Исчезла лаборатория, улетучился смрадный запах реагентов. Я оказался в просторной спальне, усеянной дюжиной трупов. Они лежали на кровати, сидели за столами, смотрели в окна бездушными, пустыми глазами. Сонатер склонился над очередной своей жертвой, впившись зубами в белоснежную шею горничной. Она не сопротивлялась.
‑ Половину всей своей жизни я изучал твое племя, ‑ сказал другой, настоящий Сонатер, стоящий у моей левой руки. ‑ Но это не принесло мне ничего, кроме паршивого вечного голода. Я забросил исследования, и в конце концов поддался Зверю. Он исказил меня, и пока не стало слишком поздно, я взял себя в руки. Быть вампиром не значит быть бессмертным. Я устал от этого. И сделал то, что считал близким к своей цели.
Иллюзорная фигура волшебника рассыпалась.
‑ Развоплощение.
Пустота вновь охватила меня. Сонатер уже не пытался сокрушить мое воображение иллюзиями. Он просто исчез.
‑ И, увы, даже дух не бессмертен, ‑ заговорила тьма. ‑ Он тянется целую вечность, из века в век, по крупицам теряя себя. И вот, спустя тысячи лет, я остался один в этом чертовом замке, запертый в этих стенах, как псина в конуре. И жду, пока какой‑нибудь увалень с божественной волей за плечами придет положить конец этому безумию. И как назло, именно Зеин присылает тебя сюда и просит О ПОМОЩИ!!!
Клыкастая тень бросилась ко мне.
‑ КАКОЕ ПРАВО ОН ИМЕЕТ О ЧЕМ‑ТО ПРОСИТЬ?! ‑ Его смрадное дыхание ударило мне в нос. ‑ ТЫ ПРИШЕЛ СЮДА ПРОСТО ПОТОМУ, ЧТО ТЕБЕ ТАК СКАЗАЛИ! ТЫ ‑ ТУПОЕ ЖИВОТНОЕ НА ПОВОДКЕ ГНИЮЩИХ АРХИМАГОВ!
‑ Ты прекрасно знаешь, что это не так, ‑ ответил я.
‑ Я знаю, ‑ прошипел он, ‑ да знаю! Все прекрасно знаю! Я видел, ВИДЕЛ! И ты тоже.
‑ Так почему ты противишься мне?
‑ Потому что я не верю в фатализм. Не хочу верить. Не могу! Какого черта я должен бросать все, что нажил кровью и болью, ради чьей‑то великонебесной прихоти? Скажи мне, вампир, почему?
‑ Ты видел конец, Сонатер.
‑ ДА, ЧЕРТ ПОБЕРИ! ВИДЕЛ! И что с того? Ты тоже видел всю ту чехарду, что затеяли Боги! Но кто же ты есть? Какое ТЕБЕ дело до того, что будет с этим миром? Какая тебе с того выгода?
‑ А какой тебе прок от твоих знаний, чародей? Кому нужна твоя мудрость в мире, где никто не может умереть своей смертью? Никто не нуждается в твоей вечности. Я принесу этому миру то, что ему необходимо. Очищение.
‑ Ты ничего не сможешь изменить в Белендаре, вампир, пока я тебе не позволю это сделать!
‑ Так чего же ты ждешь? К чему эта исповедь? Тебе настолько наскучило одиночество, что ты решил поведать о своей боли первому встречному?
‑ Хочешь играть по‑настоящему? ‑ усмехнулся чародей. ‑ Что ж, будь по‑твоему, вампир. Начнем.
Сонатер встал передо мной, прислонив к себе Эльзу. Пророчица стояла смирно, покорно. Какая дешевая ложь. И все же...
‑ Давай, Еретик! ‑ смеялся колдун. ‑ Покончи с этим! Убей нас!
‑ Все еще показываешь фокусы, Сонатер?
‑ Хочешь проверить? Давай, Еретик, ты же знаешь, чем все закончится! Или ты боишься подлога? Попробуй спасти ее, ведь я уже убил ее хранительницу.
Убить, или нет? Слишком простой вопрос, но трудно вынести решение. Мудрость Тьмы говорит, чтобы я был спокоен и шел своей дорогой. Но я не могу просто так убить эту девочку. Пусть даже и иллюзорную.
‑ Что, все не решишься? ‑ издевался волшебник.
Его тощие руки скользили по ее горлу, когти оставляли царапины на белой коже. Он всего лишь забавляется, шепчет Мудрость. Но я стою на месте, выжидаю. Поняв, что я не сделаю ни шага, чародей разочарованно улыбнулся и сказал:
‑ Ну как знаешь.
Длинные пальцы вонзились в шею, и алый фонтан ударил в меня. Невесомый, сухой, безвкусный. "Ловкость рук, и никакого мошенничества", вспомнилась древняя фраза. Кто бы ее впервые не произнес ‑ огромная ему благодарность.
