Я вернулась к себе, раздумывая, придёт ли Кристиан теперь или будет по-прежнему прятаться. К тому же теперь передо мной встала в полный рост другая проблема, о которой я до сих пор не задумывалась: а как объяснить всё происшедшее маме? Сказать правду? Но, честно говоря, я с трудом могла представить, как объясняю ей различие между светлой и тёмной магией и рассказываю о противостоянии Ассамблеи и Повелителей. Соврать? Но что? Как убедить её, что я не вляпалась ни в какой криминал, а то и чего похуже? В какой-то момент я испытала трусливое искушение вообще ничего не объяснять и даже не встречаться, а предоставить всё Шевалье и иже с ним. Я не сомневалась, что он, если надо, сможет инсценировать что угодно, хоть операцию спецслужб. Или даже убедить и мать, и всех её знакомых, что никакого похищения не было. Наложит на них ложную память, и дело с концом.

Я замотала головой. Нет, я могу допустить, чтобы так обращались с чужими, но не с близким мне человеком. Я не пойду на подобное насилие в отношении моей матери, и никому другому не позволю. Но посоветоваться с Симоном не мешает.

Симон нашёлся в своей комнате.

— Я думаю, — сказал он, когда я, постучавшись, появилась на пороге, — что нам с вами не помешает выпить. Налить вам чего-нибудь?

— Да. Коньяка, — храбро сказала я.

— Тогда спустимся в гостиную.

Он пропустил меня вперёд. Войдя в угловую гостиную, которую я предпочитала другим комнатам, так как её окна выходили на север, Шевалье открыл бар и осмотрел его содержимое:

— «Эннеси» или «Реми Мартен»?

— Я не знаток, Симон, выбирайте сами.

Шевалье достал бутылку, откупорил, обойдясь без штопора, и плеснул тёмно-золотистой жидкости в широкие низкие бокалы.

— За вас, — сказал он. — И за уважаемую Елену Витальевну.

Я проглотила примерно половину своей порции, резко выдохнула и поморщилась.

— Заесть бы чем-нибудь…

Шевалье щёлкнул пальцами, и на столе возникла тарелка с ветчиной, маслинами и сыром.

— Дюваль это в холодильнике держит, на всякий случай, — объяснил он.

Я подумала, что в последнее время совсем не бываю на собственной кухне, так что даже не знаю, что и где там находится. Но что поделаешь, хозяйственные хлопоты всегда были для меня тяжкой ношей, которую я несла исключительно по необходимости. На то, чтобы поддерживать минимальный порядок в собственных комнатах, меня ещё хватало, но от забот обо всём остальном хозяйстве я с радостью избавилась, как только возникла такая возможность.

— Как вы думаете, что теперь будет?

— Да ничего, я думаю. Елена Витальевна вполне может вернуться домой. Вы наглядно продемонстрировали, что таким способом от вас ничего не добьёшься, так что больше её трогать не рискнут. Разве что из мести, но, как ни мало я уважаю Ассамблею, до подобной мстительности она всё же не опускается. Однако, если вам так будет спокойнее, мы предоставим госпоже Черновой охрану.

— Спасибо, — кивнула я. — Но я, собственно, о другом. Как вы думаете…

Я запнулась, потому что в этот момент Шевалье резко вскинул руку и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

— О чёрт! — прошептал он.

— Что?..

Дом едва заметно дрогнул.

— Светлые, — коротко бросил Симон.

Вскочив, я подбежала к окну. Купол защиты над садом сминался и прогибался под напором извне. Вот теперь и я почувствовала этот сметающий всё напор Силы, и поняла, что долго защита не продержится. За дверями простучали шаги, и сад стал заполняться неведомо откуда возникшими Тёмными. Их было куда больше, чем должно было быть в доме, но не зря все мои вассалы, а также вассалы моих вассалов были поставлены на уши. Предусмотрительность Симона в очередной раз оказалась оправданной.

Я обернулась к нему.

— Мама…

— Эвакуировать её будет опаснее, чем оставить здесь, — резко сказал Шевалье. — Сейчас с потоками вокруг творится такое, что человек, рискнувший переместиться, может прибыть на место по частям, а то и не прибыть вовсе. А Пути вполне могут вывести на дно океана или в открытый космос.

