Королева вздохнула. Она понимала, что выводы герцога Эддингтон логичны, но не все было так просто.

     - Я должна уважать решение брата, герцог. А Дэвид просил меня дать ей свободу выбора жениха. И единственно условие, что он поставил своей дочери - выйти замуж до шестнадцати. А до ее следующего дня рождения еще больше полугода. Я ничего не могу сделать. Это будет решение Анабеллы и никого больше.

     - Но ведь вы можете повлиять на нее. Намекнуть, как было бы лучше. Ваше величество, мы с вами оба понимаем, что нашему королевству необходима какая-то большая сила, полностью преданная вам лично и вашему сыну, чтобы поддержать вас.

     - Я это знаю и без вас, - чуть раздраженно откликнулась Тринити, недовольная, что Ричард так в открытую признал некоторую опасность, возникшую в недавнее время. - Но вы не знаете мою племянницу так, как ее знаю я. Она весьма своевольна и упряма. Дэвид не любил ее в чем-либо ограничивать, потому что считал, будто это он виноват в том, что его дочь лишилась своей матери. И если я попробую повлиять на нее, как вы просите, она мигом поймет, что мне это нужно, и сделает что-нибудь, рушащее наши планы.

     Они помолчали, каждый пытаясь придумать новые аргументы для убеждения друг друга.

     - Послушайте, - наконец сказала королева, - разве вы не видите, как Анабелла увлечена вашим старшим сыном, Нейтаном? Я практически уверена, что ее выбор падет на него. Просто она еще молода, и ей хочется немного внимания со стороны разных молодых людей. Ей хочется быть уверенной, что она привлекательна. Я знаю это, сама такой была, - ее лицо на миг затуманилось, когда она вспомнила дни своей юности, но Тринити взяла себя в руки. - Поэтому я настоятельно советую вам подождать еще немного. Все разрешится именно так, как нам нужно. Просто не вмешивайтесь. Я прошу вас.

     - Как пожелаете, ваше величество, - склонил голову Ричард, раздумывая теперь о других способах убеждения юной герцогини выйти замуж именно за одного из его сыновей.

     Ничего, он еще добьется своего. Во что бы то ни стало.

      Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди

     

     Анабелла не могла найти себе места. Она металась по опустевшему замку. Лишь слуги и она сама - не густо. Ее бабушку забрала ее тетя - сказала, что сможет обеспечить лучший уход. И юная герцогиня осталась совсем одна. Посещения ухажеров были приостановлены - девушка была в трауре, который, впрочем, она собиралась в скором времени снять.

     Дел было много. Бумажная волокита, постоянные посыльные с разных уголков ее герцогства, еще какие-то дела, требующие ее внимания - и как только ее отец успевал всем этим заниматься? Девушка старалась изо всех сил, хотя ей было довольно таки тяжело.

     Но она не жаловалась, ведь, постоянно занятая делами, у нее не оставалось времени на то, чтобы горевать о потере не только любимого отца, но и не менее любимого дедушки.

     И лишь сейчас Анабелла вспомнила о том сейфе, ключ к которому тогда дал ей ее отец. Вернее, вспомнить-то она уже раз вспоминала. Тогда она вытащила завещание отца, лежащее сверху. Остальное смотреть у нее не было ни времени, ни сил, потому шкатулка дожидалась своего часа в библиотеке. Похоже, этот самый час настал.

     Девушка зашла в библиотеку, аккуратно закрыла за собой дверь и приблизилась к столу. Вытащила из нижнего шкафчика искомое и отперла его. Сверху было письмо, перевязанное ленточкой. Анабелла аккуратно развязала ее и раскрыла бумагу.

     Моей дорогой дочери Анабель начиналось оно.

     Отец оставил ей письмо, свое напутствие, а она обнаружила его лишь сейчас! Девушке было безумно стыдно, что она не догадалась просмотреть все содержимое раньше.

     Но ее желанию не было суждено сбыться. Раздался стук в дверь. Анабелла торопливо завернула листок, бережно положила обратно в шкатулку.

     - Войдите.

     - Миледи, к вам гости, - присела служанка.

     - Гости? Разве я кого-то жду? Хорошо, проводи их в гостиную. Я скоро приду.

     - Конечно, миледи.

