Так дело пошло на лад. Я бесконечно благодарила бога, что все книги хранила у себя в апартаментах и теперь могла спокойно ими заниматься. Мне безумно нравилось, что больше никакие чужаки мне не докучают, не навязываются в друзья или любовники. Духи прекрасно составляли мне компанию, исполняя любой мой приказ. Так что жизнь потихоньку, как ни странно, налаживалась. Сначала.
Через две недели мне неожиданно стали сниться кошмары. Никогда не снились, а тут... Может, это тоже оборотная сторона вызова?
Я многократно наблюдала во сне, как умирает Рауль. Или Армэль. Пару раз даже снился Максимилиан и незнакомая женщина, очень похожая внешне на меня. Мама, наверное. Они тоже умирали. Я просыпалась от собственных криков, в слезах и никто из духов не мог мне помочь.
Очень скоро я вообще перестала спать - зачем, ради кошмара? К тому же, бодрствуя, я могла попробовать новые схемы, новых духов.
Правда быстро обессиливала. Ну и что?
Мои бесплотные слуги регулярно приносили мне еду. Но у меня вдруг пропал аппетит. Как следствие - я похудела, спала с лица. Одежда висела на мне мешком.
Ну и что? Как будто меня так волновал собственный внешний вид! Уже нет. Наряжаться мне было больше не для кого...
Прошёл месяц. Я вдруг поймала себя на том, что от слабости не могу даже встать с постели. Ну и ладно - рисовать пентаграммы могут и духи, у них неплохо получается. А я полежу ещё чуть-чуть с закрытыми глазами. Голова такая тяжёлая, а глаза ужасно болят...
Я провалилась в полудрёму, полу беспамятство, когда в окно вдруг постучали. Я подумала было, что мне чудится. Ну кто будет стучать в окно, находящееся под крышей башни?
Но стук повторялся и, наконец, я махнула рукой - говорить тоже было лениво. Дуновение ветерка, когда дух пронёсся мимо к окну. И неожиданное:
- Алиска, ты чего не открываешь? Я же говорил, что прилечу за тобой.
Я сквозь ресницы смотрела, как драконыш Арман осторожно перелезает через узенький подоконник.
- Вставай, Алиска, нефиг дрыхнуть! - бодрый голос Армана болью ввинчивался в уши. - Полетели в Предгорье, там чудный праздник намечается... О-о-о, ничего себе у тебя зоопарк! А почему тебя заперли? Алиска? Алис!
Я закрыла глаза и молча отвернулась. Галлюцинации такие надоедливые! И крикливые.
А потом я, наверное, потеряла сознание, потому что очнулась совершенно не в своей спальне.
Меня раз за разом окунали в воду. Морскую и очень холодную. Наглоталась я её - будь здоров. Зато рука, держащая моё плечо, сразу разжалась, стоило мне истерично забулькать.
- Ты, что, сдурел?! - заорала я, выбираясь на берег.
- На себя посмотри, скелет с кожей! - моментально вскинулся сидящий на валуне Арман.
- Тебе какое дело!
- Я твой друг!
- Да-а-а?! - выдохнула я, кашляя.
- Да! - сжав кулаки, бросил Арман и плюнул в меня огнём.
Я взвизгнула, но пламя мгновенно унялось - зато я высохла. Вся, включая и покрывающую меня ровненьким слоем соль.
- Так, - задумчиво протянул Арман, глядя на дрожащую и пошатывающуюся меня. - Взбирайся-ка мне на спину, я знаю одно место, где тебе точно помогут.
Кто бы сомневался, что "место, где мне точно помогут" окажется трактиром в том самом Предгорье. Я хныкала и упиралась, но Арман усадил меня на скамейку у чудом оказавшегося свободным стола и влил в горло что-то горькое и жутко обжёгшее мне внутренности. Но аппетит эта гадость вернула мгновенно. Я думала, съем кабана, не меньше, но справилась только с курицей, устала и весь оставшийся вечер висела на плече Армана, то и дело скармливающего мне невесть откуда берущиеся сладости. Рассвет мы встретили в каком-то саду. Как мы там очутились - не помню. Что было дальше - тоже не помню. Кажется, я уснула, пристроив голову на колени дракона, а его руки, такие тёплые, гладили мои волосы. Совсем не так, как это делал Рауль - настойчиво, с желанием. Нет. Просто... заботливо?
