После разгрома полицией народнических организаций во второй половине 1880-х годов либеральная белорусская интеллигенция сплотилась вокруг газеты «Минский листок». В неблагоприятных условиях российской шовинистической пропаганды Митрофан Довнар-Запольский, Владимир Завитневич, Миколай Янчук, Александр Слупский и другие ученые печатали в ней свои историко-этнографические работы. Эти публикации показывали культурную самобытность белорусов, способствовали пробуждению их национального сознания.

В 1890-х годах в Беларуси зазвучал голос первого действительно национального поэта, названного впоследствии «духовным отцом белорусского возрождения», — Францишка Богушевича, бывшего участника восстания 1863 года. В предисловии к сборнику стихов «Дудка беларуская» он четко сформулировал кредо белорусского национального возрождения. Обращаясь к соотечественникам, поэт убеждал их, что они — белорусы, самостоятельный народ, ибо их язык белорусский и земля зовется Беларусью. Богушевич первым из белорусов утверждал, что язык — основа существования нации, «адзёжа душы».

В начале XX века, когда экономический кризис в Российской империи обострил социальные и национальные проблемы, белорусское движение достигло нового этапа развития. Наряду с формированием научного белорусоведения и краеведческо-собирательской деятельностью повышалась активность культурно-просветительских кружков молодежи в Петербурге и Москве. Они пытались издавать нелегальную газету «Свабода», основали «Кола беларускай народнай прасветы \ культуры». Зимой 1902/03 года возникла первая белорусская политическая партия — Белорусская Революционная Грамада, которая вскоре стала именоваться Белорусской Социалистической Грамадой.

Во время первой буржуазной революции в России благодаря завоеванным ею демократическим свободам национальное движение белорусов расширилось и приобрело новые формы. В 1906 году на своем втором съезде БСГ приняла программу социал-демократического характера, в которой ставилась цель после свержения самодержавия добиться автономии Беларуси с соймом в Вильне. Осенью того же года в Вильне начала выходить «Наша Доля» — первая белорусская легальная газета. Когда два месяца спустя российские власти запретили ее изза слишком революционного характера публикаций, лидеры БСГ приступили к изданию «Нашай Швы». Целое десятилетие эта газета была центром литературной и всей национальной жизни Беларуси.

Благодаря редакции «Нашай Швы» печатались литературные сборники, альманахи и календари. Были основаны первые белорусские издательства — «Загляне сонца і у наша ваконца», «Наша Шва», «Наша Хата», «Саха», «Палачанш» и другие, появились первые журналы для белорусов — «Лучынка», «Саха», «Крашва».

Первая мировая война, в годы которой белорусский край, сделавшись театром боевых действий, понес большие демографические, хозяйственные и культурные потери, ослабила национальное движение. Но разложение империи в результате вызванного войной кризиса, а затем февральская революция 1917 года и дальнейшие события способствовали переходу от общей идеи свободной Беларуси к ее конкретизации в смысле государственного самоопределения. Поворотным пунктом развития национального движения стал 1 Всебелорусский съезд, созванный в декабре 1917 года в Менске. Для определения государственной судьбы Беларуси на съезд прибыли посланцы всех этнических белорусских территорий (1167 человек с решающим голосом и 705 с совещательным). Но в ночь с 17 на 18 декабря большевики с помощью вооруженных отрядов разогнали съезд. Тогда делегаты собрались в железнодорожном депо и образовали Исполнительный комитет Рады Всебелорусского съезда, который позднее сформировал временное правительство — Народный Секретариат Беларуси, возглавленный Язэпом Воронкой.

Второй Уставной грамотой Народный Секретариат провозгласил Белорусскую Народную Республику. Однако ни немецкие власти, оккупировавшие тогда Менск, ни большевистское правительство России с этим совершенно не считались. Подписание Берестейского мира между Германией и Росией, в результате которого территория Беларуси была разделена между ними, подтолкнуло к окончательному определению идеи суверенной Беларуси.

25 марта 1918 года Рада БНР приняла резолюцию о государственной независимости Беларуси и в Третьей Уставной грамоте декларировала: «С этого времени Белорусская Народная Республика провозглашается независимым и свободным государством».

Генадзь Саганович

Открытие Полоцкой академии

12 января 1812 года император Александр I в результате усилий духовных и светских кругов Беларуси издал указ: «Во уважение представленного Нам желания Белорусского дворянства и пользы для наук от соревнования между несколькими училищами равной степени, признали мы за полезное возвести Полоцкую иезуитскую коллегию на степень Академии с присвоением ей преимуществ, дарованных Университетам».

Открытие академии состоялось 10 июня, незадолго до начала похода Наполеона. В связи с войной занятия начались только 8 января 1813 года. Студентов приняли три факультета: теологический; языков и литератур; философии и свободных наук. После проведенной в 1815-м реорганизации факультетов осталось два — философско-филологический и теологический. Вдобавок к дисциплинам, входившим в программу коллегиума, здесь изучали прикладную математику, химию, зоологию, ботанику, минералогию, тригонометрию, политическую экономию и статистику, право. На филологическом факультете преподавались такие языки, как латинский, греческий, староеврейский, польский, русский, французский, немецкий, итальянский, арабский, и литература, созданная на этих языках. Курс того или иного языка вел педагог, для которого этот язык был родным.

В типографии или, точнее, в издательстве, которое действовало при академии, выходили учебники иностранных языков, математики, поэтики и риторики. Там печатались научные трактаты, календари и литературные сборники. В Полоцке увидели свет «Словарь древностей» и «Латинскопольский лексикон», были переизданы произведения Федра, Тибулла, Непота и других античных и новых авторов. С 1818 до 1820 года выходил иллюстрированный польскоязычный литературно-научный журнал «Месячник Полоцкий», имевший шесть отделов: литературы и свободных наук, морально-философский, физико-математический, исторический, критики и литературных новостей.

За годы своей деятельности (1787–1820) полоцкая типография издала более полутысячи книг на десяти языках, в том числе на литовском и латышском. На белорусском выпускались сборники духовных песен.

40 000 томов насчитывала академическая библиотека. Пополнялись экспонатами музей и картинная галерея. Полоцкой альмаматер подчинялись все иезуитские коллегиумы и школы Российской империи, существовавшие тогда кроме Полоцка в Петербурге, Витебске, Орше, Могилеве, Мстиславле, Чечерске, Климовичах, Риге, Астрахани, Одессе, Саратове. В академии насчитывалось 600 студентов и 40 профессоров, и она становилась достойной конкуренткой Виленского университета.

В стенах Полоцкой академии учились и отсюда начали свой путь историк, археолог и этнограф Константин Тышкевич, астроном и философ Я куб Накцианович, писатель Юзеф Масальский. Диплом академии получил знаменитый писатель Ян Барщевский. Тут учился талантливый живописец Валентий Ванькович. Перечень имен мог быть намного больше, если бы Полоцк дольше оставался университетским городом.

Учебные заведения на захваченных Россией землях стали мощными центрами оппозиции колонизаторам. Царские власти вскоре почувствовали опасность и готовили расправу. Полоцкой академии было суждено первой сойти с исторической сцены. В марте 1820 года из царской канцелярии вышел указ: «Полоцкую иезуитскую академию и подведомственные ей училища упразднить».

Педагоги и воспитанники академии рассеялись по всему миру. Преподаватель теологии оршанец Францишек Деружинекий основал систему католических школ в Соединенных Штатах Америки. Его коллега философ Винцент Бучинский стал профессором Лювенского университета в Бельгии.