Отличная координация! Бинк увидел, что ошибся, решив, будто тело Винни не для трудных дел — наоборот: эти ножки были точно приспособлены для ходьбы и лазанья по скалам.

— Мне нужна помощь, — сказал он. — Помощь магическая. В уплату Волшебник требует год службы. Но ты ведь не захочешь платить. — Ну да: Добрый Волшебник как-никак был мужчиной, и у Винни была лишь одна монетка для платы; ведь никто не заинтересуется ее умом.

Она озадаченно посмотрела на него: она решала. Вдруг лицо ее просветлело.

— Хочешь, я заплачу? — Она приложила руку к низу живота.

— Нет! — завопил Бинк, едва не сорвавшись с крутого склона: ему уже померещилось новое “слушание” с новым вердиктом. Кто, в самом деле, поверит, что он не воспользовался своими преимуществами перед красивой идиоткой?.. А если она еще станет раздеваться… — Нет! — повторил он больше для себя, чем для нее.

— Но как же… — Она снова помрачнела.

Его отвлекло новое обстоятельство. Они находились уже почти на дне Провала, так что Бинк видел впереди начало подъема на южный склон. Взобраться туда было проще простого. Он был уже готов сказать Винни, что она может отправляться домой, когда послышался пугающий звук, похожий на падение чего-то тяжелого. Звук повторился, сотрясая воздух, но пока еще трудно было определить, что это такое.

— В чем дело? — встревоженно спросил Бинк.

Винни приложила руку к уху и прислушалась, хотя звук был слышен ясней ясного. И тут она потеряла равновесие — нога ее соскользнула с камня. Бинк прыгнул, подхватил ее и поставил на дно Провала.

Ах, как не хотелось отпускать ее тело — расставаться со всей этой мягкостью и упругостью, и удивительным изяществом пропорций…

Она повернула к нему лицо, поправила слегка растрепавшиеся волосы и произнесла:

— Дракон.

На мгновение Бинк был сбит с толку. Но тут же вспомнил, что минуту назад задал ей вопрос, и она теперь ответила на него, ни на что не отвлекшись и сосредоточив на его вопросе весь свой скудный интеллект.

— Он опасен?

— Да.

Она была слишком глупа, чтобы рассказать ему все без разных вопросов. А он не догадался расспросить ее обо всем до этого момента. Возможно… ну конечно, если бы он не пялился на нее столько времени… Хотя — какой бы мужчина не пялился?

Бинк уже видел чудовище, приближающееся с запада — дымящаяся змеиная голова, низко опущенная к земле… такая огромная, очень огромная…

— Беги! — крикнул он.

Она побежала… прямо вперед, в Провал.

— Нет! — заорал Бинк, кидаясь за ней.

Он поймал ее за руку и развернул к себе лицом. Волосы ее взметнулись вокруг лица черным облачком.

— Хочешь, я заплачу? — спросила она.

— О, люди! Беги в ту сторону! — Он толкнул ее к северному склону — это был ближайший путь для бегства. Бинк надеялся, что дракон плохо лазает по кручам.

Она подчинилась, понеслась стрелой…

Но сверкающие глаза дракона последовали за ней, сориентировавшись на ее движение. Теперь тварь развернулась, чтобы перехватить девушку. Бинк увидел, что она не успеет добраться до тропы — чудовище двигалось со скоростью несущегося галопом кентавра.

Бинк снова бросился за девушкой, поймал ее и чуть ли не швырнул в сторону южного склона. Даже в этот отчаянный, опасный момент тело ее обладало податливостью, оно неумолимо возбуждало Бинка, грозило отвлечь, затмить его ум.

— Этой дорогой! — закричал он. — Скорей, он догоняет!

Вне всякого сомнения, он действовал так же глупо, как и она — приближается роковой момент, а он без конца меняет свои намерение и действия…

Надо во что бы то ни стало отвлечь чудовище!

— Эй, сажа с паром! — заорал он, дико размахивая руками. — Погляди-ка на меня!

И дракон поглядел.

Но то же самое сделала и Винни.

— Да не ты! — зашелся в крике Бинк. — Беги же на ту сторону! Выбирайся из Провала!

