– Отличная мысль! – Кузьма Петрович упрекнул себя, что сам не вспомнил о батискафе, на котором обследовал «Императора Галактики». – Присылай в башню сменщика.

– Пришлю, не беспокойся… – Отвернувшись к другому монитору, Визброй приказал командиру батареи среднего калибра принять первую башню. – А ты, Петрович, поторопись, а то «Сокрушитель» уже перезарядил свою доисторическую пушку.

Очень хотелось еще раз увидеть Наршаду, но таренийка была где-то вдругой части линкора, так что попрощаться им не удалось. Шестоперов залез в кабину «Вихря» и полетел на орбитальную научную станцию, где пересел в батискаф. Наконец подготовительные операции остались позади, и он опять очутился в атмосфере гигантской планеты, направляя крошечный кораблик в противоположное, обращенное к неприятелю полушарие.

– Готово, прибыл на точку, – отрапортовал землянин через долгие двадцать пять минут. – Противника вижу отлично. Даю направление и дистанцию.

– Ты сначала дай свои координаты, – мрачно посоветовал Визброй.

Шестоперов потыкал пальцем в клавиши компьютера. Дисплей высветил колонки цифр и условных символов. Землянин доложил:

– Ближайший ориентир – буй, установленный над «Императором Галактики». Азимут…

– Отставить. Аппаратура уже скачала всю информацию.

Тоже верно… На Земле ему почти не приходилось общаться с компьютерами, и Кузьма Петрович частенько забывал, что умные машины способны брать на себя многие заботы. Вот и сейчас – электронный мозг батискафа уже переключился на непрерывную связь с линкором. Теперь можно было спокойно, не заботясь о второстепенных деталях, заняться привычным делом.

Артиллерийского прицела на этом исследовательском суденышке, разумеется, не было, но локатор имелся, и землянин сфокусировал луч на неприятельском корабле. Загорелся отзыв – комендоры «Зигейра» взяли мишень «на мушку».

Ратульский линкор и с трудом поспевавший следом «Сокрушитель» ворвались в пространство битвы и, едва планета перестала заслонять цель, дали залп. Разрядив «двадцатку», монитор сразу же спрятался позади Таретифо, а «Зигейр Второй», продолжая наступать, вторично ударил из обоих орудий. Тинборы же успели выпустить всего один залп, да и то средним калибром – по батискафу.

Обстреливать невидимый объект, нащупывая цель локатором, – неблагодарная задача. Не удивительно, что тинборские пушкари так сильно промахнулись. Взрывы полыхнули полукругом километров на десять выше и немного в стороне, но тем не менее огненные шары опалили обшивку батискафа и отшвырнули потерявшую управление машинку далеко от позиции.

Кое-как выровняв кораблик, Шестоперов попытался запустить двигатель, но дюзы были повреждены, а ударная волна вывела из строя внешние контуры антигравитатора. Беспомощный батискаф медленно и неотвратимо погружался в аммиачную бездну.

Динамик гравитационного приемопередатчика, настроенного на волну линкора, доносил возбужденные голоса, по которым Шестоперов понял, что «Зигейру» удалось добить вражеского флагмана. Хоть какая радость на прощание…

Потом Визброй позвал его:

– Петрович, ты жив? Отвечай.

– Живой пока, но это не надолго. Батискаф потерял ход и медленно погружается.

– Отсиживайся на поверхности Таретифо, – бодрым голосом посоветовал Шовит. – Крупных хищников там нет, воздуха у тебя должно хватить на декаду, а сразу после сражения я организую спасательную экспедицию… Или нет, сделаем по-другому. У тебя аэродинамические рули работают?

Кузьма Петрович покрутил штурвалы и ответил не без легкого изумления:

– Вроде слушаются.

– Тогда попробуй спланировать на палубу «Императора Галактики». Если сумеешь проникнуть внутрь линкора – проживешь там не меньше года. В корабле запас воздуха, воды и жратвы на полный экипаж из пятисот долоков… А вытащить мы тебя вытащим – не сомневайся…

Связь прервалась визгливым всхлипом помех.

