дни, равно как и по субботам, Андре возвращался теперь в гостиницу позже, чем раньше. Приходил очень уставший и почти сразу же ложился спать. Чтобы на следующее утро вновь уйти на работу.

   Так прошёл следующий месяц. Раз в неделю ко мне наведывался лекарь, проверял моё состояние и снова уходил, повторяя, что Андре должен уведомить его в случае любых изменений. Изменений, однако же, не было. Андре уходил на работу, а я гуляла по городу, и вскоре уже могла без малейшего беспокойства отправиться в любую его часть. Получше исследовав Мелридж, я поняла, что не таким уж он был серым и безликим. Всё действительно зависело от того, на какой части города концентрировать своё внимание, равно как и от погоды. Мне больше всего полюбилась одна мощёная улочка с вереницей лавок и чайных, находившаяся в престижном районе и при этом почти на самой окраине, где через проёмы между домами можно было увидеть красноватые очертания близких гор.

   Как сейчас помню, это была пятница. Андре возвращался около девяти вечера, и я решила встретить его снаружи. Вылетела из номера сквозь закрытую дверь, и сразу же услышала звук отпирающегося замка. Через мгновение распахнулась дверь, ведущая в коридор из другой комнаты, той, что располагалась наискосок от нашей. Я задержалась просто так, из чистого любопытства, но каково же было моё удивление, когда из номера вышел Андре. Он нёс сюртук, перекинув через локоть, и застёгивал на ходу верхние пуговицы рубашки. Вместе с ним в коридор вышла хозяйка той комнаты, Белла Линк, тридцатилетняя вдова, портниха, с немалым трудом зарабатывавшая себе на жизнь.