Теперь внимание дракона было обращено на Бинка. Он вновь развернулся и ринулся в его сторону. У дракона было длинное гибкое тело и три пары крепких ног — они поднимали туловище и рывками толкали его вперед, заставляя сразу продвигаться на несколько футов. Со стороны это передвижение выглядело, пожалуй, неуклюжим, однако тварь продвигалась удручающе быстро.

Пора было уносить ноги. Бинк помчался вдоль Провала на восток: ведь дракон уже отрезал его от северного склона, а Бинку не хотелось увлекать чудовище в ту сторону, куда поспешила Винни.

Несмотря на нелепый способ передвижения, дракон тем не менее был проворнее Бинка — конечно же, быстрота его усиливалась магией. Как-никак, а дракон ведь был магическим существом.

Но есть же теория, согласно которой ни одно существо не может обладать одновременно и магией и разумом равной силы, поскольку магическое существо рождено сверхчувственностью, а не рациональным мышлением. Если теория верна, то дракон не должен отличаться большим умом, и значит, его можно перехитрить. Бинк очень надеялся на это — ведь проще перехитрить глупого дракона, чем умного. В конце концов, от этого зависела теперь собственная жизнь Бинка.

Итак, он желал бы перехитрить противника… Но он уже сознавал, что все бесполезно. Он находился на охотничьей территории дракона, что было обстоятельством серьезным и значительным — фактором, препятствовавшим пешим путешествия через Провал. Давно следовало бы догадаться, что магически созданный Провал не может оставаться без охраны. Следовательно, кто-то не желал (или что-то не желало), чтобы люди свободно ходили из северного Ксанфа в южный. И в первую очередь, может быть, те, кто как он, Бинк, не наделен магическим талантом.

Он уже сильно запыхался, и в боку начало колоть. Да, он определенно недооценил скорость дракона: тот был не несколько, а намного быстрее его… Огромная голова качнулась вперед, и из нее вырвалась струя пара.

Бинк волей-неволей вдохнул его. Пар оказался не таким уж горячим, как он предполагал, и пахнул головешками. И все-таки это мешало дышать… Бинк задохнулся, разинул рот… И споткнувшись о камень, растянулся во весь рост. Палка вылетела из рук. Вот он, решающей момент!

Дракон промчался прямо над Бинком, не способный остановиться мгновенно. Огромное тело пронеслось мимо, голова по инерции промахнулась. Выходит, если магия и увеличивает скорость твари, то помочь ей затормозить ход та же магия не в состоянии. Хотя не такое уж большое это утешение.

Упав, Бинк сбил дыхание. Он лишь хватал ртом воздух, не способный ни на чем сконцентрироваться, даже на дальнейшем побеге. Пока он лежал, словно парализованный, средняя пара ног чудовища надвигалась прямо на него. Эти ноги шли рядом, как пара коней в одной упряжке, готовые оттолкнуться и бросить тяжелое тело вверх и вперед. Бинк не смог даже откатиться в сторону. Его неминуемо должно было раздавить.

Но массивные когти правой лапы опустились на камень, что был в ногах у Бинка. Это был большой валун, он значительно возвышался над поверженным молодым человеком. Наткнувшись на камень, когти разъехались в разные стороны, в результате один опустился слева от Бинка, другой — справа, а средний застыл аркой над ним. На этой ноге покоилась чуть ли не тонна драконова веса, но ни грамм его не коснулся Бинка. Без сомнения, то был счастливый случай; такое никогда не могло бы произойти по расчету…

Дыхание вернулось к нему в тот момент, когда нога дракона поднялась, чтобы сделать следующий шаг. Если бы Бинк откатился в сторону, то точно попал бы под один из когтей и был раздавлен.

Но счастливая случайность отнюдь не означала, что все неприятности кончились. Дракон опять разворачивался к своей жертве, выпуская пар вдоль всего своего длинного туловища. Он был изумительно гибок, изворотлив, способен складывать тело пополам, и, будь Бинк на безопасном расстоянии, он, пожалуй, лишь наслаждался бы этим зрелищем.

Змееподобное чудище было способно, по-видимому, завязываться узлами и дотянуться до Бинка, куда бы он ни укрылся.

Сознавая, что это бессмысленно, он все равно стремился убежать от дракона. Вот он бросился под хвост толщиной с дерево; тут же за ним последовала громадная голова — да, ноздри двигались за запахом так же неотступно, как и глаза за движущейся жертвой.