— Надумал, старый лешак! — ворчала Глафира. — Долго ли до греха. Потеряется дите в тайге.

— Не потеряюсь, тетечка Глаша, ей–богу, не потеряюсь, — упрашивала Настёнка. — Я следочек в следочек за дедупей пойду.

— Не то встретится кто! Долго ли до греха!

— Кто и–нас тронет, т–тот три д–дни и–не проживет, — петушился дед, как всегда, малость заикаясь. — Две г–головы — и–не одна г–голова.

^: — То‑то две. Старый да малый.

Что старыйверно, а малый? — это как сказать. Настёнка глянула на тетку Глафиру сверху вниз и улыбнулась. Была она не по годам рослая, примерно на голову выше тщедушной Глафиры. И не хлипкая, как стебелек, гнущийся под колоском, а ладная, крепко сбитая. Слободские парни уже начали на нее поглядывать. Может, потому и опасалась тетка Глафира отпускать ее в лес?.. Но тогда Настёнке эго было еще невдомек.

Настёнка вернулась из лесу сама не своя. Ходила но двору задумчивая, на вопросы тетки Глафиры отвечала невпопад… Вот она какая, тайга!.. Это совсем не го, что собирать ягоды на опушке пли ходить по грибы в ближний березняк.

И всю ночь бродила она по простроченной золотом и пламенем осенней тайге.

Проснулась рано и первым делом спросила:

— Сегодня пойдем в лес, дедуня?

Глафира снова заворчала:

— Дома делов не переделать. Лук надо вытаскать, посушить, в плети повязать.

— Все сделаю, тетенька Глаша. К обеду все сделаю. А после обода пойдем.

— Да что ты, — господи, прости меня, грешную, — замест собачонки ему? — рассердилась Глафира.

И тогда Настёнка решительно сказала:

— Купи мне ружье, дедуня. Я с тобой охотиться буду.

Глафира только руками всплеснула.

— А что? — не очень смело вступился дед Евстигней. — И–и д–дело говорят. М–мне помога. Я уж т–того, считай, отохотился. Глаза и–не ге. и–намеднн в кочку з–замест утки палил.

— Бабье ли это дело, старый?

— Да она покуль и и–не баба, — уже поняв, что сопротивления Глафпры ненадолго, отшучивался дед.

Где ж было Глафире выстоять одной против двоих!

— Развяжи м–мошну, доставай д–деньгу! — скомандовал дед.

— Вот–вот, — запричитала Глафира, — опять за приданым потянулся.

— Не бойсь, не бойсь. и–не пропью. Евстигней д–дело знает. и–наперед купить, и–потом копыта обмыть. Доставай, и–не тяни время.

Вздыхая и причитая, полезла Глафира в подполье. Достала надежно припрятанный кисет. В кисете лежали Настёнкины деньги, выплаченные заводской конторой за скуратовский домик.

Настёнка запомнила, как дед Евстягней ввалился в избенку, ошалелый от радости, и, крепко зажав деньга в кулаке, потрясал ими, похваляясь, словно его трудами они добыты.

Глафира немедля отобрала деньги у Евстиснея.

— Это девке на приданое. И не тяня лапу.

— Д–дак ведь ко–опыта обмыть, — убеждал Евстигней.

— Не твой конь, не тебе и копыта мыть, — отрезала Глафира и не дала ни полушки.

Не раз покушался Евстягней на заветный кисет, но Глафира не поддавалась.

В первый раз уступила.

Евстигней вытребовал у Глафиры еще иголку, новую, недержаную, и пошли покупать ружье в заводскую лавку.

Вот когда Настёнка преисполнилась почтения к дедуне. Все покупатели, сколько их было в лавке, обступили Евстигиея.

— Энтот выберет!

— Ну–кось, покажь, дед, науку!

Ружей в лавке было более десятка. Матово поблескивая обильно смазанными стволами, стояли они в деревянных гнездах. У Настёнки даже дух перехватило. Подумать только: одно из этих ружей будет ее собственное!

Сперва дед Евстигней прибросил каждое ружье на вес, отобрал четыре самых легких и выложил их рядком на прилавок. Потом взял одно из них и подал Настёнке.

— Держи эдак! — И показал, как держать: одной рукой за конец ствола, другой за ложе, курком вверх.

Руки у Настёнки дрожали от нетерпеливого волнения.

— Не трясись! — прикрикнул Евстигней.

Достал из кармана завернутую в тряпицу иглу и осторожно уложил ее повдоль ствола, перед тем помуслив его.

