Вот и сейчас, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, она устроилась повыше на дереве. Вида или породы своего временного убежища она, к своему стыду, не знала, и это слегка подрывало ее репутацию "куда большего эльфа", но Деррику-то об этом неизвестно, а потому девушка без малейших угрызений совести позволила своей магии выглянуть наружу. После того случая с псевдооборотнями, кажется, она ее и не использовала больше, и наследие ушастых слушалось весьма неохотно, словно обидевшись. Эля ничуть не огорчилась: такое бывало и раньше, когда она долго не пользовалась силой, и потому девушка неторопливо, осторожно, по капельке передавала дереву свою магию и принимала ответный дар от зеленого исполина. В конце концов, под пальцами девушка проклюнулся слабый росточек на старой ветке, и Эля окончательно успокоилась. Машинально поглаживая дерево и заставляя новые веточки появляться то здесь, то там, принцесса погрузилась в размышления. Ведь должна же существовать хоть какая-то причина, должно найтись хоть какое-то обстоятельство, которое поможет ей избежать союза с Темнейшим...

  - Эй, юное создание, просыпайся!

  - Хм? - Эля испуганно распахнула глаза, резко выпрямившись. Голос кронпринца эльфов, который только что распекал младшую принцессу за испорченный гардероб и синяки, оказался каким-то уж чересчур реальным. Не удержавшись, девушка с коротким тонким взвизгом слетела вниз, едва успев попросить дерево поймать ее. Вот только когда гибкие ветви скользнули к земле в попытке схватить Элю, ее поймал уже кто-то другой.

  - И как ты умудрилась заснуть на дереве? - сокрушенно покачал головой Тиен, поудобнее устраивая неожиданную добычу на руках.

  Эля облегченно вздохнула. Все-таки это ее ушастый, а не ужасный кронпринц, навязанный в женихи. Видимо, сон смешался с реальностью, раз она вместо голоса Неугомонного услышала совсем другой.

  - Тиен! - радостно улыбнулась принцесса, обнимая эльфа за шею и прижимаясь к нему крепче. - Как ты меня здесь нашел? Я даже сама не понимаю, в какой части парка оказалась и как сюда попала.

  - Тебя Алистер сдал, - хмыкнул Тиен. - Хитрый зверь без твоего ведома приставил к тебе... сопровождение, опасаясь, как бы ты не наделала глупостей.

  - Предатель! - возмутилась Эля, чувствуя, как ушастый прижался щекой к ее волосам. Теплое и очень приятное чувство пробежало по телу, заставив поджаться пальчики на ногах. - Все ему выскажу. Потом. Когда окажемся подальше отсюда.

  - Хочешь уехать? - спросил Тиен, и в его голосе Эля услышала удивление.

  - Меня, вообще-то, замуж выдают, - сообщила девушка, заерзав на руках эльфа. Тот с неохотой поставил ее на землю, но из рук так и не выпустил.

  - Ты против? - решил все же уточнить он. - Раньше ты не возражала против свадьбы с Та-Виллем.

  - А свадьба и не с ним, - поделилась печальной новостью Эллея, не сумев скрыть обиды и раздражения в голосе. - Хотя и насчет этого союза я очень сильно сомневалась, особенно в последние дни... Тиен, а ты помнишь, что нас приглашали на свадьбу сестры Лиолинн? Ты, случайно, не хочешь выехать прямо сейчас?

  - Эля, - отстранился эльф, держа девушку вытянутыми руками за плечи. - Перестань меня путать. За кого ты собралась замуж? И почему тебе так срочно хочется покинуть Ар-Та-Ларию?

  - Я ни за кого не хочу выходить замуж, но кто-то, видимо, очень хочет видеть меня в качестве жены. И я с этим кем-то не согласна.

  - И когда ты успела обзавестись поклонником, ведь всего несколько дней здесь, - недоуменно покачал головой Тиен. - Наверное, поэтому ты и со мной не виделась - некогда было.

  - Меня к тебе не пускали! - возмутилась Эллея, вырываясь из рук эльфа и не замечая насмешливых искорок в темных глазах. На эту реплику девушки он лишь недоверчиво поднял брови. - Тут вся прислуга против меня ополчилась, когда я попыталась с тобой встретиться. Ты, оказывается, совсем неподходящая компания. - Тиен, не сдержавшись, расхохотался. Следившая за ним принцесса невольно улыбнулась в ответ, перестав недовольно хмуриться. - Тиен, правда, я совсем не хочу выходить замуж! Может быть, ты все-таки не против еще раз повидаться с Ли?

  - Совсем-совсем не хочешь, или только за нового жениха? - полюбопытствовал эльф.

