— Послушайте, — заговорил вдруг Вождь. — Как вы думаете, не напрасно ли все, что мы делаем? Я изучал историю, но не помню случая, когда простонародью удавалось удержать власть. Больше двух тысяч лет назад восставшие рабы захватили почти всю метрополию, однако на четвертый год имперские войска раздавили их армию. Каждого третьего повстанца тогда сожгли, а остальным оборвали крылья. Двести лет назад была великая крестьянская война — опять победили аристократы. Чего же ждать на этот раз?
— Это зависит только от вас… — Сергей внезапно передумал читать ему лекцию по азам политического ликбеза. — Вот что, дружище, у меня наметились кое-какие неотложные дела. А пока с вами поговорит моя сестренка.
Перед потрясенным бэтменидом распахнулся выход гипертоннеля, и в кабинет впорхнула Диана. Пока майор комплектовал и инструктировал ударно-штурмовой отряд, девушка в сжатом виде перечислила Вождю основные проблемы и характерные ошибки начального этапа революции. Она объяснила, как важно умерить размах и жестокость террора, чтобы избежать раскалывающего нацию озлобления. Поведала, что одной лишь преданности революционным идеям недостаточно для назначения товарища по борьбе на важный пост — необходимо еще знание того дела, которым ему предстоит руководить. Предупредила о страшном соблазне решать идеологические разногласия в собственных рядах путем репрессий, безжалостно истребляя несогласных с мнением вождей, а тем более — единоличного Вождя-диктатора. Диана как раз переходила к вопросу о собственности, когда мужчины покинули шлюз Станции.
— Особенно стараться или на рожон лезть мы не будем, — сразу заявил Сергей. — Главная наша задача — задержать их на часок, а там гвардейцы сами управятся.
— Верно мыслишь, братишка, — поддержал командира Аркадий. — Аборигены должны поверить, что победа завоевана их собственными стараниями, а не дарована сверхъестественными силами.
Они висели в сотне метров над закругленной вершиной горы. Прямо на них шли четырьмя колоннами дирижабли, чуть ниже плотным строем летели каратели кронпринца. Окружив себя сферами силовых полей, люди устремились навстречу армии монархистов.
Приблизившись, они разглядели, что на сетках, обтягивающих газовые баллоны воздушных машин, висят десятки вооруженных бэтменидов, а из гондол хищно выглядывают орудийные стволы. По огневой мощи это соединение втрое превосходило силы защитников столицы.
— Начали, что ли… — заметно волнуясь, сказал Алексей.
Прибавив скорости, они ворвались в строй летающих машин. Силовые щиты троклемидов имели одностороннюю проницаемость: отражали твердые предметы и потоки излучения, выпущенные снаружи, но беспрепятственно пропускали почти любые виды материи в обратном направлении. Для начала Сергей нацелил пистолет-плазмострел на головной дирижабль и нажал спуск. Раскаленная струя разодрала огромную сигару баллона и подожгла заполнявший отсеки водород.
Пылающий воздушный корабль рухнул на лесную чащу.
Еще несколько удачных выстрелов — и четкий строй атакующих колонн сломался. Внизу, на поверхности Смоувлена, полыхали сбитые машины. Экипажи дирижаблей открыли беспорядочный огонь из всех орудий, умудрившись при этом поразить еще несколько своих же кораблей. А люди тем временем сбросили высоту и расстреливали крылатую пехоту. Бэтмениды ожесточенно палили в ответ, но их слабенькие многоствольные пистолеты не способны были пробить субстанцию защитного поля. Рассеяв и обратив в бегство стрелковые части карателей, земляне вновь взмыли на полкилометра и повторно обрушились на эскадру воздушных машин.
Один за другим дирижабли вспыхивали и взрывались, а затем падали на лес горящими комками.
Не выдержав натиска, эскадра отпрянула. Неожиданно на одном из кораблей замигали вспышки сигнального фонаря. Подчиняясь приказу флагмана, дирижабли перестроились в изогнутую полумесяцем линию и возобновили продвижение к горной вершине. Они наступали малым ходом, расчищая себе путь синхронными залпами бортовых пушек. Картечь красиво сгорала в силовых полях не ближе пяти — восьми метров от людей. Затем три корабля зажали Сергея с разных строи, а еще два неожиданно вышли с тыла. Услыхав за спиной шум пропеллеров, майор успел повернуться и был оглушен и ослеплен вспышками близких выстрелов. Один из снарядов мчался, казалось, точно ему в голову. Энергия силовой защиты тормозила начиненное смертью ядро, которое летело все медленнее, постепенно раскаляясь.