Иголка не скатилась, лежала плотно.

— Добро! — сказал Евстигней и, ухватись правою рукой на изворот за шейку ложи, стал медленно поворачивать ружье так, что конец ствола описал в воздухе полный круг.

Настёнка и все прочие следили за действиями Евстигиея. затаив дыхание.

Иголка, хорошо заметная на темной поверхности ствола, держалась плотно, как приклеенная.

— Добро! — повторил Евстигней, закончив оборот, и сказал Настёнке: — Сымн иглу!

Такой же прием Евстигней повторил с остальными ружьями. Но из трех только одно удержало иглу на полном обороте.

— Ну, которое из двух возьмем, дочка?

Загоревшийся Настёнкин взгляд перескакивал с одного ружья на другое.

— Вот это! — и показала на то, у которого ложа потемнее и курок с красивой насечкой.

— Сейчас проверим, верный твой глаз ай нет? — сказал Евстигней.

Взяв оба ружья — в правую руку облюбованное Настёнкой, в левую другое, — поставил их прикладами на пол и, накрыв ладонями концы стволов, с силою надавил. Потом показал Настёнке обе ладони. На правой кольцевой оттиск был четче и выпуклый кружок темнее.

— Выходит, глаз твой верный, — сказал дед Евстигней и подал Настёнке ружье с темной ложей и красивым курком.

…Так и стала Настя Скуратова охотницей.

Стрелять научилась она быстро. Глаз у нее был верный, а главное, молодой. Через короткое время Евстигней стал ходить с нею в лес только «для порядка». Настя скрадывала уток по озеркам, била тетеревов в перелесках, а Евстигней посиживал на полянке у костра либо подремывал на мягкой подстилке из пахучих пихтовых лап. На его долю оставалось отнесть добытую дичь на господскую кухню.

А со следующей осени Евстигней перестал и в лес ходить. Не успевал он за легкой на ногу Настей, а она сердилась: «Много ли так добудем, дедуня? Сидел бы уж дома!»

Глафира сперва корила Евстигнея, что отпускает Настёнку в лес одну, потом привыкла. Так же, как привыкла и к тому, что Настя всерьез и насовсем сменяла на ружье ухват и прялку. С той поры, как она пошла на охоту, жить стало сытнее. Настя была проворнее и удачливее старика.

Теперь и на господский двор относили куда больше дичи, и на свой чугунок оставалось: то утка, то тетерка, то заяц, а зимой, случалось, и косуля.

Дед Евстигней, став домоседом, быстро одряхлел и только в теплые летние дни спускался с печи на крылечко погреть на солнце старые кости. Так протянул он еще два года и отдал богу душу. Настя похоронила его рядом с могилами отца и матери и в шестнадцать лет стала хозяйкой в доме и кормилицей тетки Глафиры.

Охотничий промысел пошел ей в пользу. Здоровьем она с детских лет не была обижена, теперь же, исхаживая каждый день в лесу по десятку и более верст, летом — пешком, зимою — на лыжах, — и вовсе окрепла, выровнялась и налилась силой.

И собою стала очень хороша — румяная и круглолицая. Любуясь, как заплетает Настя густую длинную до колен косу, тетка Глафира потихоньку вздыхала, вспоминая свою безрадостную молодость.

Но красота Настина и стать не столько радовали Глафиру, сколько тревожили. Здесь в каторжной слободе и порядки каторжные. Да и то: баб и девок мало, а уж такие пригожие — и вовсе наперечет.

И Глафира то и дело поучала Настю:

— Ходи с оглядкой. С парнями дружбу не води. Начин сладок, а конец завсегда один. Пуще всего не верь мужикам, все они жеребячьей породы.

А соседская Варька — разбитная полногрудая деваха, года на два постарше Насти, — звала с собой: либо на посиделки, либо хороводы играть.

— Пойдем, Настюха! Не слушай ты ее, старую каргу. Была нужда красоту свою хоронить!

Пошла Настя с Варькой на берег пруда. Там, на широкой поляне, среди березнячка, заветное место хороводы водить.

Но недолго пробыла Настя в хороводе. И не только потому, что нахальны и прилипчивы были парни, особенно казаки из конвойной команды. Настя знала, что сможет за себя постоять. Не по сердцу пришлось ей, как вели себя сами девки.

Ущипнет девку парень — визгу на весь лес. А как сгребет в охапку и поволокет в березняк — глянь и замолчала. А уж из березняка идут — сама на нем виснет.