Мы возвращаемся в замок, и я немного радуюсь победе, хотя прекрасно понимаю, что ничего такого не совершил. Отключил камень графа — использовал свойство своего организма, мне непонятное. Оказался быстрее его в поножовщине — естественно, моё тело насыщено магией и реакция ускорена. Причём здесь я мог поступить лучше — после отключения камня его защита посыпалась, и в ней образовались трещины. Проще было достать пистолет, против которого у него не было шансов. Собранный на площади отряд и драпавший шустрик для любого мага не противники. Разве что у Маэрим появилась возможность поразвлекаться с ним на площади Наказаний и сбросить стресс. Вывод — всё это хорошо, но хвастаться нечем.

С этими мыслями прослушиваю окрестности и выпускаю поисковое заклинание. Оно сообщает, что противник выгружается из портала за пределами защитной зоны. В составе отряда конница и пехота, включая лучников и арбалетчиков, огнестрельного оружия нет. Надвратная башня удержана нашими войсками, и ворота уже закрыты. Во дворе ко мне подходит её командир и докладывает, так как Бауэр куда-то смылся. Я слушаю, хотя мне и так понятно, что произошло. Командир угловой башни усыпил своих солдат и с двумя верными помощниками впустил врагов. Затем попробовал захватить надвратную башню, но её командир заподозрил неладное и не впустил налётчиков. Предатель смог лишь ранить его в руку, но люди графа, проникшие через угловую башню, захватили ворота и впустили основной отряд. Офицер надвратной башни заперся в ней и решил обороняться до последнего. Когда я убил графа и пленил его отряд, он вывел своих людей из башни, уничтожил вражескую охрану ворот и закрыл их. А сейчас он волнуется, захват ворот — его грубая ошибка. Я упоминаю об этом и хвалю за последующие действия. Он успокаивается — его не поощрят, но и не накажут. А я понимаю, что меня в дружине замка признали вторым после старого барона. Значит надо снимать Бауэра и назначать капитаном Дмитрия. Он будет чётко выполнять мои распоряжения, а если что не знает — обучится. А вот и он! Я сообщаю ему о приближающемся втором отряде и прошу принять меры. Они будут через полчаса, не раньше, успеет подготовиться и встретить.

Почему-то меня не встревожило наличие портала, который ставит маг — камень сообщил мне, что его зовут Каэн и у него третий уровень. Я же приближаюсь ко второму, но только приближаюсь, то есть он заведомо превосходит меня. Следовало приказать запереть ворота в угловой башне, ведь из командиров там был только я, и расставить на стене автоматчиков. Взять замок тогда враг не смог бы — защита не пропускает внутрь стен любые заклинания. Конечно, магистр может её разрушить, но не сразу, а до того она не даст и ему магичить внутри замка. Почему я не сделал столь очевидных действий? Не знаю, наверное, заразился глупостью от "стратегического гения", собравшего отряд около дома. Мы сгружаем пленного у входа, где нас уже ожидают Маэрим, Тиум, Дмитрий и молодой мужчина. Виронесса сбегает с крыльца и хватает того за грудки.

— Ты знаешь, что с тобой я сделаю? Не знаешь, потому что и я пока этого не знаю. Но посмотри туда на площадь Наказаний. Видишь твоих дружков, которые вместе с тобой открыли ворота графу — их сажают на колья, хорошие толстые колы, на которых они будут мучиться не менее трёх суток. Так вот, я тебе обещаю — ты будешь им завидовать, понял.

Гляжу на разъярённую Маэрим, и мне становится немного страшно. А бывший командир башни совсем побелел и покрывается холодным потом.

— Его надо срочно допросить, — обращаюсь я к Маэрим, — сюда скачет подкрепление к отряду графа, может он что знает.

— Сейчас ты с Тиумом его допросишь, но сначала познакомься с моим троюродным братом, — она нас представляет друг другу, — барон Микилеес, маг Кеес.

Мы приветствуем друг друга короткими кивками и улыбаемся сходству наших имён. Он мне симпатичен и это взаимно, чувствую — с ним можно пойти в разведку.

По приказу Тиума солдаты развязывают командира башни и ведут его на площадь Наказаний. Вышедший из дома Константин, второй подполковник, протягивает мне мой рюкзак. Я осматриваю болтающихся вокруг солдат — сам таскать что-либо не хочу и вижу Маар-Фина.

