***

‑ Что с ним происходит? ‑ спросила Кларисса, дотронувшись до неподвижного тела Бральди. Он был холоден, как лед, лишь вяло трепещущая нить крови, тянувшаяся от его ладони к загадочной книге, говорила о том, что пока ему ничего не грозит.

‑ Книга проверяет его, ‑ сказал Ангус. ‑ Если все пойдет как надо, скоро в нем начнет просыпаться сила.

‑ И что будет, когда она проснется? ‑ Башет недоверчиво посмотрел на Барона.

‑ Зависит от него, ‑ ответил вампир. ‑ Что угодно, от спячки до безумия. По крайней мере, я так думаю. Черный совет не разбрасывается своими секретами, что бы там ни говорили всякие обкурившиеся кровососы.

‑ Барона не проверяют, ‑ сказала Эльза. Кларисса недоуменно посмотрела на нее. ‑ Он вспоминает прошлое. Не в крови его сила.

‑ Ох, не у добру это, ‑ вздохнул Башет. ‑ Что ж, может, присядем пока? Что‑то есть захотелось, аж зубы сводит.

***

Вечная стража разбежалась, едва грохот взрыва разнесся по широтам Некрополя. Отряд сломя голову побежал по огромной лестнице в портал Храма. Статуи сфинксов и древних богов безучастно смотрели на них, не приглашая и не прогоняя гостей. Если им суждено было войти в эти чертоги, значит, так тому и быть.

Аннукар сорвался с высоты, подлетев к своим друзьям. Сапоги звонко стучали по гладкому полу Храма, непроглядная темень застилала глаза. И когда путники миновали главную арку, за их спинами рухнула черная стена, отрезав их от армии мертвецов. Но никто не был этому рад. Слишком мрачные тайны хранились в стенах этого здания, неизвестность и мрак давили сильнее, чем все орды ходячих мертвецов снаружи.

‑ И что дальше, колдун? ‑ спросил Крепыш Барри, опустив кувалду на засыпанный пылью пол. Его грудь бешено вздымалась от непривычной для бойца пробежки. Без "эликсира" Крепыш таял на глазах.

Не дожидаясь ответа Фабиана, стены храма озарил яркий голубой свет. Он полоснул беспощадным лезвием по глазам путников и через несколько мгновений притих, сделав картину более ясной.

В монолитном камне сияли изображения былых времен. Никто не мог расшифровать эти иероглифы, даже Фабиан смотрел на них с неподдельным удивлением. Он что‑то бормотал про себя, проводя пальцами по гладкой стене.

‑ Ну что там, колдун? ‑ нетерпеливо прорычал Барри.

‑ Ничего неожиданного, ‑ ответил Фабиан. ‑ Всякий, кто войдет в эти святые чертоги, познает кару стальных демонов. Лишь наследник Первого Бога воссядет на трон своего отца и познает тайны жизни и смерти.

‑ Ты уверен? ‑ спросил Аннукар.

‑ Насколько позволяют мне знания.

‑ Тут, случаем, не сказано, сколько поворотов налево до ближайшего златохранилища? ‑ усмехнулся Мани. Никто не оценил его шутки. ‑ Что? Мы же должны знать, куда идти дальше!

‑ Все коридоры храмов Шанура ведут в центральный зал. Если только этого места не коснулись веяния общей архитектуры.

‑ Какие веяния? ‑ Барри непонимающе поднял массивные брови. Раздался гром, и до обоняния отряда донеслись ужасающие миазмы. ‑ Простите, ребята, с солонины и беготни меня всегда так крючит.

‑ Черт, нашел время портки пачкать, жирдяй! ‑ рявкнул Мани, зажимая нос. ‑ Фабиан, веди уже куда‑нибудь! Подыхать так с музыкой, а не газами этого толстозадого ублюдка!

‑ Ты кого ублюдком назвал, вошь нечесаная? ‑ зарычал здоровяк.

‑ Успокойтесь, друзья, ‑ невозмутимо произнес Корвус, опираясь на залитое гнилостной жижей копье. ‑ У нас еще будет время умереть в ближайшем кабаке. А сейчас ‑ соберитесь. Веди нас, чародей.

Фабиан молча кивнул и пошел куда‑то в темноту. Отряд двинулся за ним. Стоило им пройти дальше, узоры на стенах гасли, открывая взору путников новые сюжеты и повороты. Волшебник не отрываясь следил за плывущими вслед надписями, следуя своему, одному ему понятному маршруту.

