Его величество несколько раз глубоко вздохнул, видимым усилием, сжав зубы, заставил себя спокойно сидеть на месте, и задал ожидаемый вопрос:

  - Почему Эллея?

  - Той причины, что я люблю ее - мало? - иронично осведомился Крис, но Джордан отмахнулся от его слов.

  - Когда вы познакомились, ей было тринадцать. И, как я слышал, это знакомство ни у тебя, ни у нее не оставило приятный эмоций и воспоминаний. Так что в сказки о любви я не поверю.

  - Ваше право, ваше величество. Но я свое слово сказал: либо мы заключаем союз с Элей, либо он не будет заключен вовсе, и мне плевать на все ваши соглашения с моим отцом.

  - Она тебя ненавидит, - решил использовать свой последний аргумент Джордан. Он не был уверен, что правильно определил те эмоции, что питала младшая дочь к эльфийскому кронпринцу, но знал точно, что теплых чувств в ней нет. С Эллеей он никогда близок не был, да и не интересовало его особо то, чем жила третья принцесса, но ее шаэна всегда предоставляла максимально полные отчеты о жизни девочки, и о том, какие чувства вызывал у Эли Крис, король был в курсе.

  - Заверяю вас, ваше величество, это не так. Все как раз совсем наоборот, - улыбнулся эльф, вставая из-за стола. - Теперь же разрешите откланяться. О том, что у меня не так много времени, я, кажется, упоминал еще в начале нашего разговора.

  Крис вышел из кабинета, оставив удивленного и разозленного тиронийского короля осмысливать только что услышанное. Действовал он неправильно, и этот разговор тоже можно было бы заносить в учебники антидипломатии, но своего - кронпринц был в этом уверен - он добился. Легкая предвкушающая улыбка скользнула по его губам. Настроение было замечательным, и лишь в глубине сознания тихо копошилась мысль о том, что предстоит еще объяснение с Элей, и оно будет куда тяжелее... и травмоопаснее.

  ***

  - Лорд-советник, у вас гостят оборотни? - повернулся к Оэну Харстен, и вампир с улыбкой покачал головой:

  - Нет, ваше величество. Визит нам нанесла только одна юная леди, да и то, как я подозреваю, не очень долгий. В ближайшее время мы будем вынуждены проститься с миледи Вилда-Каттер.

  - Вилда-Каттер? - задумчиво потер подбородок Черный Волк, разглядывая спрятавшуюся за ногами Оэна Джевилл. - Этого не может быть, - уверенно произнес он, поднимая глаза, на что девочка отозвалась облегченным вздохом. - Поместье и род Диких Котов были уничтожены несколько дней тому назад. Не выжил никто.

  - Боюсь, это мои действия привели к такому ошибочному мнению, - вышла вперед Эллея. - Выжила Джевилл, и мы... я... забрала ее с собой, так как не знала, есть ли у девочки родные. Здесь, в спокойной обстановке Ис-Та-Ронии, я собиралась...

  - Джевилл? - переспросил Харстен охрипшим голосом, стремительно опускаясь на корточки и протягивая к малышке руку. Та взвизгнула и отпрыгнула, найдя новое убежище за юбками Эллеи. Принцесса покачнулась, едва устояв на ногах - за локоть ее поддержал Оэн, с возрастающим интересом наблюдавший за происходящим. В его глазах девушка разглядела искорки зарождающегося понимания, но своими догадками лорд-советник делиться не спешил.

  - Не хочу! Я боюсь! - пискнула маленькая Кошка, прижимаясь к Эле. - Мама говорила, что короли - это опасно! Элечка, давай вернемся в комнату, к Алистеру и Фланки! Пожалуйста!

  В голосе Джевилл явственно слышались слезы, и девушка сделала осторожный шаг назад:

  - Конечно, Котенок, мы сейчас же вернемся в твои покои, никто не заставит тебя...

  - Не торопитесь с обещаниями, ваше высочество, - снова прервал ее оборотень, делая шаг к ним. - Я настаиваю на том, чтобы пообщаться с этой девочкой.

  - При всем моем уважении, ваше величество, вынуждена заметить - вы ее пугаете.

  Оэн поперхнулся смешком - уж очень в этот момент Эля была похожа на Крисстиена, она даже слова использовала похожие.

  - Я не сделаю девочке ничего плохого! - резко отозвался Харстен, делая еще шаг в их сторону. - Я просто хочу с ней поговорить.