‑ Что ж, ты крепче, чем кажешься, Еретик, ‑ прорычал маг. Тело Эльзы исчезло, не оставив после себя ни следа. ‑ Тогда усложним игру. Ты разучился убивать беззащитных. Значит, я дам тебе его. Ребята!
Тени, словно из болота, вытянулись Ангус и Башет. Пошатываясь на непослушных ногах, марионетки Сонатера взялись за оружие.
‑ Убейте этого выскочку.
Широкое лезвие просвистело передо мной, я легко ушел от этого мощного, но неуклюжего выпада. Настоящий Башет дрался куда как яростней, чем эта подделка. Я выхватил Душегуба и нанес удар. Чучело воина успело поставить блок.
Словно дожидаясь этого момента, Ангус вознесся вверх и растопырив широкие алые клинки набросился сверху. Пришлось вновь уйти во Тьму, но иллюзия Сонатера все же успела задеть мое плечо. Кожу обожгло кипящей ядовитой кровью, кафтан яростно зашипел, но спустя мгновение рана затянулась.
Марионетки словно проснулись. Клинки свистели с обеих сторон, воины обходили меня по кругу, блокируя и отклоняя мои атаки, пытаясь выбить оружие из рук. Кровосос тоже пошел в дело, парируя выпады "Ангуса" и отводя клеймор "Башета". Все это время чародей молча наблюдал за схваткой, кривя лицо с каждым лязгом мечей.
Зачарованные клинки выли и стонали, все больше распаляясь и готовясь высвободить заключенную в них ярость. Кровосос ускорялся, нанося укол за уколом, обнимал сталь противника, подбираясь все ближе к плоти врага. Душегуб не уступал своему малому собрату. Изогнутое лезвие несколько раз полоснуло призрачных воинов по рукам. Иллюзия крови прыснула в пустоту.
Волна силы хлынула в мое тело. Одни выпад, и зачарованные клинки пробили оборону марионеток. Иллюзорная плоть напоролась на сталь и растаяла в воздухе.
Грозный рык донесся сзади, тяжелое тело прижало меня к матовой земле. Позабыв о нашей дружбе и узах крови, Фрегри раскрыл пасть, обнажив ряд желтых, острых зубов. Кровопийца взмыл наугад, всадив серебристое жало в глаз разъяренному варгу. Пес завертел мордой в приступе жгучей боли.
Я вскочил, ударив ногами в голову Фрегри, отбросив его на пару шагов от себя. Этой поблажки судьбы мне хватило. Душегуб просвистел отходную молитву, и изогнутое лезвие обрушилось на шею зверя. Он рубил кости и рвал древние мышцы, раз за разом впиваясь в плоть фальшивого друга, пока массивная голова варга с тяжелым шлепком не упала на невидимую землю.
‑ Это все, на что ты способен, чародей? ‑ сказал я, глядя на него.
Его рожа скривилась в подлой ухмылке. Он показал мне не все свои трюки. Никогда не доверяй магам, даже своим мыслям о них.
Сонатер ушел в тень своего могущества, оставив меня одного в противоестественной пустоте. Я ждал ответа. Но волшебник то ли задумался, какое испытание подкинуть мне еще, то ли просто запер меня в темнице морока. Долго я ждал, пока чародей произнесет хоть слово, но Сонатер все молчал.
Тихая злость просачивалась в мою душу, все плотнее вплетая в нее свои жгучие нити. Душегуб и Кровопийца смеялись, одобряя распалившийся дух своего хозяина. Они следили за окружающей тьмой, выискивая противника несуществующими очами.
‑ Ты, случаем, не уснул, Сонатер? ‑ зарычал я. Нити гнева все сильнее стягивали мое нутро, пальцы играли на рукоятях клинков. ‑ Хочешь продержать меня здесь вечно? У тебя скудное воображение, "чародей"!
Сонатер не отвечал. Чем бы он ни был занят, ему уже было не до меня. Не позволю. Невежливо так обращаться с гостями. Ты получишь по заслугам, пожиратель мертвечины. За всех вампиров, что окончили свой путь в твоих пропахших гнилью чертогах, за моих друзей, не оставивших меня одного в трудный час. Да, они мои друзья, чародей! Я знаю, ты слышишь мои мысли, так слушай внимательнее. Сколь бы великой ни была твоя мнимая сила, ты все такой же человек, каким был тысячи лет назад. Ты не бессмертен, ты сам говорил мне об этом. А все, что боится дневного света, обязательно вернется во тьму. От нее ты не укроешься, жалкий призрак! Ты лишь тень собственного величия! Не хочешь помогать мне? Да будет так! Только знай ‑ ты сам сделал свой выбор.
Прощай, ублюдок!
Черные плети потянулись в вязкую пустоту вокруг. Мое естество распадалось, распылялось в первородной Тьме, позволяя ей достичь бренного мира через дыру моей души.