     Юная герцогиня с сожалением закрыла шкатулку и вернула ее на место. Ну что ж, она изучит все немного попозже. А пока... ее ждут гости. И тут Анабелла изумленно поняла, что так и не удосужилась спросить, кто именно к ней пришел.

     - Анабелла, дорогая, я так рада тебя видеть! - поднялась девушке навстречу герцогиня Эддингтон Стефани.

     - А я-то как рада! - обрадованно улыбнулась юная герцогиня. - В этом пустом замке так одиноко! - и тут она заметила дочь Стефани.

     - Диана! Милая моя, не стой там, словно чужая. Здравствуй, - Анабелла присела рядом с сидящей на краешке дивана девочкой. - Ну же, перестань стесняться.

     Диана подняла на нее взгляд своих зеленых глаз, вдруг напомнивших девушке глаза Нейтана.

     - Здравствуй, Анабелла, - улыбнулась девочка.

     - Ну, уже лучше. Как поживаешь?

     - Хорошо, спасибо. А ты ... как себя чувствуешь?

     - Скучно мне здесь, - не могла не улыбнуться детской непосредственности Анабелла. - Вот вы меня навестили, и мне уже лучше.

     - Значит, твой траур будет отменен? - подала голос Стефани, присаживаясь рядом с девушкой.

     - До месяца со дня смерти дедушки еще несколько дней. А потом - да, я сниму траур. Будь я замужней, срок был бы более долгим. Но у меня обязательство перед отцом - выйти замуж до шестнадцати.

     - Ты не хочешь выйти замуж? - поинтересовалась Диана, с искренним изумлением.

     Анабелла весело рассмеялась, чувствуя, как ей становится все лучше и лучше. Диана была вроде свежего глотка воздуха. Носительницей той самой правды, о которой толковала Анжела. Как жаль, что скоро этот образ исчезнет, изменившись на что-то гораздо более сложное и лживое. А это неминуемо произойдет, стоит только Диане выйти в светское общество. Зная то, что Анабелла знала о Ричарде, она могла бы точно сказать, что Диана непременно будет представлена ко двору, чтобы подобрать ей подходящую партию.

     - А что ты, милая, знаешь о замужестве?

     - Мама с папой женаты, и они хорошо живут. Разве не у всех так?

     Анабелла не стала смеяться. Ей почему-то взгрустнулось. Почему в возрасте Дианы она сама не была такой? Почему в возрасте десяти лет у юной герцогини не былоневинных взглядов на мир? И сколько понадобится времени, чтобы и у Дианы это исчезло?

     - Но твои родители любят друг друга. Не всем так везет в жизни, - серьезно ответила наконец Анабелла.

     - А твои родители любили друг друга? - не удержалась Диана и тут же сжалась под строгим предупреждающим взглядом матери.

     - Ничего страшного, Стефани, - тоже заметила взгляд Анабелла и снова повернулась к Диане. - Конечно, милая, они любили друг друга и были счастливы.

     - А ты ... Разве ты не любишь моего брата? - наконец выпалила Диана и жутко покраснела.

     Анабелла беспомощно открыла рот для ответа и тут же закрыла его. А потом рассмеялась. Звонко и весело, как она не смеялась уже, наверное, как минимум полгода.

     - А про кого конкретно ты говоришь? - лукаво поинтересовалась она, отсмеявшись.

     - Нейтана, конечно же, - недоумевающе откликнулась Диана, словно даже не подразумевала кого-то еще.

     - А почему не Стивена? - тут же спросила Анабелла.

     - Нейтан тебе больше подходит, - важно ответила маленькая девочка. - Он старше, веселее, и, к тому же, его невозможно не любить! А Стивен бяка.

     - Диана! - смущенно воскликнула Стефани. - Это же твой брат!

     - Ох, Стефани, перестань, - хихикая, заступилась за девочку Анабелла. - Я так не смеялась уже очень давно. Опять же, это просто девичьи посиделки, и никто никогда не узнает, о чем мы здесь говорили, не правда ли, Диана, милая?

     - Я клянусь, что никто не узнает, - серьезно кивнула Диана.

     - Ну а ты? Ты клянешься? - тут же обратилась с вопросом к Стефани юная герцогиня.