По словам Армана, я проспала целые сутки. И он жутко устал меня ждать, и таким макаром я точно пропущу полёт за сокровищами. Какими сокровищами? Ну ка-а-акже! А лабиринт в Мрачном лесу? То есть как его не существует? Разрушен? Ну и что!
- Ну почем, почему все приключения достаются тебе, Алиска? - восклицал драконыш, вышагивая по пыльной, грязной трактирной комнате. - Ну серьёзно! Тебя даже заперли, как настоящую узницу! Совсем заперли! А не как меня - на два часа, а потом сами ревут и выпускают, и ещё прощенья просят. Ну серьёзно, Алис, это же так весело!
- По-твоему, сидеть без еды-воды целый месяц - весело? - буркнула я, откусывая ещё кусочек сладкого пирога.
- Ну конечно! - разулыбался Арман. - Ты девчонка и просто ничего не понимаешь! Можно строить план освобождения, можно связать простыни и спуститься... Кстати, почему ты этого не сделала?
- Потому что это глупо, - фыркнула я. - И простыней бы не хватило.
- Девчонка! - с непередаваемым презрением бросил драконыш. - Я бы обязательно связал! И вообще, у тебя же эти... ну, духи твои были. Ты бы легко могла выбраться.
- А зачем? - я облизала липкие пальцы.
- Как зачем? - вскинулся Арман. - Это же... Это же весело!
Я не видела ничего весёлого в побеге, к тому же жить мне было негде. Да и я просто привыкла, что мне говорят, что делать и где быть.
Арман назвал меня дурочкой и избежал драки только по одной причине: я была ещё слишком слаба.
А вечером мы полетели за сокровищами.
Вообще-то я требовала, чтобы он отнёс меня домой. Но Арман заявил, что раз я теперь "крутая ведьма", то просто обязана сопровождать юного дракона в квест за его первыми сокровищами. Подозреваю, этот чудик снова прочитал не ту сказку или услышал не ту балладу.
- Да чего тебе там делать, в твоей грязной спальне! - повторял Арман. - А в лесу нам будет весело!
Нам было весело уже на подлёте: над руинами лабиринта, когда-то бывшего не то замком, не то катакомбами, Арман ни с того ни с сего стал падать и от страха поливать лес огнём.
- Идиот! - орала я, топчась на безнадёжно маленьком клочке земли и пытаясь вспомнить нужную схему.
- Я не знал! - вопил в ответ Арман.
За тот вечер я узнала две вещи: во-первых, драконы тоже горят, и, во-вторых, я помню все до единой схемы - потому что сама, без всяких книг, со страха призвала всех "духов", о каких успела прочитать.
- Круто! - восхитился драконыш, глядя, как бесплотные слуги гасят огонь. - Ну, что, пошли в лабиринт?
Этому кретину всё было мало.
Третьей вещью, которую я выяснила, оказались ожившие мертвецы. В нашем мире точно существуют некроманты и какой-то из них "поднял" вот этих... этих... мерзавцев.
"Мерзавцы" выскакивали из гробов в самый ненужный момент и нифига не укладывались обратно. Горели они плохо, бегали быстро, орали громко и страшно, и если бы не мои духи, мы бы с Арманом не только не добрались до сокровищ, но и из лабиринта бы никогда не вышли.
- Ух ты! - кричал Арман на бегу. - Кру-у-уто!
А я вспоминала все известные мне ругательства, но про себя - бегать так быстро, да ещё и говорить, как этот драконыш, у меня не получалось. Пару раз Арман даже нёс меня на руках.
- А-а-а!
- Да не ори ты! - улыбался драконыш, кругами подходя к очередному гробу. - Нет тут ещё никого...
Ещё. Стоило Арману откинуть крышку (лучшие сокровища ведь в гробах, да?), как из каменного ящика тут же выпрыгивал очередной злой, неприкаянный, полуразложившийся мертвец и с потусторонним рёвом кидался на нас.
И мы бежали дальше.
Но весело действительно было. Самым весёлым оказалась физиономия Армана, когда сокровища мы-таки нашли - свитки. Много свитков.
- Ух ты! Круто, - подцепленным у драконыша словечком восторгалась я, роясь в бесконечных рукописях.
- Если бы я раньше знал! - рычал выдохшийся, чёрный от копоти драконыш.