Много раз по пути им встречались огромные металлические фигуры, словно вросшие в ниши между окончаниями настенных сюжетов.

‑ Что, это и есть стальные демоны? ‑ Барри заметно поежился. ‑ Знатные ребята. Малышка Бри вряд ли такое осилит.

‑ Если мы все сделаем правильно, нам не доведется познакомиться с этими истуканами поближе, ‑ сказал Фабиан. ‑ Шануры любили строить ловушки на пути к гробницам своих царей, чего не скажешь о местах богослужения. Наверняка они считали, что боги сами покарают нечестивцев, посмевших сунуться в святое место.

‑ И они покарали весь город, ‑ закончил Аннукар.

***

Фабиан ошибся. Это место кишело ловушками. Стоило наемникам прикоснуться к невидимой плите, мертвая тишина Храма разразилась нестерпимым лязгом. Из стен и потолка один за другим на стальных нитях спустились металлические пауки. Извергая смертоносные лучи, плавящие древние стены, они набросились на них.

Стальные демоны, спавшие в Храме целую вечность, ожили, атакуя пришельцев и загоняя их вглубь пирамиды.

Самострелы Мани наконец нашли свою цель. Но оказались бесполезны против стражей Храма. Свинцовые пули просто отскакивали от древнего металла. Клинок Клариссы, Малышка Бри лишь сбивали их с ног, не оставляя на искусственных членах даже царапин, а копье Корвуса переломилось пополам при первой же атаке.

Фабиан сдерживал смертоносные лучи своей магией, но и его силы были не безграничны. Щит света трещал и искрил, прикрывая соратников, но проседал все сильнее с каждой секундой. Лицо чародея покрылось потом, сосуды на висках и руках вздулись от напряжения.

Сколько они бежали, Аннукар не считал. Он использовал всю силу, что таилась в его немертвом теле, опрокидывая стальных демонов и срывая стальную паутину. Кларисса бежала перед рядом с ним, крича от ярости и боли. Алый луч полоснул ее по плечу, расплавив кольчугу и прочно скрепив металл с плотью.

Воительница на ходу глотала обезболивающее варево, которым их щедро снабдил Фабиан, но оно не помогало. Улучив задержку между атаками врага, Аннукар вскрыл вену и приложил ее к губам возлюбленной. Она жадно впилась в алую струю. Ее рука затянулась уродливым шрамом, но боль прошла и Кларисса с новыми силами ринулась в бой.

Стальные демоны загоняли их в ловушку. Воинам нечего было противопоставить древнему оружию, кроме отчаянной борьбы загнанного зверя. И они шли туда, куда вел их непрекращающийся огонь красных глаз.

***

Бральди трясло. Его лицо исказилось в нескончаемой ненависти к невидимому противнику.

Кларисса попыталась дотронуться до него, но Ангус тут же одернул ее.

‑ Не мешай ему, ‑ сказал он, держа ее за руку. ‑ Он выдержит.

‑ Ты в этом уверен? ‑ спросил Башет.

‑ У него нет выбора. Если мы прервем его сейчас, он сойдет с ума.

‑ Мы ничем не можем ему помочь? ‑ В глазах Клариссы мелькали... слезы. Помимо ее воли они стекали по щекам вампирессы. Ей было невыносимо больно смотреть, как страдает этот жестокий, напыщенный, самодовольный зверь. Противоречия раздирали ее изнутри.

‑ Ничем, ‑ отрезал Барон.

Кларисса вернулась к Эльзе, сев рядом с ней, и прислонилась спиной к холодному камню башни. Ожидание было невыносимым. Огневолосая шептала ей, что беспокоиться не о чем, Старый Барон победит, обязательно победит. Он покажет миру новый путь, и не стоит проливать слезы попусту. Скоро Кларисса возрадуется.

И ей ничего не оставалось, кроме как доверится пророчеству Эльзы.

***

Она лежала на его руках, холодная и молчаливая, как он сам. Белоснежные пряди подернулись алым. Все вокруг было залито алым. Корвус, Мани, Хассер, Крепыш Барри... Все были мертвы.

Стальные демоны смотрели на него с потолка сияющими красными глазами, готовые в любой момент с грохотом выпустить всепрожигающие лучи навстречу неприятелю по команде нового повелителя.

‑ Что вы понимаете в древностях! ‑ смеялся колдун, глядя на бывшего соратника безумными глазами. ‑ Смотри, Аннукар, смотри! Вот он, корень всех проблем! И ключ к нашей победе!