Гигантские черепахи живут в теплых морях. Самые крупные из них были отловлены на атлантическом побережье Франции. Так, рыбаки города Сабль д’Олонн департамента Вандея на берегу Бискайского залива поймали черепаху, щит которой равнялся в диаметре 2,5 метра. Весило это чудовище 480 килограммов. Вблизи острова Ре была выловлена морская черепаха весом 430 килограммов. Заинтересовавшиеся этим трофеем ученые определили возраст черепахи в 400 лет.
На мелководье тропических морей живут моллюски гигантских размеров. Зоологи назвали их «тридакнами». Извилистые раковины тридаки обычно имеют полтора метра в длину и 60 сантиметров в ширину. Но отдельные экземпляры достигают длины двух-трех метров и метровой ширины. Такая «ракушка» весит несколько центнеров. При попадании внутрь раковины постороннего предмета створки ее моментально плотно захлопываются.
Среди местного населения ходят многочисленные рассказы о том, что тридакны являлись причиной гибели многих ловцов жемчуга, которые по неосторожности попадали в раковины тридакны рукой или ногой. Интересно, что тридакны не могут размножаться при температуре воды ниже 30° по Цельсию.
В многочисленных легендах Востока не раз упоминается о происхождении жемчуга. В одной из них рассказывается, что капля росы, попав через приоткрытые створки в раковину, образовала прекрасную жемчужину.
В действительности жемчуг образуется некоторыми моллюсками, выделяющими перламутр, в тех случаях, когда какое-нибудь инородное тело — песчинка, кусочек губки или коралла попадает в раковину моллюска между створкой и наружной тканью, называемой мантией. Мантия обволакивает инородное тело и оно начинает постепенно покрываться слоями перламутра. Так образуется твердая горошина, состоящая преимущественно из углекислого кальция. Это и есть жемчуг.
Процесс образования жемчуга тянется долгие годы.
Размеры жемчужин бывают самые различные: от мельчайших крупинок до голубиного яйца. В Лондоне хранится самая большая жемчужина мира весом в 450 каратов (90 граммов).
Жемчуг недолговечен: приблизительно через 150 лет он разрушается и превращается в пыль.
Русская жемчужница — это моллюск, раковина которого достигает 12 сантиметров длины; водится она более чем в 70 реках нашего Европейского севера. Добываемый из пресноводного моллюска жемчуг местное население называло «бурмитским зерном». Бытовало и другое его название — «бисер».
Одним из интереснейших показателей приспособляемости насекомых к трудным условиям существования является их высокая плодовитость. Так, например, если бы выживало все потомство тли, оно за один год смогло бы покрыть сплошным слоем весь земной шар. К счастью, этого не происходит: неисчислимое множество насекомых гибнет в борьбе за существование без всякого вмешательства человека.
Микробы живут и размножаются повсюду, почти в любых условиях. Микромир чрезвычайно разнообразен. Есть бактерии-«великаны», достигающие в длину двух-трех миллиметров, и имеются мельчайшие вирусы, которые измеряются долями микрон. Разнообразие их форм очень велико.
Приборы отмечали присутствие микробов в крайне разреженных слоях атмосферы на высотах в несколько десятков километров. В океане их находили на глубине 10 000 метров. Существуют бактерии, которые переносят температуру кипения воды в течение двадцати часов. Микроорганизмы живут во льдах Арктики и некоторые из них не гибнут даже в атмосфере жидкого гелия, температура которого близка к абсолютному нулю (273,16 градуса ниже привычного нам нуля градусов по Цельсию).
На американской антарктической станции Амундсен-Скотт на глубине 27,5 метра во льду, возраст которого составляет много сотен лет, обнаружены живые бактерии. Ученые-бактериологи станции не смогли отнести их ни к одному из известных ранее видов.
Доктор Домбровский (ФРГ) на основании своих многочисленных наблюдений сообщил, что бактерии, которые 180 миллионов лет тому назад были заключены в кристаллы, образовавшиеся при высыхании первобытных, богатых солью морей, снова ожили в лаборатории в питательной среде и сильно размножились.