Нащупав локатором плававший на глубине восьми тысяч километров «Император Галактики», Кузьма Петрович задал программу автопилоту. Под управлением компьютера батискаф маневрировал, корректируя полет точно рассчитанными перемещениями рулей. Спуск протекал довольно медленно, но землянин не спешил – в глубине души таились нехорошие опасения, что поврежденный близкими взрывами корпус может не выдержать чудовищного давления, которое нарастало с каждой минутой погружения.

Наконец внизу показался приплюснутый, с диагональной линией башен, корпус исполинского линкора. Батискаф аккуратно опустился на аварийный люк, вцепившись стыковочным узлом своего переходника в лепестковые зажимы линейного корабля. Замки защелкнулись, намертво соединив оба аппарата – боевой и исследовательский.

Теперь можно было немного передохнуть, а затем попробовать открыть люк. Немного оттягивая решающий миг – вдруг не получится, – он огляделся и непроизвольно вздрогнул: неподалеку от «Императора Галактики» плавали три яйцеобразных предмета. Видимо, это были транспортные космические капсулы – на бортах эллипсоидов неведомая конечность нарисовала смутно знакомые опознавательные знаки.

Где-то он уже видел такую символику – огненный луч, пробивающий темное облако… Память свою Кузьма Петрович особо не напрягал, но все же вспомнил: неизвестный корабль с таким же бортовым знаком атаковал и уничтожил новейший линейный крейсер Тинборда.

Значит, «Четвертая Сила» дотянулась и сюда Эти капсулы, судя по всему, притащила на Ратул стая фошкоров – в тот самый день, когда ратульский флот покинул систему Отирама, спеша на помощь «Мстителю». Стало быть, не остается сомнений – фошкоры все-таки связаны с «Четвертой Силой».

Космические волки с увеличенным мозгом, как говорила Наршада. То ли эти животные эволюционировали, развив в себе зачатки разума, то ли кто-то сознательно – путем селекции или методами генной инженерии – вывел особую породу межзвездных хищников. Несомненно, фошкоры-мутанты служат «Четвертой Силе», но неясно, исчерпывается ли «Четвертая Сила» фошкорами. Вряд ли – зачем фошкорам вакцина Мирана…

Мысли путались. Неожиданно нахлынул сильнейший приступ тоски. Слишком велика была вероятность того, что никогда уже не увидит он родных и близких людей. И не только людей… Жив ли младший сын, как он там воюет? Как старший, как внуки? Кузьма Петрович подумал о Наршаде и их ребенке, которого он, быть может, не увидит… И доведется ли встретить еще раз добродушных вояк Висада, Шовита, Рина?

Что-то вокруг неуловимо изменилось в окружающем пространстве. Он насторожился, зафиксировав краем глаза осторожные смещения в этом мире вечной неподвижности. Ах, вот оно что – три таинственные капсулы, доставленные фошкорами на Таретифо, медленно удалялись. Причем двигались они на удивление одинаково, словно виртуозно исполняли синхронный маневр группового пилотажа. А поскольку двигатели эллипсоидов явно не включались, это могло означать лишь одно: капсулы остаются на месте, а сдвинулся сам линкор.

Как бы подтверждая его догадку, за спиной заполыхало оранжевое зарево – вспомогательные дюзы громадного корабля исторгли длинные потоки огня, и линкор ринулся вверх, возвращаясь в родную стихию вселенской пустоты и сражений на сверхсветовых скоростях. Оставалось предположить, что в рубке находится некто, сумевший отремонтировать к повести в бой сложнейшую к могущественную боевую машину.

Розовая дымка стремительно таяла, и наконец перед носом «Императора» распахнулась чернота усеянною звездами неба. С огромным облегчением Кузьма Петрович увидел, что возле Таретифо собрались все шесть – значит, серьезных потерь нет! – тяжелых кораблей Ратула.

Оказавшись в пустоте космоса, линкор запустил главный двигатель. Это означало, по меньшей мере, что отремонтирован синхронизатор.

Мгновение – и флот, Таретифо и Отарам остались далеко позади Ведомый посланцами «Четвертой Силы» линкор рвался навстречу четверке поврежденных, но все еще грозных кораблей Тинборда. Три двухорудийные башни верхней палубы (наверняка на нижней палубе происходило то же самое) зашевелили стволами, подыскивая себе добычу. Заглушки, закрывавшие жерла пушек, откинулись, открывая дорогу для разрушительной ярости бледных тахионов.