- Рад, что у вас все хорошо, - улыбнулся тот.

   Признаюсь, чувствовал я себя очень неловко. Но неожиданный гость, похоже, знал о нас. Иначе бы с чего дал знать о своем приходе?

   Девчонка опустила взгляд, залилась румянцем.

   Алексей снова усмехнулся.

   - Нам пришлось заложить приличный крюк. Ливень выгнал из нор многих тварей.

   - Все живы? - спросила Эша.

   - Да. Обошлось. Что у вас нового?

   Мы переглянулись.

   Я сидел за столом в доме Эши и читал бумаги. Вскоре нам предстоит отправиться к той самой машине, о которой так много слышал. Но прежде, пока девчонка собирается, она предоставила мне возможность самолично ознакомиться с материалами, которые удалось найти.

   Материалов оказалось совсем немного - обрывочные сведения, записанные разными людьми. Некоторые настолько испорчены временем, что слов практически не разобрать; другие не несут в себе сколько-нибудь ценной информации - неясные намеки, не больше; но вот одна запись показалась мне достаточно интересной. Принадлежала она перу человека, непосредственно участвовавшему в подготовке некого механизма к запуску.

   "Сегодня должно все случиться. Всю ночь мы не сомкнули глаз - проверяли, проверяли и снова проверяли. Не должно остаться никаких сбоев. Но они все лезут. Мы слишком торопимся, но более не в силах ждать. Прошли все сроки, установленные ранее. А ведь год назад все казалось не таким уж и сложным... Возможно, останься в живых Аристарх Гразницкий, все бы шло куда быстрее. Но его больше нет, а мы обязаны довести его дело до конца. Не ради него, не ради себя - ради потомков.

   "Деформатор" одновременно пугает меня и заставляет трепетать. Я не до конца понимаю принципов его работы. Не думаю, что кто-нибудь из нас понимает. Все наши разработки основаны на выкладках господина Гразницкого. Только он видел всю картину целиком. Но мы стараемся, как можем. Если бы иметь еще хотя бы месяц времени в запасе... но его нет. Странно, что у нас вообще был этот год. Нас недооценили, а теперь пытаются наверстать упущенное. Очень не хочу в этом признаваться, но у них отлично получается. Настолько, что некоторые из нас не спят уже третью ночь. Все бы ничего - если "Деформатор" сработает как надо, у нас появится время на сон и отдых, а если не сработает, сон наш станет вечным. Одно плохо во всей этой гонке - голова отказывается работать. Из-за этого и непрекращающиеся сбои.

   Для кого я пишу эти строки? Не знаю. Верно, для себя самого. Нужно выплеснуть накопившееся напряжение, избавиться от сомнений. Не уверен, что получится, но иного способа не вижу. Очень помог бы спирт, но он кончился.

   Мы постоянно слышим звуки выстрелов. Но с каждым днем они звучат все реже. Последний рубеж нашей обороны сломлен - больше ничто не отделяет нас от тех, кто идет за свежей кровью. Отчего-то теперь, когда до решающего часа остается все меньше времени, страх смерти тревожит меня все больше. Я бы хотел умереть быстро и безболезненно, но разве могу надеяться на такое чудо? Не могу, но все же надеюсь. Мы должны запустить "Деформатор" - и это единственное, о чем следует думать. Запуск не избавит от смерти нас, но позволит жить нашим детям.

   Единственный способ остановить геноцид человечества - избавить Землю от пришельцев из Хаоса. Избавить Землю от проклятия под названием прана. С каким воодушевлением мы приняли ее открытие, с каким восторгом следили за первыми успехами в освоении новой силы, способной кардинально изменить ход развития человечества, открыть новый золотой век. И что мы получили в итоге? Кровь и боль вместо золота. А ведь если задуматься - это так символично. Вся наша история пронизана борьбой за более толстый кусок пирога. И каждый раз пирог орошался кровью. Теперь за пирогом пришли другие. И что самое обидное - мы сами их и впустили. Настежь отворили двери.

