В серых, с зеленым отливом глазах мелькнули злые слезы, однако Крису стыдно не было. Возможно, и не стоило срывать на девочке свое плохое настроение, но 'приземление' ему на голову еще одной представительницы данного славного семейства переполнило чашу, и раздражение перехлестнуло через край. Третья принцесса, по сути, ни в чем не виновата, и ее внешность, вполне вероятно, является ее больным местом, но Крису уже было на все плевать.

  - Эй, братец... - сдавленно прошипел сверху Ар, пытаясь привлечь к себе внимание Криса и образумить его, но закончить фразу ему не дала сама Эллея:

  - А я удивлена, что в семье эльфийского короля рождаются такие хамы! Ах, какие мы бравые принцы - оскорбить девчонку, которая во много раз младше и которая даже сдачи дать не может! Все вы, принцы, одинаковые! Как только увидите того, кто слабее, сразу норовите ударить! Думаете, родились в королевской семье, унаследовали ангельскую внешность - и вам все можно? - не сдержалась младшая принцесса, срываясь на крик и вытирая злые слезы со щек.

  - Эля, ты что себе позволяешь! Как ты разговариваешь с его высочеством Крисстиеном! - возмутилась Валерия, шлепая сестру по спине веером. Перья, не предназначенные для такого жестокого обращения, с негромким 'К-крак!' сломались.

  - Эллея, следи за тем, что и кому ты говоришь, - холодно отчитала девочку Луиза, прищурившись почти так же, как и принц.

  - А мне все равно! - закричала Эля. - Он тоже пусть следит за своими словами! Хоть пусть сам младший бог, он не имеет права так говорить со мной!

  Эллея подхватила юбки и бросилась к замку, спотыкаясь и едва не падая в своем стремлении оказаться подальше от них. Крис проводил ее злым взглядом. Мало того, что свалилась на голову, так еще и истерику закатила! К тому же рядом оставались две ее сестры, от которых он жаждал избавиться. Мелькнула мысль и их довести до такого же состояния, но это был бы уже гарантированный скандал. Если с неуравновешенной девчонкой, которая, судя по всему, была для родителей сплошным разочарованием и ходячим несчастьем для гостей, можно все повернуть просто в неприятную ситуацию, то с этими красавицами приходилось быть вежливыми. Жениться на одной из них! Да это же невозможно!

  - Ваше высочество, приносим свои извинения еще раз, - коснулась его рукава Луиза, заглядывая ему в глаза с выражением искреннего сожаления на красивом личике. - Мы все очень надеялись, что Эллея не выкинет ничего подобного в то время, что вы будете гостить у нас, и не опозорит королевскую семью. Мне очень жаль, что вам пришлось пострадать из-за нее. С вами точно все в порядке, он вас не сильно ушибла?

  - Все в порядке, принцесса, поверьте.

  - Ах, ваше высочество! - прижалась с другой стороны Валерия. - Мне так жаль, что вы встретились с этой маленькой поган... эээ... с Элей. Поверьте, мы не допустим, чтобы она еще раз вас потревожила, вам больше не придется с ней сталкиваться!

  - Чему я безмерно рад, ваше высочество, - вежливо ответил принц, у которого скулы сводило от необходимости удерживать улыбку и выслушивать этот поток ничего не значащих извинений и обещаний. Ему нестерпимо хотелось оказаться где-нибудь подальше от этих девушек, он был готов уже, как и маленькое недоразумение в лиловом, бегом кинуться к замку, под защиту его стен.

  Однако младшие боги спасли его от этого позорного бегства: в ветвях дерева, с которого на него свалилась Эллея, сидел его младший брат.

  - Арран! - негромко позвал он, и третьему принцу ничего не оставалось, как спуститься на землю и, опустив голову, замереть перед кронпринцем. - Прошу прощения, милые леди, но я вынужден вас оставить, - повернулся он к разочарованным девушкам, - как и у вас, у меня есть младший брат, и, похоже, мне следует напомнить ему, как ведут себя воспитанные эльфы.

  - Ах, ваше высочество, оставьте! - защебетала Валерия, не желая расцеплять пальчики, цепко ухватившие его за куртку. - Ваш брат совершенно ни в чем не виноват, это Эллея имела наглость свалиться на вас с дерева! Вам нет никакой необходимости вести воспитательные беседы с третьим принцем, уверена, он очень послушный и воспитанный мальчик.