— Но я же тогда переместилась…

— В Школе против вас не направляли и десятой части того, что задействовано здесь. Но не надо пугаться, Сандрин, нас не так-то просто взять.

Я кивнула, прикидывая, что будет лучше — остаться в доме или же выйти в сад. Но прийти к какому-то решению не успела, потому что защита не выдержала. Нет, она не лопнула с громким треском, как я ожидала. Просто противник начал просачиваться сквозь неё. И деревья сада вспыхнули нестерпимо белым пламенем.

На мгновение мне показалось, что оно сейчас испепелит здесь всех и вся, но мои вассалы не собирались сидеть, сложа руки. Навстречу стене белого огня поднялась другая, не менее жаркая, но тёмно-красного цвета. После секундного замешательства я вступила в бой, послав свою Силу, Силу Источника, на помощь своим людям. Наверное, нечто подобное чувствует маг, ставший фокусом заклятия, в которое вливают энергию сразу несколько его коллег. С той только разницей, что установившаяся между мной и моими людьми связь работала в обе стороны: моя Сила помогала им, в то время как их Сила вливалась в меня, преобразуя Дары многих людей в нечто единое, в незримую, но прочную паутину, накрывшую поле боя. И я могла управлять этой паутиной Силы как собственным телом, чувствуя каждого из бывших здесь Тёмных магов как часть себя, и в то же время не мешая им самим принимать решения, лишь иногда что-то усиливая в той магии, которую они творили.

Две стены пламени столкнулись и закрутились гигантским водоворотом, взаимно уничтожаясь. Будь это поединок голых Сил, не было сомнений, за кем осталось бы поле боя, ведь среди наших противников не было никого, кто мог бы по уровню Силы тягаться со мной. Но Светлые были не настолько глупы. Они больше полагались на умение, пуская в ход короткие, как выстрелы, заклятия, прицельно направленные в Тёмных. Я почувствовала, как дёрнулась паутина, и по ней прокатилась волна судорожной боли, когда кто-то из моих вассалов получил смертельный удар и выбыл из игры.

Не в силах больше сдерживаться, я шагнулав сад, не тратя времени на путь к входной двери. Рядом тут же оказались Эрика и Кристиан. Рой заклятий летел в нас, но страха я не чувствовала, бояться мне было некогда. Под ногами сражающихся разверзались наполненные огнём ямы, удары мгновенного холода грозили превратить в ледяные статуи всех, попавших в поле действия заклинания, а из воздуха вдруг материализовался плотный рой насекомых, способных за считанные секунды обглодать человека не хуже пираний. Но мы держались, отбивая чужую магию и посылая в ответ свою. Мне казалось, что моя кровь превратилась в ток чистой Силы, тело словно утратило вес, как бывает при спуске в лифте, а горизонт загнулся, словно мы все оказались на дне исполинской чаши. Пока мои вассалы справлялись своими силами, но пора было и мне показать, кто здесь хозяин… вернее, Повелитель. Вычитанные в книгах, что мне когда-то давал Шевалье, формулы уничтожения, распада и рассеивания словно сами собой всплывали в памяти. Часть заклятий я направила на то, чтобы рассеять светлые чары, которыми тоже можно убивать и уничтожать, и ничуть не хуже, чем тёмными. Часть — на то, чтобы разрушить те невидимые скрепы, что соединяют тело человека с душой, отправляя души наших врагов в их последний путь. Сила текла через меня непрерывным потоком, и в этом была своя опасность, ведь так легко было забыть, что человеческое тело хрупко и может не выдержать напор такого количества энергии. Даже Повелитель может уничтожить сам себя, если утратит контроль над своей Силой.

Под ногами внезапно разверзлась очередная огненная яма. Я покачнулась, балансируя на самом краю, жар опалил лицо, потом кто-то дёрнул меня назад. Но концентрация была нарушена, потоки ускользнули, словно упругие шнуры, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы собрать их воедино. А на меня и тех, кто был рядом со мной, уже мчался живой вал, состоящий из сотканных из света существ. Я разглядела нескольких единорогов, дракона, мантикору, узнать других было сложно из-за их количества и исходившего от них слепящего сияния. Это было красиво и страшно, потому что я не сомневалась — стоит им коснуться кого-то из нас, и любому Тёмному магу тут же придёт конец. Я собрала Силу в кулак, готовясь попытаться смести их всех разом, но тут вперёд бросилась Эрика.