— Полчаса назад инспектор полиции созвездия Волопас прислал сообщение, что в его районе трое подростков отправились в свободный поиск на старом десантном шлюпе. Утром они сообщили, что один из членов экипажа бесследно исчез. Спасательные отряды безрезультатно прочесали все окрестности. Инспектор хочет, чтобы за это дело взялись мы.

— Лишь бы до вечера вернуться, — заметил я. — А то мама будет волноваться.

Сашка только плечами пожал.

Инспектор встречал нас у гиперпространственного туннеля. Это был унылый озабоченный человек с длинным носом и раздвоенным подбородком.

— Кислорода в скафандре пропавшего хватит на двенадцать часов…

Договаривать он не стал. И так все было понятно. Он провел нас к пятым воротам, где пришвартовался десантный шлюп. Это был очень старый шлюп, правда, он был оснащен системой противометеоритной защиты и двигателем гиперпространственного перехода. Возле него растерянно стояли парень и девушка в серебристых скафандрах десантников. Им было лет по пятнадцать.

Наступал ответственный момент. Инспектор-то нас хорошо знал, а вот эти двое… Я сразу заметил, каким презрительным взглядом они нас встретили. Но Сашка не растерялся. Опустив полы кожаного пальто, он поднял сползшую на глаза шляпу и холодным тоном представился:

— Александр Степанович Голубков, частный детектив. Это мой помощник Василий Викторович Громов. Можете не беспокоиться, найдем вашего товарища.

Шлюп внутри полностью переоборудовали, и теперь он превратился в прогулочную яхту на четыре человека. Мы расположились в кают-компании. Сашка уселся в глубокое кресло, аккуратно подобрав полы, и, положив шляпу рядом на пол, сунул в зубы трубку.

— Итак, расскажите мне все по порядку.

— Меня зовут Андрей, я штурман, — начал парень. — Анна — навигатор. Димка — бортинженер.

— Как я понимаю, — перебил его Сашка, — он и пропал. Когда и при каких обстоятельствах?

Парень отвел глаза и неуверенно ответил:

— Шесть часов назад, в два тридцать ночи по бортовому времени. Он оставил записку…

— Вот она. — Инспектор извлек из кармана мятый листок бумаги, на котором карандашом было торопливо написано: «Вышел на обшивку. Скоро вернусь. Д.». — Она была приклеена скотчем к экрану компьютера.

— Зачем он вышел из шлюпа? — спросил Сашка у парня.

— В нас попал метеорит, и Димка решил посмотреть, все ли в порядке.

— На шлюпе установлена противометеоритная защита…

— Она не сработала.

— И что же, он обнаружил какое-нибудь повреждение?

Парень покачал головой:

— Не знаю. Он успел передать, что вышел на обшивку, и связь прервалась. Я подумал, что вышла из строя рация, и решил подождать несколько минут. Когда Димка не появился, я разбудил Анну, чтоб заменила меня в штурманской рубке, а сам вышел на обшивку. Димки нигде не было. Тогда я вернулся в рубку, и мы тщательно просканировали окрестности. Безрезультатно… Несколько раз, правда, мы ловили слабые сигналы, но потом оказывалось, что это посторонние объекты.

— Посторонние объекты?

— Да, мы поймали несколько. Это оказались простые каменные обломки.

— Могу я на них взглянуть?

— Конечно, — парень, казалось, был удивлен такой просьбой.

Сашка, подхватив полы, вскочил со своего места,

и они прошли в грузовой отсек. Через минуту они вернулись. Сашка казался удовлетворенным.

— Вы зафиксировали траекторию полета этих, как вы говорите, каменных обломков?

— Разумеется! Потом мы вернулись на станцию и сообщили о случившемся в центр контроля.

— Совершенно верно, — подтвердил инспектор.

Сашка повернулся к девушке:

— Вы что-нибудь можете добавить к сказанному?

— Она была в своей каюте и спала после восьмичасовой вахты, — ответил за нее парень.

— Так вы не видели ничего? — спросил Сашка, внимательно глядя на девушку. Она вспыхнула:

— Если бы я что-нибудь видела, я бы сказала инспектору.