  - Ну-у-у... - задумалась Эля, рассеянно глядя сквозь собеседника. - Наверное, только за него. Сейчас мне вообще хочется поступить так, как часто делала Валерия: кинуться на пол, сучить ногами и руками и громко вопить "Не хочу!".

  - Эль, ты меня пугаешь. И, кстати, мне кажется, что так в детстве делала не только твоя сестра, но и ты сама, - эльф ласково улыбнулся и снова притянул девушку в свои объятия. Эллея вспыхнула. Наклонившись, чмокнул ее в нос и проникновенно, тихо-тихо спросил: - А за меня бы ты замуж вышла?

  Эля удивленно распахнула глаза, вглядываясь в лицо Тиена. Тот продолжал улыбаться, не сводя с нее внимательного взгляда. Помедлив и покраснев еще больше, принцесса кивнула.

  - А почему?

  Мелкая дрожь пробежала по телу девушки, и Эля, коротко смущенно пискнув, спрятала лицо у него на груди, вцепившись пальцами в белую рубашку. Над ее головой послышался смешок и удовлетворенное бормотание. Что именно говорил Тиен, Эллея не разобрала, но ставшие более крепкими объятия вызвали у нее мечтательно-радостную улыбку.

  - Нельзя спрашивать о таких вещах, - почему-то шепотом ответила она и почувствовала короткое прикосновение его губ к волосам.

  - Глупая, - выдохнул эльф. Эля с ним спорить не стала. За последние недели она поняла, что отнюдь не является той умницей, которой представлялась себе раньше.

  - Эля... - спустя какое-то время позвал Тиен, и девушка подняла голову. Эльф смотрел на нее очень серьезно, выжидательно и в какой-то мере даже просительно. Его ладонь пробежалась по ее волосам, собранным в замысловатую прическу, и остановилась на шее, поглаживая ее большим пальцем по чувствительной коже, отчего по телу принцессы пробегали теплые волны, отвлекающие от окружающего мира. - А что, если я скажу, что я и есть Крисстиен Темнейший?

  Эллея замерла, недоверчиво глядя ему в глаза:

  - Как ты узнал, я же не говорила... Опять Алистер проболтался? - догадалась девушка, отклоняясь в его руках назад. - В любом случае, не шути так!

  Она шутливо ударила его кулачком по плечу, и Тиен перехватил ее руку. Поцеловав сжатые пальчики, с тем же серьезным выражением лица продолжал настаивать:

  - Я не шучу, Эллея. Шутил я, скорее, тогда, когда на границе забрался в твою карету и представился Тиеннаром Неугомонным.

  - Тиен! - топнула ногой принцесса, потихоньку раздражаясь. - Это не повод для шуток! Отец настаивает на союзе с эльфом, которого я с детства не переношу, а ты пытаешься меня убедить в том, что этим самым эльфом и являешься!

  Нахмурившись, она высвободилась из его объятий и отошла на пару шагов, скрестив руки на груди. Весь вид младшей принцессы кричал о том, что она крайне недовольна таким поведением ушастого.

  - Может быть, мне стоит напомнить вашему высочеству, как пять лет назад вы точно таким же образом свалились мне на голову, лазая с моим братом по деревьям в королевском парке?

  - Об этом все знают, - неуверенно протянула Эля. - Сестрички постарались.

  - Хорошо, - эльф смиренно вздохнул, показывая, что попытка не поверить действительности засчитана. - А как насчет ночной вылазки в гостевые покои кронпринца, в результате которой пострадал весь мой гардероб и волосы?

  - Тебе об этом Лиолинн могла рассказать, - задумавшись на минуту, еще более неуверенно отозвалась Эля. - С ней я наверняка поделилась этой историей, а она пересказала ее тебе.

  - И зачем бы ей это делать? - поднял брови Тиен.

  - Не знаю! - разозлилась девушка. - И не понимаю, зачем ты сейчас устраиваешь этот... спектакль!

  - Я не устраиваю спектакль, а пытаюсь рассказать тебе правду! - тоже повысил голос эльф, только он не злился, а пытался достучаться до упрямой принцессы. - Между прочим, вот эта прядь, - он прикоснулся рукой к светлой полосе, ярко выделяющейся среди темных волос, - твой подарок! После твоего визита ее ни одно заклинание, ни одно зелье не берет! Все еще не веришь? - Эля, поджав губы, отрицательно помотала головой. Скрипнув зубами, Тиен сказал: - Хорошо. Помнишь наше прибытие в Ис-Та-Ронию? Тебе не показалось странным, что, увидев нас, Оэн назвал меня Крисом и практически простил невежливое обращение к себе?