Одним из своих экспериментов Домбровский доказал, что жизнеспособность бактерий практически сохраняется неограниченное время. Из пробы соли, взятой в Канаде на глубине 1 000 метров, возраст которой достоверно определен в 320 миллионов лет, удалось вывести два вида живых организмов.
Некоторые виды бактерий не погибают даже при сильном радиоактивном излучении.
На американской атомной станции в Лос-Анжелосе обнаружено около миллиона бактерий в каждом кубическом сантиметре воды, которая использовалась для охлаждения атомного реактора.
Без кислорода не может существовать жизнь, но для бактерий, вызывающих газовую гангрену, кислород не только не нужен, но даже губителен.
ИСКОПАЕМЫЕ СОВРЕМЕННИКИ
Животный мир земли не остается постоянным. Ученые открывают новые, неизвестные ранее науке виды. В то же время некоторые из видов животных, еще на памяти человека населявших различные уголки нашей планеты, вымирают. Так, зоологи считают, что за последние 150 лет с лица земли исчезло около ста видов зверей и птиц.
Живое ископаемое — кистеперая рыба латимерия была поймана у юго-восточного побережья Африки в 1938 году. Латимерия является родоначальником всех наземных позвоночных, а значит, и человека.
Первый экземпляр живой латимерии достигал 150 сантиметров в длину, весила рыба 57 килограммов. К 1960 году в мире было поймано уже 18 латимерий.
Любопытно, ч. то до 1938 года кистеперые рыбы были известны палеонтологам как ископаемые девонского периода, когда жизнь из моря только выходила на сушу.
Пасечник колхоза «Рассвет» Ф. Н. Красилов несколько раз встречал в горах Хингана каких-то странных козлов. Неуклюжие на вид, коротконогие и необычно мохнатые животные держались осторожно, были очень пугливы и близко не подпускали. Ни на одного из знакомых лесных рогачей они не похожи.
Пасечник поделился своими наблюдениями с друзьями. Бывалые таежники только пожимали плечами. Но потом таких же пушистых козликов стали встречать и другие люди. И, наконец, охотник Н. А. Поясков добыл загадочное животное. Сняв шкуру с рогами, он отправил находку в Хабаровский краеведческий музей. Невиданный козел оказался амурским горалом — антилопой, которую считали давно исчезнувшей с территории Хабаровского края. Ученые полагают, что реликтовое животное — потомок древних антилоп, живших на земле много миллионов лет назад, в третичном периоде. Тогда в крае росли тропические леса и водились совсем другие звери и птицы.
Держатся горалы небольшими стадами в неприступных скалах. Они прекрасно лазают по самым отвесным кручам и способны птицами перелетать через пропасти. В целях сохранения этого редкого животного от полного истребления охота на него запрещена. Приняты меры к самой тщательной охране этих уцелевших древних антилоп.
Сравнительно недавно о существовании гигантских ящеров-варанов вообще не подозревали. Открыл их летчик, совершивший в 1912 году вынужденную посадку на острове Комодо в Индонезийском архипелаге. Но к этому сообщению многие отнеслись недоверчиво, считая его вымыслом.
Вплотную к изучению живых ископаемых — представителей далекой эпохи земли — приступили советские ученые-зоологи летом 1961 года. Исследования дали интересные результаты.
Установлено, что темные, почти черные гигантские ящерицы с острова Комодо имеют в длину три метра, а вес отдельных экземпляров достигает 150 килограммов.
У них мощные челюсти и ярко-желтый язык. Комодорские ящеры — хищные животные. Любимая пища варанов — олени; похищают они и домашних коз, кур, иногда собак.
Экспедиция поймала в джунглях с помощью специальных ловушек 26 варанов. Большинство из них окольцовано и выпушено в джунгли. Три экземпляра впервые в истории изучения этого вида животных были анатомированы.
Остров Комодо — единственное в мире место, где ящеры дожили до наших дней.