Сергей как завороженный следил за приближением двухпудового чугунного шара.
Наконец троклемская техника победила — снаряд замер буквально в двух метрах от землянина и начал плавиться, теряя сферическую форму. Усилием воли прогнав оцепенение, майор дернул рычажок антигравитатора и стал быстро набирать высоту.
В тот же миг у него под ногами взорвалось остановленное силовым полем ядро.
Горячая волна мягко качнула Сергея.
Четверо людей в скафандрах вновь собрались тесной группой выше строя дирижаблей, продолжая расстреливать карателей потоками плазмы. Воздушные машины снова отступили на север.
— Здорово мы их! — восторженно крикнул Алексей. — Чего вы ждете — догоним и уничтожим до последнего!
— Не стоит отнимать у горожан победу, — осадил парня Николай. — На этот раз мой родственник прав — пусть местные ребята считают, что они сами разгромили эту эскадру.
— Все равно они нас видели, — не сдавался Лешка. — Представляю, какие легенды об огненных драконах возникнут уже сегодня вечером!
— Ерунда, — фыркнул Аркадий. — На такой случай существует академическая наука. Ученые мужи объяснят народу и правителям, что над горой разразилась ужасная гроза, и гроздь шаровых молний сожгла парочку дирижаблей…
Обрывая их дискуссию, под шлемами заскрипел лишенный интонаций голос Станции:
— НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В ЛАБИРИНТ ЭНЕРГИЯ ВАШИХ СКАФАНДРОВ НА ИСХОДЕ.
— Открой тоннель, — приказал Сергей.
Красная черта прохода загорелась прямо перед ним, и люди влетели на Станцию. Дианы здесь не было — девушка продолжала просвещать Вождя.
— Сестренка, ау, — позвал Аркадий. — Пора отваливать, скоро в баллонах воздух кончится.
Новое появление землян Вождь воспринял как должное — успел привыкнуть к причудам космических пришельцев. Он лишь деловито осведомился, как обстоят дела на фронте. Ему опять открыли голограмму, на которой поредевшая, но все еще грозная армада дирижаблей в очередной раз подступила к горе. И тогда с вершины и склонов по эскадрам ударили пушки и мортиры, буквально разметавшие ближайшую колонну воздушных машин. Затем артиллеристы перенесли огонь на плотные каре летучей пехоты. Это был уже конец. Остальные дирижабли даже не попытались продолжать наступление, а предпочли обратиться в бегство.
— Вы победили, поздравляю, — сказал Сергей. — Постарайтесь стать справедливым правителем.
Покосившись на Диану, бэтменид просвистел ультразвуком:
— Послушав рассказы вашей подруги, боюсь, что такое невозможно.
— А вы все равно постарайтесь.
Когда люди, попрощавшись, возвращались в шлюз Станции, Вождь осведомился, будут ли они наведываться. Сергей честно ответил, что не уверен, хотя и хотел бы еще побывать здесь.
Пройдя дезинфекцию и сняв скафандры, земляне уже собирались покинуть операционный зал. А Вождь на объемном изображении стоял у окна, пристально всматриваясь в ночное небо, словно надеялся увидеть звездную родину недавних гостей. Затем вошедший в кабинет молодой бэтменид отрапортовал:
— Командир, прибыл гонец с донесением. Комиссар Северной группы войск докладывает, что революционная гвардия отразила атаку. Аристократы отступили к морю и там попали под огонь моряков.
— Я это уже знаю… — Вождь не отрывал взгляда от звезд. — Когда прибудут войска с континента?
— Первые части уже на подходе, начальник штаба говорит, что будут здесь еще до полуночи… Но странное дело, командир!
— Что еще?
— Гонец рассказывает невероятные вещи. Будто бы гвардейский резерв не успевал занять гору, но вдруг в небе появились сверкающие призраки и стали истреблять наемников кронпринца вместе с их летучими кораблями… Начштаба интересуется, следует ли наказать паникера.