- Разумеется, девочка. Но ты еще не видела настоящего мрака. Не встречалась с теми, кто ведет демонов-владык.

   - И к кому же ты обращаешься за помощью?

   Женщина не ответила.

   Эша сделала шаг в ее направлении, но уперлась в невидимую стену. Ударила по ней сначала кулаком, затем прикладом. Ничего - ни вспышек, не звуков.

   - Я знала, что ты не поймешь.

   В голосе Наиры не было ни единой эмоции.

   Факелы вспыхнули ярче - и я смог разглядел кровь, струящуюся из ладоней женщины. Но что самое поганое - кровь, падая на пол, не собиралась на нем лужами, а текла к стенам, поднималась по ним, тянулась к тем самым странным пятнам, которые я принял за копоть. Теперь же в этой догадке возникали большие сомнения.

   - Когда уходишь от постоянной суеты, многое открывается, - продолжала Наира. - Ты что-то теряешь, но без потерь нет приобретений. Знаешь, как непросто вырвать себе все зубы?

   Я чувствовал, как напряжена Эша. Ружье она по-прежнему держала у плеча. Вот-вот выстрелит.

   - Что происходит? - спросил шепотом.

   - Не знаю. Но...

   Девчонка оборвала себя.

   Наира развела руки в стороны, а затем ухватила себя у горла за воротник и рванула его вниз. Послышался треск ткани - и нехитрая одежда осталась лежать у ног женщины.

   Когда-то она была красивой. Высокая, стройная... Но что могло случиться потом, что заставило ее так себя изуродовать? На коже виднелись десятки шрамов и порезов разной давности. Некоторые еще кровоточили, другие затянулись тонкой пленкой кожи, третьи зажили и даже успели побелеть.

   - Боль сдирает всю шелуху, проясняет сознание, - говорила Наира. - Все эти знаки на мне - напоминание о том, что человек слаб. Но он может стать сильным, может возвыситься. Но ему надо помочь. Мои блуждания по пустоши не прошли напрасно. Они принесли знания. Знания принесли силу. И эту силу я передам другим, пока еще глухим к поступи нового времени. Мы вновь вернем себе наш мир.

   Порезы на ее теле начали открываться. Один за другим трескались, выплевывали из себя кровь. Женщина вздрагивала, морщилась, но с ее губ не исчезала беззубая улыбка.

   Пара черных пятен на стенах дрогнула и начала набухать, точно впитывала в себя кровь. Но не плотью они набухали - дымом, что клубился в границах пятен. Прошло с полминуты - и две чернильные тени скользнули со стен. По тайнику пронесся протяжный вздох.

   - Ее надо остановить, - сказал я.

   Эша быстро и поверхностно дышала. Меня будто и не слышала. Я хотел было повторить сказанное, когда в уши ударил звук выстрела. Девчонка нажала на спусковой крючок.

   Промахнулась? Или стреляла не в мать?

   И снова выстрел.

   Наира стоит и улыбается. Кровь струится из десятков ран. И их становится все больше.

   Меня приложило о невидимую стену и отбросило назад. Мгновение грохота, клубов пыли и летающих щепок. Я сидел спиной к стене, а вокруг медленно оседало то, что недавно было столом и полками. Останки мумии разорвало на части.

   Меня чуть не вывернуло наизнанку, когда увидел копошащийся ковер белых червей, что устилал пол. Сколько же их в нем было?

   Эша вполоборота смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

   Темный сгусток расплющился о невидимую преграду, скатился быстро исчезающими каплями.

   Вот же зараза!

   Эффекта никакого. Способности успешно применялись, но преодолеть невесть откуда взявшуюся преграду не могли.

   - Не будь ты моей дочерью, - сказала Наира, - я бы убила тебя прямо сейчас. Но в тебе моя кровь, в тебе моя боль. Дам тебе шанс одуматься. Слушай пустошь - она не лжет.

