За время, пока Ариас лечился в госпиталях и санаториях, и без того непростое положение республиканцев кардинально ухудшилось. Отбив Тэруэль, националисты продолжили наступление и 15 апреля у Винароса вышли к побережью Средиземного моря, разорвав республиканскую территорию надвое. Затем войска генерала Франко продолжили наступать как на запад, в сторону Валенсии, так и на восток, в общем направлении на Барселону. Ариас пишет, что именно эти известия с фронта заставили его сбежать из санатория.
Уже в середине мая 1938 г. Ариас начал выполнять боевые вылеты в составе 4-й АЭ, действовавшей, в основном, в районе Валенсии. В числе своих успехов того периода он приводит (без точного указания даты) успешный перехват в составе звена разведчика Do 17, который, якобы, удалось сбить в р-не Лериды. По документам, единственный похожий эпизод имел место 14 мая, когда 7 И-16 действительно перехватили разведчик Do17, сопровождаемый парой «мессеров». «Дорнье» был поврежден, но ушел на свою территорию.
5 июля во время прикрытия девяти СБ в р-не Кампильо-Вильястар-Кубла в самолет командира 21-й истребительной авиагруппы Эдуардо Клаудина (Eduardo Claudin Moncala) попал зенитный снаряд крупного калибра, отчего И-16 буквально «разбило в мелкие брызги». После этого трагического события командиром группы стал М. Сарауса, а А. Ариас принял 4-ю АЭ. В своей книге он описывает этот эпизод. Правда, относит его к 6 июля и к тому же называет Э. Клаудина комэском, а Сараусу – командиром группы. По документам, все наоборот.
В апреле 1938 г. французы пропустили в Испанию крупную партию советского оружия, включая 31 И-16 тип 10. Поступившие «Супермоскас» имели массу недостатков, включая частые отказы моторов М-25В, из-за чего разбились, минимум, 2-ЗтакихИ-16. Испанцам удалось радикально решить проблему, установив на большинство этих машин контрабандно купленные в США двигатели Wright-Cyclone 1820 F-54. После такой модернизации И-16 набирали высоту 5000 м за 5 мин и разгонялись на ней до 480 км/ч. Получился истребитель, превосходивший по летным данным даже Bf-109B. Но американских моторов было всего 24 штуки – слишком мало для того, чтобы перехватить инициативу в воздушных боях… Американизированными «Супермоскас» располагала только 4-я эскадрилья, часть 3-й, также их использовали комэски и, возможно, некоторые командиры звеньев. Позднее самолеты 4-й АЭ получили простейшее кислородное оборудование – баллон со шлангом и с целлулоидным мундштуком вместо маски, за что пилотов именовали «сосунками». Ариас в своей книге пишет о получении новых И-16 как-то мимоходом.
В июне 1938 г. в Испанию прибыла крайняя группа из 34 советских летчиков- истребителей, составивших две эскадрильи И-16. 5-й стал командовать ст. л-т Сергей Грицевец *. Ариас пишет, что у него с С. Грицевцом сложились дружеские отношения, несколько раз доходившие до совместного распития «полбанки» (имея в виду, кувшин-другой местного вина). Вспоминает Ариас и о меховом летном шлеме, подаренном ему Грицевцом.
По воспоминаниям Ариаса, его 4-я АЭ впервые взаимодействовала с летчиками 5-й эскадрильи Грицевца 13 июня 1938 г. Якобы, при сопровождении СБ в р-не севернее Кастельона 4-я АЭ была атакована группой Bf 109В, а затем к обеим сторонам подошло подкрепление. В итоге был сбит один «мессер» и поврежден И-16 из 5-й эскадрильи. Ариас с ведомыми прикрыл раненого советского летчика Федора Филипченко и сопровождал его до посадки. Если обратиться к документам, в них опять обнаружатся сильные расхождения с мемуарами Ариаса. Так, 13 июня С. Грицевец и Ф. Филипченко вообще не упомянуты. В тот день 6 СБ под прикрытием 16 И-16 действительно встретили 8 Bf 109В, но в р-не Вильяфамеса. Причем в бою участвовали только советские летчики. В итоге погиб л-т Александр Сироченко, а Георгий Прокопенко получил ранение, но сумел привести самолет на аэродром. Республиканцы отчитались об 1 уничтоженном «мессере» и сбитом на отходе двухмоторном разведчике, что не подтверждают документы националистов.