   Но двери еще можно закрыть. Захлопнуть перед самым носом той армады, что уже стоит на пороге. И это наш шанс. Уверен, мы его используем. Хотел бы попросить у кого-нибудь удачи. Хотя бы немного - она нам так нужна. Никогда не верил в бога... даже после того, как Хаос выплюнул в нас своих тварей. Даже когда города превращались в пепел под их натиском, а люди гибли тысячами. Не верю даже сейчас. Быть может, все случившееся с нами - это кара? Нет, и в это тоже не верю. Лишь собственные глупость и самоуверенность.

   Я не верю в бога, но верю в человека - в его разум и волю. Мы обязательно закроем чертовы двери!"

   Я перевернул листок. Там была нанесена всего пара чисел: 56.343886,38.026319.

   Барсик, со скучающим видом шатающийся по комнате, тут же оказался рядом, попробовал бумагу на зуб.

   - Эй, это нельзя есть! - отнял я у него добычу.

   Изгнанник обиженно нахмурился, сел прямо тут же.

   - И вообще нечего тебе на столе делать, давай-ка отсюда. А то обоим попадет.

   Аккуратно столкнул демона на пол, но тот успел расправить крылья, полетел. Сделав виток, уселся мне на плечо.

   Надо думать, "Деформатор" не заработал, либо его просто не успели запустить. Но когда была попытка? Сколько лет машина стоит без движения? Реально ли хотя бы попытаться ее реанимировать? И главный вопрос: к чему реанимация в действительности приведет? Что, если двери не закроются, а наоборот? Раз - и человечества нет. Одним махом.

   - Хочешь домой? - спросил Барсика.

   Тот только недовольно фыркнул.

   Как можно надеяться разобраться в машине, чьего принципа действия не до конца понимали даже ее создатели? Но посмотреть на нее можно - почему нет? В конце концов, это банально интересно.

   - Ты все же здесь?

   В комнату вошел Мастер.

   - Ну да - читаю.

   - Хреново выглядишь. Не выспался?

   В его голосе не было издевки, только неприкрытая насмешка.

   - Есть немного. О стольком поговорить надо было.

   - Вот я тоже всегда говорю: сначала добрая беседа. Одна такая у меня по дому как раз бегает. Да ты видел.

   - Ты по делу или в гости?

   - По делу. - Он прошел к столу, протянул мне обруч (не тот, что был раньше, - гораздо уже), подождал, пока надену его на голову. - Ты спрашивал об отключении от Испытания.

   - Да.

   - Вы отправляетесь к машине?

   - Да.

   - Отлично. Во-первых, постарайся не снимать обруча. Это новая модификация. Я постарался сделать его тоньше - не должен мешать. Во-вторых, в обруч вмонтирован блок блокировки. Извини, не успел его оттестировать, да и не на ком. У меня в распоряжении только электронная модель. Суть блока в том, что он перехватывает команду на отключение и на некоторое время блокирует ее. Возможно, на несколько минут. Потом блокировку обойдут. Но у тебя будут эти несколько минут, чтобы... - он пожал плечами, - что-то сделать.

   - Как я узнаю о попытке отключения?

   - Получишь сообщение. Не пропустишь его, не переживай.

   - Спасибо. - Я поднялся. - С нами не едешь?

   - Подгребу чуть позже. И так на меня уж косятся - ничего не делает. Не понимают, что некоторые расчеты требуют времени. Но не суть - у "Деформатора" через пару дней буду. Как раз осмотреться успеете.

   - Ты его уже видел?

   - А как же - та еще махина.

   - Такой большой?

   - И даже больше, - усмехнулся Мастер. - Больше любого другого механизма, что я когда-либо видел.

   - Понятно. Думаешь, реально его запустить?

   Лицо Мастера резко посерьезнело.

   - А у нас нет выбора. Либо мы его запускаем и латаем все дыры, что соединяют нас с Хаосом. Либо демоны разделывают нас под орех. С запада плохие новости приходят - что-то затевается среди нездешней братии. Силы собирают. Никак для решающего удара. Паниковать пока рано, но и на заднице сидеть не стоит.