  Эля вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Спорить с оборотнем, у которого в стране пышным цветом расцвела попытка переворота, ей не хотелось: она не знала, в каком состоянии сейчас Харстен Сварта-Варгарна. Но даже той степени раздражения, что демонстрировал правитель Дагонии, ей хватило, чтобы мягко попросить:

  - Ваше величество, пожалуйста, вернитесь в кабинет. - Заметив, как резко втянул в себя воздух Волк и едва заметно нахмурился Оэн, поспешила исправиться: - Я ни в коем случае не пытаюсь отдавать распоряжения, это просьба. Сейчас я успокою Джевилл, и мы вместе с ней через минуту зайдем вслед за вами. Я попытаюсь объяснить ей, что не стоит так бояться, что это будет просто разговор и ничего страшного не случится.

  Харстен перевел взгляд с Эли на Джевилл и обратно:

  - У вас минута, - сообщил он, после чего вернулся в кабинет.

  - Вам следует быть осторожнее в выражениях, ваше высочество, - шепнул Оэн, проходя мимо и скрываясь за той же дверью.

  "Знаю, - мысленно согласилась Эллея, - но, когда за твоей спиной плачет ребенок, трудно подбирать слова".

  Еще раз вздохнув, девушка улыбнулась, присела на корточки и вытянула Джевилл из-за спины. Поставив девочку перед собой, шутливо-строгим голосом осведомилась:

  - Ну, и что это сейчас было? Ты просто боишься взрослых дядей, или это непримиримая вражда между Волками и Кошками?

  - Он - король, - насупилась малышка. - Мама говорила, что они...

  - Да-да, я уже слышала. Но ведь Оэн верно заметил - я тоже из королевской семьи, да и с моей тетей ты очень мило побеседовала накануне. Даже принца Эйдана так не испугалась, хотя он не просто сын правителя, а будущий король. Почему же ты так реагируешь на всего лишь возможность встречи с моим отцом? Почему боишься Харстена?

  - Но мама... - всхлипнула Джевилл, вытирая нос рукавом.

  - Возможно, ты не так поняла маму, - предположила Эля, беря маленькие ладошки в свои руки и сжимая их. - Поверь, его величество не сделает тебе ничего плохого, к тому же, там буду я и лорд-советник. Если что, мы тебя защитим. - Джевилл с сомнением посмотрела на Элю, и девушка улыбнулась: так забавно выглядела нахмуренная мордашка маленькой Кошки. - Честно-честно, Джевилл, все будет хорошо. Он просто хочет поговорить.

  - Не отпускай меня, - попросила-приказала Джевилл. Эля на мгновение прижала девочку к себе, пообещав шепотом:

  - Не буду.

  Через приемную они прошли в кабинет. Как поняла Эллея, он принадлежал к разряду "личных" кабинетов, у Аларика тоже были такие. В каких-то наследный принц хранил документы и работал с ними, в каких-то - принимал важных гостей и послов, какие-то больше подходили для встреч с друзьями. Эта светлая, отделанная в бежево-коричневых тонах комната явно относилась ко второй группе, предназначенной для переговоров. Кабинет был небольшим, что слегка удивило принцессу, строгим и при этом совершенно нейтральным. В таком мог бы сидеть и лорд-советник, и главный финансист, и даже управляющий. Стол, на котором аккуратными стопочками рядом с чернильницей были уложены бумаги, расположился рядом с окном, напротив него было выставлено несколько кожаных коричневых кресел, в которых расположились Харстен Черный Волк и Оэн. Вдоль стен выстроились шкафы, частично заставленные книгами, частично заваленные свитками и картами. Два мрачных пейзажа и перекрещенные на щите кинжалы чуть разбавляли строгую атмосферу, не добавляя, впрочем, ей легкости. Все в кабинете указывало на то, что в нем работают, ничего лишнего Эля не заметила. Разве что столик под окном, за спиной оборотня, на котором чаще всего прислуга размещала напитки и закуски.

  Малышка крепко сжимала руку Эли, но у младшей принцессы и мысли не было о том, чтобы отпустить ребенка. Страх, окутывающий девочку, был практически ощутим. Опустившись в дальнее от мужчин кресло, Эллея посадила Джевилл себе на колени, обняв и притянув к груди.

  - Не бойся, котенок, - прошептала она ей в волосы, - ничего страшного не случится, я рядом.