  - Действительно, ваше высочество, - поддержала ее Луиза. - Я знаю свою сестру и убеждена, что это ее выходки, в которые она втянула принца Аррана.

  Крис с неудовольствием подумал о том, что слишком уж они во всем этом уверены, настолько, что готовы простить такие проделки, лишь бы не выпускать его из рук как можно дольше.

  - И все же я вынужден, - чуть резче, чем собирался, возразил им Крисстиен, высвобождаясь из цепких пальчиков. - Такое поведение недопустимо для третьего принца, и я хочу удостовериться в том, что мой брат это понял.

  Кивком головы приказав Аррану следовать за ним, Крис развернулся и направился к замку. Две принцессы за спиной разочарованно вздохнули и поплелись следом. Кронпринц ускорился и зашипел на брата, вынуждая того поторопиться. Под деревом разыгралась какая-то дешевая драма, и ни одним из ее участников, включая самого себя, он доволен не был. Раздражение и злость на ситуацию душили его, а потому, едва дойдя до отведенных ему покоев, он легко дернул брата за косу, выражая свое неодобрение, и скрылся в спальне. Ар, постояв минуту в коридоре и уверившись, что все грозные отповеди брата были только угрозой, не приведенной в исполнение, поторопился найти Элю. Третий принц понимал, как тяжело и больно должно быть сейчас его подружке, а потому хотел ее успокоить и заодно извиниться за своего брата, который на самом деле довольно добрый.

  ***

  Младшая принцесса, в то время как Арран разыскивал ее по всему дворцу, занималась тем, чего не делала лет с семи - стояла на коленях перед алтарем и молилась. Первым ее порывом после того, как сбежала из парка, было закрыться у себя в комнате и разреветься. До самого ужина девочка собиралась проваляться в кровати, безудержно рыдая и проклиная невоспитанного эльфийского принца. Но в тот момент, когда она уже вскарабкалась на кровать и приготовилась скинуть с нее первую мешающуюся подушку, в голову пришла более здравая мысль, и Эля резко поменяла приоритеты. Слуги, которых она встречала на своем пути, уже не удивлялись ее внешнему виду: они привыкли видеть младшую принцессу в костюмах и похуже. Чего только стоили те лохмотья, обвешанные паутиной и щедро приправленные пылью, когда ее, зареванную, в первый раз вытащили из подвала! По сравнению с тем ожившим кошмаром, мчавшаяся сейчас по коридорам замка младшая принцесса в порванном платье, с листьями в волосах и с подушкой в обнимку выглядела практически благопристойно.

  Элю же ее внешний вид волновал меньше всего. Мысли девочки были заняты местью и способами ее осуществления. Влетев на всех парах в храм, она едва не сбила алтарь Великой Охотницы, который в честь приезда эльфов был почти полностью завален подношениями. Собрав раскатившиеся фрукты, девочка поспешно извинилась перед младшей богиней и уже медленнее направилась к алтарю старших богов, по пути поклонившись своему покровителю, Золотому Духу. Отбросив подушку подальше, девочка встала коленями на холодный камень перед усыпанным дарами возвышением и жарко забормотала:

  - Мать всего сущего, Арана, и супруг ее, отец всего сущего, Тарий, прошу, помогите мне! Вы нечасто обращаете свой взор на нашу землю, оставляя нас под присмотром младших богов, но сейчас совершенно особенный случай! - На секунду девочка задумалась, а потом решительно добавила: - Честное слово!

  Коленям было холодно и больно, стоять так на каменном полу было жутко неудобно, и девочка заозиралась в поисках подушки. Ну ведь боги же не обидятся, если она устроится чуть-чуть поудобнее? Нигде же не сказано, что человек должен мучиться, вознося молитвы Аране и Тарию! В конце концов, не зря же с этой подушкой она сюда прибежала. Определенно, это был знак свыше!

  Успокаивая себя таким образом, Эля аккуратненько уложила перед алтарем подушку и опустилась на нее. Сложив руки перед грудью, она снова пристально уставилась на огонек свечи, повторяя свой призыв: