В-57А были переданы заказчику с 20 августа по декабрь 1953 г. (по другим данным – по февраль 1954 г.), но ни один из них так и не попал в строевые части. USAF использовали эти машины для всевозможных испытаний и исследований.

Разработку первой разведывательной версии самолета RB-57A (заводское обозначение «Модель 272А») вели с октября 1951 г. В воздух машина поднялась в октябре 1953 г. От бомбардировщика она отличалась установленной в задней части бомбоотсека фотоаппаратурой. В комплект входили взаимозаменяемые камеры Р-2, К-17, К-37, К-38 или Т-17, позволявшие фотографировать днем и ночью с больших и малых высот. Для ночной фотосъемки самолет оснащался осветительными бомбами. Фотооборудование можно было демонтировать, а самолет использовать как полноценный бомбардировщик. Но на практике это происходило редко.

По мере готовности (по некоторым данным – с марта 1954 г.) самолеты стали поступать в 363-е тактическое разведывательное авиакрыло (TRW), которое базировалось на авиабазе Шау в Южной Калифорнии и эксплуатировало до этого разведчики RB-26. Оперативной готовности на новой технике эта часть достигла уже в июле, но не надолго. Вскоре обнаружилась серьезная проблема с двигателями J65-BW-5. Из-за недостаточной герметичности масляной системы происходило выбивание масла в газовоздушный тракт, из-за чего нередко в кабину экипажа через систему кондиционирования поступал едкий дым. Устранение дефекта в очередной раз затормозило темпы производства В-57.

Большую часть разведчиков развернули за пределами США, вблизи границ стран Восточного блока. В Европе их получили находившиеся в Германии 1-я эскадрилья 10-го TRW (авиабаза Шпангдалем) и 30-я эскадрилья 66-го (авиабаза Симбах). На Дальнем Востоке новые разведчики поступили в 6021-ю тактическую разведэскадрилью (TRS), дислоцированную на авиабазе Йокота, Япония.

24 октября 1954 г. RB-57A прибыли в Шпангдалем, и уже на следующий день были торжественно продемонстрированы личному составу и их семьям. 30 ноября первый RB-57 получила 30-я эскадрилья. Пилоты готовились к переходу на новую технику, выполняя тренировочные полеты на учебном Т-33, на котором требовалось самостоятельно налетать 20 ч. Наземный персонал изучал матчасть в развернутых на базах мобильных учебных центрах.

Довольно долго эскадрильи одновременно эксплуатировали RB-57 и поршневые RB-26. Достичь приемлемой операционной готовности долгое время не удавалось из-за эксплуатационных ограничений по скорости и практическому потолку, а также периодических приостановок летной эксплуатации после нередких летных происшествий. Так, 17 мая 1955 г. в 1-й эскадрилье разбился самолет при заходе для показательного прохода над полосой. Экипаж погиб. Причина -та же, что и на английских «Канберрах»: потеря продольной управляемости из-за дефекта в системе управления переставным стабилизатором.

Странно, что такие летные происшествия на американских самолетах продолжались в то время, когда британцы с их причинами уже разобрались и выполнили на своих машинах соответствующие доработки. Барри Джонс (Barrie Jones) в своей книге, посвященной «Канберре», объясняет слабое взаимодействие между английскими и американскими коллегами отсутствием в «Инглиш Электрик» достаточного количества сотрудников.

Уже с начала 1955 г. RB-57A начали привлекать к различным учениям. Так, в июне 30-я эскадрилья участвовала в маневрах «Карт Бланш», в ходе которых отрабатывались действия в условиях начала ядерной войны. Львиная доля нагрузки легла, конечно, на «старичков» RB-26, но и новые разведчики внесли посильный вклад, регулярно летая на ночные задания. Всего эскадрилья выполнила 94 из 122 запланированных вылетов, 81 из которых признали успешными.

К концу 1955 г. 30-я эскадрилья была полностью укомплектована новой техникой (17 RB-57A и 1 учебно-тренировочным В-57С), в то время как коллеги из 1 -й эскадрильи продолжали эксплуатировать смешанный парк до июня следующего года.

