Мадмуазель Десайи продолжала пользоваться своими новыми духами, и её отношения с Кристианом так и сошли на нет. Мне даже стало немного её жаль, и я подумывала, не посоветовать ли ей отказаться от парфюма, но никак не могла решить, как сделать это потактичней. Да и вообще, заговаривать с секретаршей мне никогда особо не хотелось.

Вечеринка удалась на славу. Мэтр, обычно серьёзный и сдержанный, был сегодня очень весел, остальные старались не отставать, так что обильный и вкусный ужин превратился в два часа сплошного хохота. После него планировались танцы, но на них я не осталась, потому что, выйдя из зала, где проходил праздник, увидела в холле Кристиана, и вид у него был не слишком довольный.

— Что это с тобой? — спросила я, подходя к нему.

— Да вот, пытаюсь отдышаться, — ответил Крис. — Знаешь, Сандрин, давай уйдём отсюда. Как ты думаешь, мэтр Симон на нас не обидится?

— Можно пойти спросить. Если хочешь, я спрошу.

Шевалье не возражал, и уже через пять минут мы с Крисом сидели в машине, катившей к дому у Итальянских ворот.

— Ненавижу духи, — ворчал Кристиан, выруливая со стоянки. — И почему на праздник каждая женщина считает своим долгом ими облиться? Хуже бензина, честное слово. К тому хоть притерпеться можно.

— Что, они все надушились?

— А ты сама не почувствовала?

— У меня нюх не волчий.

— Все до единой, — Крис сморщил нос. — И что хуже всего, все разными. Одинаковые ещё можно выдержать, но такой коктейль… Хоть противогаз надевай.

— Неужели так противно?

— А ты как-нибудь вылей этак с полфлакона в тарелку с супом и попробуй съесть. А я на тебя посмотрю.

— Нет уж, спасибо, — засмеялась я, — и пробовать не стану. Да и нет у меня духов.

— Знаю. Хорошо, что от тебя никогда ничем таким не пахнет. Только тканью, кожей… ну и тобой, разумеется. А твой шампунь, по счастью, с запахом фруктов, это даже приятно, когда немного выдохнется.

— А какие запахи тебе нравятся?

— Ну, так сразу и не скажешь… Земли, травы… Только они все разные. Песок пахнет иначе, чем глина, влажная почва — острее, чем сухая. Разные камни пахнут по-разному, да и металлы тоже.

— Ну, железо от меди даже я отличаю, — заметила я.

— Конечно, у них очень резкий запах. Вода — лучше всего в ручье с песчаным дном, пруд и даже река всегда отдают тиной. Про траву и говорить нечего, чуть ли не каждая травинка пахнет по-своему. А какой аромат у свежего снега! Вот только в городе на всём лежит запах выхлопных газов и горелой резины, даже в парках. Но я уже привык, хотя поначалу было неприятно.

— А цветы тебе не нравятся?

— Всякие там крокусы-примулы — терпимо, если не подходить близко. А для роз и лилий пока, слава богу, не сезон.

— А животные как пахнут?

— Вкусно! — Крис облизнулся, и мы дружно рассмеялись.

Смех смехом, а ведь он хищник, подумала я. Помнится, тётя Настя, мамина сестра, время от времени покупала своему догу сырое мясо. Даже, кажется, парное. Она говорила, что иначе Грей начинает скучать, и у него портится шерсть. Наверно, Крису-волку тоже не помешало бы иногда поесть свежатинки. Надо будет покопаться в книгах мэтра, или спросить самого Кристиана, что он думает на этот счёт.

Крис, словно услышав мои мысли, смущённо признался:

— Знаешь, однажды я поймал кошку…

— Здесь?

— Ага. А тамв полнолуние нам выпускали кроликов.

— Но ты же говорил, что вас изолировали?

— Да, боялись, что подерёмся, и за себя, конечно, тоже боялись. Там были… ну, вроде загонов в лесу, мы туда уходили вечером и оставались до утра. И знаешь, ты была права — оборотни не безумны. Просто они не помнят, что с ними было.

Мадам Клэр в тот вечер куда-то ушла, в доме было пусто, но мы не особо огорчились по этому поводу. Кристиан разжёг камин в гостиной, а я принесла из кухни бутылку божоле и два бокала. Было так здорово сидеть перед горящим камином, глядя на пляшущее пламя, неторопливо потягивать вино и говорить обо всём и ни о чём. Я даже простила вину то, что оно было сухим, хотя сама, доведись мне его покупать, выбрала бы что-нибудь более сладкое. А вот французы почему-то считают креплёные вина вульгарными.