Еще один бой в тот день произошел как раз в районе Кастельона, но на сей раз 36 И-15 и 9 И-16 перехватили группу Не 111, прикрываемую 17 «мессерами». Республиканцы заявили о двух сбитых Bf 109В, а немцы из «Кондора» – о четырех И-15 и двух И-16. Реально подтверждены повреждения 6 Не 111 (в том числе и довольно серьезные) и потеря 2 И-15, пилоты которых спаслись на парашютах. А остальное, как говорится, «от лукавого». В принципе Ариас мог участвовать во втором бою (фамилий в документах, увы, нет), но в своей книге он абсолютно ничего не пишет о перехвате «Хейнкелей» в тот день.
* В Испании с 10.06. по 26.10.1938 г. По советским данным, за это время совершил 88 боевых вылетов, сбил 6 самолетов лично и до 7 в группе (ранее советские авторы приписывали ему до 30 побед). За Испанию представлен к званию Героя Советского Союза. На Халхин-Голе в 1939 г. сбил еще не менее 12 японских самолетов. Погиб 16.09.1939 г. в авиакатастрофе.
Запуск двигателя республиканского И-16 тип 10 с помощью автостартера. Осень 1938 г.
14 июня в течение светового дня было зафиксировано 5 боевых вылетов республиканской авиации, которой ценой двух потерянных в бою И-15 и двух разбившихся при посадке И-16 удалось действительно записать в свой актив 2 Bf 109В. Раненый немецкий пилот Прибе (Priebe) с трудом посадил подбитый «мессер» на своей стороне фронта, а л-т Хельмут Хенц (Helmut Henz) сел на поврежденном Bf-109 на республиканской территории и попал в плен. Однако события этого дня в мемуарах Ариаса тоже вообще не отражены.
А какже эпизод с Филипченко? Оказывается, что такое событие произошло 23 июля. Во втором бою того дня действительно участвовала 5-я АЭ под командованием Грицевца. Только все происходило по сценарию прямо противоположному тому, которому следует в мемуарах Ариас. 37 И-15 и 11 И-16 патрулировали над линией фронта (по другим данным, И-15 штурмовали передний край противника, а И-16 их прикрывали), когда появился один двухмоторный бомбардировщик и три эскадрильи Bf 109В. По другим данным, «мессеров» было несколько меньше, но, помимо них, в этом бою участвовали еще и CR-32. «Чатос» ушли на предельно малую высоту, а «ишаки» во главе с Грицевцом пошли наперехват.
Бой вполне мог закончиться форменной «кровавой баней» – сразу же были повреждены 5 И-16 и ранены 2 пилота, включая Филипченко. Но на помощь подошла эскадрилья Ариаса, которая сумела переломить ход боя. Ариас с ведомыми внезапной атакой буквально сняли «мессер» с хвоста раненого Филипченко, которого противник фактически добивал. В итоге немцы ушли. Ариас со своими подчиненными прикрыли и довели до аэродрома машины раненых Ф. Филипченко и И. Хотелева. В том бою тяжелые повреждения получил 1 Bf 109, пилот которого унтер-офицер Боер (Boer) смог посадить искалеченный истребитель на своей территории. Поскольку никто, кроме Ариаса, на сбитые «мессеры» не претендовал, победу над Боером можно занести ему в актив, с поправкой на то, что она одержана в составе трехсамолетного звена (к сожалению, в мемуарах он не назвал своих ведомых).
25 июля 1938 г. началось последнее республиканское наступление на реке Эбро. Признать эту авантюрную операцию успешной трудно. После битвы на Эбро у республиканцев уже не осталось ни сил, ни средств для отражения нового натиска противника. А также, что самое главное – не было желания всерьез продолжать борьбу. Поэтому, когда 23 декабря франкисты начали крупномасштабное наступление, оно закономерно закончилось падением Каталонии и, в конечном итоге, гибелью Испанской республики.
Одной из самых главных странностей республиканского наступления на Эбро можно назвать то, что не было уделено должного внимания сосредоточению сил авиации на этом участке фронта. В результате франкистские ВВС получили практически двойное количественное и весомое техническое превосходство, что определило характер боев.