RB-57A (№52-1447) из 363-го крыла

Самолет радиоэлектронной борьбы ЕВ-57А

Двойное назначение RB-57A сыграло положительную роль при отработке бомбометания с кабрирования с использованием системы LABS. Выполнение маневра с высот 300 и 3000 м одновременно с фотографированием цели позволило «визуализовать» маневр в деталях, что стало хорошим методическим материалом при подготовке пилотов.

В декабре 1955 г. в Шпангдалеме во время захода на посадку упала очередная «Канберра». Общая ситуация с аварийностью новой техники дважды в течение 1956 г. приковывала самолеты к земле: с 29 января по 20 февраля и с 24 мая по 24 июля. Что, несомненно, увеличивало нагрузку на другие разведывательные подразделения USAF в Европе.

В целом, командование USAF было не в восторге от первых модификаций В-57. Особенно отчетливо недостатки машины проявились научениях «Сейбр Нот», проходивших с 2 по 9 ноября 1956 г. Авиации предписывалось оказать поддержку силам 7-й армии в ходе маневров. Но оказалось, что наложенные из-за аварий эксплуатационные ограничения не позволяют использовать самолет в качестве бомбардировщика на высотах ниже 1000 м.

Уже 20 апреля 1957 г. 10-е TRW начало получать новые самолеты Douglas RB-66B Destroyer. В том же году 66-е разведывательное крыло сменило RB-57 на разведчики McDonnell RF-101A Voodoo. Выведенные из передовых авиачастей самолеты пополнили ряды авиации Национальной гвардии США – 117-ю, 154-ю, 165-ю и 172-ю тактические разведывательные эскадрильи. Чуть позже, в 1961 г., такими же машинами была укомплектована и 192-я разведэскадрилья. Разведчики базировались исключительно на территории США и, в основном, привлекались для фотографирования последствий стихийных бедствий. Службу RB-57A в рядах Нацгвардии долгой не назовешь. В основном, от них избавились в середине 1960-х гг., а последняя эскадрилья (117-я) заменила свои разведчики в мае 1972 г.

Двенадцать RB-57A, начиная с 1959 г., были переоборудованы в самолеты радиоэлектронной борьбы ЕВ-57А. Они предназначались для обучения пилотов истребительной авиации и операторов систем ПВО работе в условиях реальных помех. Переделка заключалась в монтаже оборудования РЭБ в бомбоотсеке, а также в доработке энергосистемы самолета под питание мощных потребителей. Штурман был заменен оператором систем РЭБ. Подкрыльевые топливные баки уступили место «рассеивателям» пассивных помех. В таком виде ЕВ-57А поступили в 4713-ю, 4758-ю и 4677-ю эскадрильи оценки оборонительных систем (DSES), которые оперировали на территории США, а также Канады и Европы, обеспечивая учебную деятельность. По мере высвобождения более поздних модификаций «Канберры» из боевых частей ЕВ-57А уступали место в системе боевой подготовки «свежим» вариантам постановщиков помех.

К1973 г. большая часть из оставшихся в летном состоянии машин модификации «А» была сконцентрирована на основном американском «кладбище самолетов» – базе хранения Дэвис Монтан. Их недолгий век завершился.

Разведчики RB-57A из 10-го TRW на стоянке

RB-57A (сер.№ 52-1480) из 117-й эскадрильи Нацгвардии США. Авиабаза Хатчинсон (шт. Канзас), 1960-е гг.

В 1955 г. начались работы по модернизации десяти разведчиков RB-57A по проекту Lightweight, позже переименованному в Heartthrob (иногда встречается раздельное написание Heart Throb). Главной задачей работ, выполняемых Центром авиационного развития «Райт» и фирмой «Мартин», было повышение высотности самолета. Все оборудование, некритичное для выполнения дневной фотосъемки, было демонтировано. Бомболюк зашили, а под фотоаппараты сделали окна. От второго члена экипажа отказались, сосредоточив всю аппаратуру, необходимую для управления съемкой, на рабочем месте пилота. Стандартный носовой кок был заменен непрозрачным из стекловолокна. В нем сделали небольшое окошко для видоискателя. На самолет установили усовершенствованные двигатели J65-W-7. В результате удалось снизить массу конструкции на 2570 кг и увеличить практический потолок на 1500 м.