По характеру рельефа и в целом по природному облику территория Горьковской области делится рекой Волгой на две отличные друг от друга и почти равные по площади части — северную низменную, как уже отмечено, более лесистую половину, называемую лесным Заволжьем, и южную возвышенную, именуемую лесостепным Правобережьем (или Предволжьем).

Заволжье Горьковской области, включая также низменное и лесистое междуречье Волги и Оки — Балахнинскую низменность, принадлежит большей частью к обширной Волго-Окской низине, сложенной водно-ледниковыми песчаными наносами и характеризующейся почти плоским рельефом, однообразие которого местами нарушается небольшими всхолмлениями в виде бугров и грив. В западной и северо-восточной частях Заволжье представляет более повышенную равнину, сложенную по преимуществу моренными глинистыми отложениями и по правому берегу Ветлуги характеризующуюся довольно расчлененным рельефом.

Правобережье представляет северо-западную окраину Приволжской возвышенности (за исключением юго-западной приокской низменной части) с характерным для нее овражно-балочным рельефом, особенно ярко выраженным вдоль Оки (между Павловом и Горьким) и Волги. Здесь овраги имеют глубину в десятки метров, а приволжские и приокские косогоры местами достигают почти ста метров высоты. На обнаженных во многих местах склонах оврагов выходят коренные породы, среди которых большое распространение имеют пестроцветные мергели. Нередки здесь выходы твердых пород, в частности известняков.

Правый берег Волги. Кошелевский овраг в городе Горьком.

Волга является и «основной климатической границей в области»[27].

Заволжье — край, имеющий достаток и даже избыток влаги (здесь, где меньше тепла, выпадает в год в среднем 500—600 мм осадков, которые более равномерно распределяются по сезонам), а Правобережье — край, испытывающий нередко недостаток влаги (здесь, где больше тепла, выпадает в среднем 450—500 мм осадков, которые менее равномерно распределяются по сезонам). Поэтому Заволжье богато водой — реками и болотами, а в Правобережье их намного меньше (рек здесь примерно на сотню меньше, да они не столь многоводны, как в Заволжье).

Это основное различие в природном облике нашей области еще в прошлом веке четко оттенил бытописатель Нижегородского Поволжья П. И. Мельников (А. Печерский) в своих известных романах «В лесах» и «На горах».

В Заволжье «место ровное, лесное, болотное, речек многое множество (не считая мелких безымянных, их в Заволжье более 400. — Л. Т.). Больших нет, да нет и таких, что «на Горах» водятся: весной корабли пускай, в межень курица не напьется. В песчаных ложах заволжских речек воды круглый год вдосталь; есть такие, что зимой не мерзнут: летом в них вода студеная, рука не терпит, зимой пар от нее». В Заволжье «много мест непроходимых… Гниющего валежника пропасть, да, кроме того, то и дело попадаются обширные глубокие болота, а местами трясины с окнами, вадьями и чарусами…» (П. И. Мельников, «В лесах»).

Заволжье. Дорога в заболоченном лесу.

В Правобережье «места ни дать ни взять окаменелые волны бурного моря: горки, пригорки, бугры, холмы, изволоки грядами и кряжами тянутся во все стороны меж долов, логов, оврагов и суходолов; реки и речки (их здесь на сотню меньше, чем в Заволжье. — Л. Т.) колесят во все стороны, пробираясь меж угорий и на каждом изгибе встречая возвышенности. По иным местам нашей Руси редко такие реки найдутся, как Пьяна да Кудьма. Еще первыми русскими насельниками Пьяной река за то прозвана, что шатается, мотается она во все стороны, ровно хмельная баба, и, пройдя верст пятьсот закрутасами да изворотами, подбегает к своему истоку и чуть не возле него в Суру выливается. Кудьма, та совсем к Оке подошла, только бы влиться в нее, так нет, вильнула в сторону да верст за сотню откуда в Волгу ушла. И другие реки и речки на Горах все до единой извилисты» (П. И. Мельников, «На горах»).

Таковы в самых общих чертах природные условия Горьковской области, нашедшие отражение в многочисленных географических названиях местностей, урочищ, рек, населенных пунктов (особенно в этом отношении многочисленна — не одна сотня названий — последняя группа: названия населенных пунктов — сел и деревень).

Какие же черты и особенности природных условий Горьковской области отражены в географических названиях?

Рассмотрим этот вопрос в соответствии с общепринятым в географии планом описания природных условий любой территории: географическое положение, рельеф (включая геологическое строение и сложение), климат, внутренние воды (реки, озера, болота), почвенно-растительный покров, животный мир.

Географическое положение. Названия, указывающие на географическое положение обозначаемых ими объектов, в большинстве случаев одновременно указывают и на характер местности (ее рельеф, растительность и т. п.), в которой они находятся. Названий, указывающих на одно лишь географическое положение тех или иных объектов, мало. Это, в основном, только названия, обозначающие стороны горизонта (север, юг, восток и запад) да некоторые другие, как, например, название — Стрелка. Под этим названием известна часть города Горького, на мысу между Волгой и Окой при самом их слиянии. Этот мыс имеет вид, напоминающий конец стрелы. Отсюда и происходит это название, образно отображающее географическое положение части города. С названием Стрелка или Стрелица в Горьковской области можно насчитать еще более десятка населенных пунктов.

На географическое положение указывает и такое название, как Заволжье (его носит поселок, находящийся напротив Городца)[28].

Как пример названий, указывающих на географическое положение объектов по отношению к сторонам горизонта, можно привести Северный и Восточный поселки в Автозаводском районе города Горького.

Рельеф. Рельеф и геологическое сложение местности отражены в ряде географических названий Горьковской области и особенно в названиях населенных пунктов. Десятки сел и деревень имеют названия, связанные с той или иной особенностью рельефа, с той или иной характерной его чертой.

Люди с давних времен подмечали особенности поверхности тех мест, в которых они селились, и нередко их отмечали в названиях поселений. Так возникли многочисленные (около пятидесяти) названия Горы (и не только просто Горы, но и Зеленые Горы, Моховые Горы) и Горки, среди которых особенно много Красных Горок. Последние получили это название, как выделявшиеся красотой, привлекательностью живописного местоположения. Примечательно, что большинство Красных Горок, особенно в Заволжье, расположено по берегам рек, где рельеф более разнообразен и места красивее.

Кроме Гор и Горок, выделяются также названия Враг — Овраг (Великий Враг, Крутой Враг, Сухой Овраг, Каменный Овраг и т. д.) и Заовражье. Интересно отметить, что большинство Врагов и Заовражий в Правобережье находится в менее овражистых его частях, а в Заволжье, в котором местность в целом малоовражистая, наоборот, эти названия, как правило, встречаются там, где больше оврагов. Это можно объяснить тем, что овраги в малоовражных местностях являлись более примечательными местами и поэтому больше и чаще находили отражение в географических названиях.

Еще более характерно размещение населенных пунктов с таким названием, как Грива (Сосновая Грива, Зеленая Грива и т. д.). Их около десятка, и половина из этих поселений приурочена к песчаным низинам левобережья Волги (что тянутся за городом Бором) с их бугристым и гривистым рельефом.