Шевалье вернулся довольно поздно, заглянул в гостиную, пожелал нам спокойной ночи и отправился спать. Домоправительница так и не пришла, видимо, заночевала в гостях.

— Он порой ведёт себя так, словно не он, а мы хозяева в этом доме, — сказала я, когда Симон скрылся за дверью.

— Ну так он же слабее нас обоих, — заметил Крис. — Помнишь, что он говорил об иерархии у Тёмных? Не удивлюсь, если мэтр рассматривает тебя как свою потенциальную Хозяйку.

— А почему не тебя, как потенциального Хозяина?

— Не знаю. Но тебя он явно выделяет. А я иду, скорее, как приложение к тебе.

— Только новых вассалов мне и не хватает!

— Между прочим, они тебе и в самом деле не помешали бы. Кто однажды жаловался, что пользоваться тёмной Силой — всё равно, что обуздывать табун диких лошадей?

— Так-то оно так, но что я с ними буду делать? Я имею в виду, не с лошадьми, а с вассалами?

— Да что хочешь. Можешь не делать вообще ничего, пусть живут, как им нравится. Но ты очень сильна, и к тебе, безусловно, потянутся многие. Так что я не удивлюсь, если в скором времени ты и впрямь начнёшь обрастать свитой.

Я скорчила неопределённую гримасу, но так и не нашлась, что ответить. Мы допили вино и тоже отправились спать.

Вообще-то в словах Кристиана был резон. Я отлично помнила, чем кончают одинокие Тёмные, и эта перспектива меня совершенно не прельщала, не говоря уж о том, что каждый раз, когда я пыталась сотворить хоть что-то, выходящее за рамки простейшей бытовой магии, Сила грозила разнести меня в клочки. Можно было вернуться к неудобным, но безопасным способам колдовства, усвоенным мной ещё в Школе, но это означало бы значительно себя ограничить. Каждый раз, когда я пыталась сплести заклятие так, как мне показывали светлые наставники, мэтр Симон тут же начинал протестовать:

— Нет, нет, так вы никогда не сумеете добиться хороших результатов. Делайте, как вам удобнее, естественность — вот лучший для вас путь к успеху.

Получалось, что он хвалил меня именно за то, за что в Школе ругали. Но мои успехи давались мне дорогой ценой. Теперь я на своей шкуре прочувствовала, почему маги считают, что им повезло, если они отделались всего лишь лёгкой травмой. После практических уроков у меня частенько раскалывалась голова, и я чувствовала себя такой разбитой, словно целый день таскала мешки с песком. Однажды, когда я, практикуясь в трансформации, превратила в камень сначала цветок, стоявший на окне, потом горшок с землёй, в котором он рос, потом деревянный подоконник, потом часть стены, и лишь с большим трудом смогла остановить процесс дальнейшего превращения, я спросила мэтра, не страшно ли ему находиться рядом со мной в такие минуты.

— Страшно, — с подкупающей откровенностью ответил Шевалье. — Но ведь должен же кто-то вас учить. Оставить такого мага, как вы, без должного обучения мне ещё страшнее.

— А скажите, нельзя ли мне найти учителя посильнее? Только не подумайте, что я считаю вас плохим наставником, — торопливо добавила я. — Но ведь вы, случись что, остановить меня не сможете. И вы вроде говорили, что знаете других тёмных магов?

— Знать-то знаю, — вздохнул мэтр. — Но проблема в том, что они тоже не смогут вас остановить. Тех, кто равен или хотя бы приближается к вам по Силе — единицы. И большинство из них — Хозяева, которые, боюсь, вполне способны увидеть в вас соперницу.

— Соперницу в чём?

— В борьбе за власть. Хозяева не так уж редко конфликтуют между собой. Когда появляется Повелитель, перед ним все склоняются безоговорочно, но пока его нет, идёт постоянное выяснение, кто сильнее, и дело, случается, доходит и до смертоубийства.

Я слегка поёжилась. В милое сообщество я попала, что и говорить. С невольной опаской я подумала и о грядущем приходе Повелителя, о котором Симон говорил с такой надеждой. А ведь каким он окажется — ещё неизвестно.