— Хорошо, — спокойно сказал Сашка. — На шлюпе четыре каюты, можем мы занять свободную? Мне понадобится компьютер, подробная карта района, спецификация установленной на шлюпе противометеоритной защиты и инструкция к скафандрам.

Мы прошли в штурманскую рубку. Инспектор ушел по своим делам, а экипаж разбрелся по каютам.

— Тяжелый случай, — заметил я.

— Не думаю, — отозвался Сашка как ни в чем не бывало. — Рассчитай-ка мне траекторию полета этих «обломков».

Я со вздохом сел за компьютер, а Сашка принялся листать бумаги. «Ага», — удовлетворенно пробормотал он наконец и взял новую стопку.

Через пятнадцать минут расчеты были готовы. Я присвистнул от удивления.

«Обломки» двигались с равной скоростью по расходящимся прямым. В какой-то момент времени в прошлом эти прямые пересекались! Я никак не мог понять, что это означает.

— Я так и думал, — кивнул Сашка, ознакомившись с моими выкладками. — Отлично. А сейчас я попрошу тебя сделать еще кое-какие вычисления. Он бегло обрисовал задачу, и я снова сел за компьютер. На этот раз мне потребовалось больше времени.

Сашка несколько раз выходил из штурманской рубки: сначала для того, чтобы заглянуть в компрессорную, а потом, чтобы послать сообщение инспектору. Через сорок минут я вытер пот со лба и показал ему результат своих трудов.

Картинка на экране была динамичной, она представляла собой две зеленые точки, двигавшиеся с разной скоростью в разных направлениях. В какой-то момент времени одна точка вдруг начала вспухать и испустила из себя стремительно расширяющуюся сферу. Вторая точка неуклонно приближалась к этой сфере, пока не пронзила ее насквозь. (Произошло это в час пятьдесят восемь минут ночи бортового времени.) Тут же от нее отделилась третья точка, которая продолжила свое движение по ходу расширения сферы. Я еще не вполне понимал смысла этого процесса, зато Сашка так и светился от удовольствия.

Вытеснив меня из-за компьютера, он послал пару сообщений: одно спасателям, другое в экзобиологическую службу. Спустя несколько минут в шлюп ворвался инспектор и уставился на Сашку с надеждой.

— Ну? — выдохнул он.

— Дело сделано, — спокойно сказал Сашка. — Думаю, часа через два Дима будет на борту спасательного корабля.

Лицо у инспектора вытянулось.

— Это розыгрыш?

Вместо ответа Сашка сказал:

— Инспектор, пригласите в кают-компанию экипаж. И вот мы снова в кают-компании. Сашка закинул болтающиеся полы кожаного пальто на колени и сунул в зубы дедовскую трубку.

— Мне очень жаль, что страх выглядеть глупо в чужих глазах в вас оказался сильнее дружбы и даже человечности…

— Что за бред? — уставился на него парень. Он не на шутку рассердился. Сашка пропустил его слова мимо ушей.

— Кто на борту отвечает за подзарядку баллонов кислородом в скафандрах? — спросил он.

— Каждый по очереди! — выпалил парень.

— Кто должен был зарядить баллоны вчера вечером?

— Анна.

Сашка кивнул.

— По инструкции, кислорода в баллонах должно хватать ровно на сутки. Инспектор, кто сообщил вам, что пропавшему члену экипажа кислорода хватит только на двенадцать часов?

— Навигатор, — инспектор кивнул в сторону Анны.

— Почему же вы не сообщили об этом спасателям?

Анна молчала. Ее щеки горели.

— Потому что сначала вы думали, что кто-то другой произвел подзарядку баллонов и что они наполнены под завязку, как и положено по инструкции. Но потом вы проверили количество кислорода в компрессоре и поняли, что подзарядки не производилось. Вы поленились вовремя зарядить баллоны, и по вашей беспечности мог погибнуть ваш товарищ!

— Я думала, Дима сам подзарядил баллоны. — Девушка, казалось, вот-вот расплачется. — Ночью я пошла к холодильнику, чтобы налить сока. Скафандра Димы в стойке не было, и я подумала, что он взял его на подзарядку…

— Когда это было?

— Около двух часов ночи.

— Но не в два тридцать?

— Нет. Примерно без четверти два.

— Вы в это время были в штурманской рубке? — повернулся Сашка к парню.