   Со стен слетели еще две тени. Вчетвером они кружили вокруг истекающей кровью женщины, припадали к ее телу, отчего по тому пробегали конвульсивные судороги.

   - Они убивают ее, - прошептала Эша.

   - Мы-то этого сделать не можем, - буркнул я.

   И еще две тени слетели со стен. Осталось всего четыре.

   Теперь Наира дрожала непрестанно. Казалось, кровоточит каждая клетка ее тела. Лицо заострилось, шея выгибалась так, будто вот-вот сломается.

   - Мама, нет! - не выдержав, закричала Эша. - Не делай этого!

   - Уже сделала... - просипела та - и из открывшегося в немом крике рта вырвался поток крови.

   К тому времени как со стен слетели последние твари, женщина уже мало походила на человека. Странно, что она вообще до сих пор стояла. Тело усохло до состояния скелета, кожа висела рваными лохмотьями; один глаз болтался на белесой нитке, перекатываясь по лицу, второй отсутствовал вовсе.

   Наира исчезала буквально на глазах. Тени подчистую поглощали ее плоть, отчего становились все плотнее, но по-прежнему не приобретали сколько-нибудь определенных очертаний.

   А потом они разом облепили то, что недавно было человеком. Раздался отчаянный вопль, полный боли и страдания.

   Факелы погасли. Вернее, они еще тлели, но толку от алеющих точек немного.

   Тени исчезли.

   Крик погубившей себя женщины еще витал в тесной библиотеке, точно не мог ее покинуть. Эша в отчаянии била кулаками в невидимую преграду. Молча и сосредоточенно. Даже когда я взял ее за плечи, среагировала не сразу. А потом еще какое-то время смотрела в пустоту у входа невидящим взором.

   - Ее там нет, - сказал я.

   - Почему она это сделала? - голос девчонки звучал отстраненно.

   - Не знаю. Но все, что происходило по ту сторону, не было для нее неожиданностью. Она знала, что так будет, когда предлагала отправиться в Черные земли.

   - Она не могла открыть дверь, - выдохнула Эша. - Без тебя не могла.

   - Похоже на то.

   Мы простояли некоторое время молча. Припадая к полу, откуда-то выполз Барсик. Пыльный и грязный, но вполне довольный жизнью. Похоже, все же нажрался червей.

   - Я в нее стреляла. Никогда не думала, что придется.

   - Возможно, мы еще пожалеем, что твой выстрел не достиг цели. Кого она выпустила?

   - Не знаю.

   Не знал и я. Моего "Знания монстров" не хватило даже на определение имени или названия тварей. И это мне очень не нравилось. Чем опаснее создание, тем меньше вероятность его опознать. И если смотреть с этой точки зрения, то невидимая стена сыграла на нас, не позволив столкнуться с призраками.

   Где-то вдалеке раскатисто громыхнуло.

   Факелы, до того еле-еле тлеющие, снова загорелись спокойным пламенем.

   - Подожди.

   Я отстранился от Эши, шагнул к тому месту, где пролегала граница невидимой стены. Вытянул перед собой огненный клинок. Тот не встретил никакого сопротивления. Шаг, еще шаг. Стена исчезла.

   - Нам позволят уйти? - спросила девчонка. - Вот так просто?

   Я пожал плечами.

   - Предлагаю воспользоваться возможностью, пока не случилось еще что-нибудь.

   Уговаривать Эшу не пришлось. Она с осторожностью миновала место, где недавно стояла ее мать. На полу не осталось ни капли крови. Всего напоминания о случившемся - рваное платье да все еще работающий фонарь.

   Возле самого уха заверещал Барсик. Затем, не дождавшись реакции с моей стороны, чем-то ударил меня по шлему.

   - Ты чего?

   Изгнанник висел в воздухе и что-то держал в когтистых лапах. Какой-то амулет.

   - Где ты это взял?