— Марфин, — обращаюсь к нему, — будешь моим телохранителем, а пока возьми мой рюкзак и эту сумку.

— Слушаюсь, — с радостью восклицает он.

Позже Тиум объяснил мне, что я, как вольный маг, по своему статусу сравним с бароном Теодорихом. Маг, владеющий собственной башней, безусловно, выше любого барона, если тот не маг. Назначение Марфина (выговаривать Маар-Фин мне слишком долго) в мой личный отряд, резко повышает его статус. Фактически он становится фельдфебелем с правом игнорировать приказы других офицеров.

— Какой-нибудь приказ сейчас имеешь? — спрашиваю на всякий случай его.

— Никак нет.

— Тогда ходи за мной.

Мы идём к площади Наказаний — скверику сбоку от Дома Урожая. Бывшего командира башни уже поставили на колени перед столбом и связали позади руки и ноги. Мерзавец мерзко улыбается и вот тут меня что-то кольнуло. Повернувшись к воротам, я собираюсь активировать поисковое заклинание, но в этот момент в воротца угловой башни врывается вражеская конница во главе с магом. Времени сообщить миру своё мнение о себе уже нет. Быстро строю щит общей защиты и вкачиваю в него энергию — вовремя, он содрогается от страшного удара. Хорошо, что я поставил его косо и удар ушёл в небо — иначе его пробило бы. Маг уже стоит на земле и наносит новый удар, его спутники тоже спешились и выстраивается позади, защищая ему спину. Я только-только успеваю подправить щит, подкачав в него энергию и заделав трещину, как следует ещё более мощный удар, но и щит стал немного покрепче.

Тут маг на мгновение отвлёкается — Дмитрий и его друзья открыли огонь по врагам из пулемётов. Сам маг от пуль защищён, но люди из его отряда падают. Убить пулемётчиков он не успевает и шевелением пальца защищает свой отряд, но за это мгновение я всаживаю в него шесть файерболов, разрывающих его личный щит. Теперь ему приходится защищаться и ставить временный, гасящий последние два файербола. Но моя атака продолжается и он вынужден упасть, уходя от десятка ледяных стрел. Я бью в него очередями заклинаний, не давая поставить защиту. Часть их проходит мимо, вздымая вокруг моего противника облако пыли, но оно мне не мешает прекрасно всё видеть. Следующая очередь заклятий, выпущенная сразу за предыдущей, вонзается в мага. Чтобы уцелеть, он создаёт защиту внутри своего тела, но у меня готова "Щель в земле", а сверху его прикладываю "гантелей". Щель смыкается с причмокиванием, а за мгновение до того я достаю его заклинанием "Разрыв сердца". Магический щит над его отрядом исчезает, и вражеские воины бросают оружие, ложатся мордами вниз и кладут руки себе на затылок.

Я не перестаю поражаться, насколько быстротечны здесь схватки и как все точно чувствуют, что пора сдаваться. Ко мне подходит Тиум.

— Если ты хочешь сказать, что я — идиот, то заранее с тобой согласен, — опережаю его.

— Рад, что ты это понимаешь, — он довольно улыбается, — но я хочу похвалить тебя, ведь твой противник имел третий уровень. Он был сильнее тебя, а победил ты.

— Я был быстрее.

— Возможно, главное — ты сумел победить, — подводит итог Тиум.

Этот успех мне по-настоящему приятен и греет моё самолюбие. Моим противником был сильный маг, и мы сражались на равных. Но он убит, а я — победитель. Хочется насладиться своим успехом, но некогда. При виде Тиума всплывает желание обнять Жаин, но я даже не спрашиваю про неё — время не ждёт, любой успех надо материализовать и закрепить, то есть захватить замок графа. Иначе там обоснуется очередная сволочь и всё вернётся на круги своя. Ощущение цейтнота чисто физическое и не оставляет мне времени на удовольствие, даже такое мимолётное, как её поцелуй. С огорчением отрешаюсь от приятных воспоминаний и осматриваюсь. Мой взгляд упирается в башню с приоткрытыми воротами. Подзываю Марфина и велю ему пройти в неё и приказать их запереть.