Элин одевалась скромно и не носила украшений. Незадолго до президентских выборов одна журналистка спросила Элин: «Вам не нравятся украшения?» — «Но почему же, — ответила она. — У меня их просто нет».
Когда президент Тафт покидал Белый дом, жене своего преемника он дал несколько советов. Элин ответила ему письмом, в котором говорилось: «По своей натуре я совершенно не тщеславная женщина, и жизнь в Белом доме меня нисколько не привлекает».
Даже выполняя обязанности Первой леди, она находила время, чтобы рисовать картины. Одну из комнат на втором этаже Белого дома она переоборудовала под ателье. Многие из картин были подарены благотворительным организациям, они имели успех, даже если продавались анонимно. В 1913 году в одной из галерей Филадельфии состоялась выставка ее пятидесяти пейзажей. Супруга Вильсона интересовалась не только благоустройством резиденции. Она поддерживала программу дешевого жилищного строительства для неимущих негров, составлявших тогда одну треть всех жителей Вашингтона. Элин повела депутатов Конгресса в трущобы и добилась принятия соответствующего закона, который назвали «Аллея поправок», или «Поправки миссис Вильсон».
Элин поддерживала введение избирательного права для женщин, но открыто не выступала за него. Она предлагала открыть женские туалеты там, где их еще не было. Активно сотрудничала в благотворительной организации «Ассоциации милосердных путей» и в «Южной промышленной ассоциации», создающей рекламу произведениям искусства из южных штатов. Вместе с супругом она участвовала в различных конференциях, что в тогдашней Америке было не принято. Она способствовала назначению Уильяма Дженикса Брайена министром иностранных дел в кабинете Вильсона.
Персонал Белого дома любил Элин, называя «ангелом Белого дома», а служащие-негры называли ее «великой и доброй леди». Кузину, Элен Бонс, она определила на должность государственного секретаря для ведения корреспонденции. Бывшей секретарше супруги Теодора Рузвельта она предложила работу, связанную с организацией приемов и общественных мероприятий, а также подготовку дочерей к участию в общественной жизни Вашингтона. Девочкам нравился Белый дом, и хотя они уже были молодыми дамами, они охотно дурачились повсюду. Если в Белый дом приходила группа посетителей, девушки присоединялись к ней и отпускали нелестные замечания в адрес детей президента.
В Белом доме царила сердечная, дружеская атмосфера. Дочери любили музыку, танцы и театры, иногда и сами выступали. 25 ноября 1913 года Джесси вышла замуж за Франсиса В. Сейри из колледжа Уильямса. Элинор стала женой Уильямса Г. Мак-Эду, министра финансов в кабинете Вильсона, 7 мая 1914 года.
Вильсон терпеть не мог, когда репортеры совали нос в семейные дела. Старшая, Маргарет, все еще оставалась незамужней, и некоторые газеты размышляли о ее шансах найти мужа. Вильсон настолько рассердился, что на одной из пресс-конференций сказал: «Если это еще раз повторится, я сделаю так, как на моем месте сделал бы любой отец, дочь которого позорят. Жалкому писаке, излагающему нечто подобное, я просто набью морду». Свадьба Элинор была последним событием, на котором присутствовала Элин. В мае этого же года миссис Вильсон потеряла сознание у себя в комнате, и после этого, на первый взгляд, не очень тяжелого случая она долго болела. Врачи не могли точно определить причину недомогания Элин, и только через несколько месяцев выяснилось, что у нее туберкулез почек. Элин не поднималась с постели, супруг не отходил от нее, утешал, как только мог, и молился о ее выздоровлении.
6 августа 1914 года в 17 часов Элин Вильсон умерла. Перед смертью она сказала доктору Грею Грейсону, домашнему врачу президента: «Следите за Вудро». Она выразила надежду, что он женится второй раз. Уже перед самой смертью она с удовлетворением услышала о том, что конгресс принял закон о строительстве дешевых квартир, за который она так самоотверженно боролась. Элин умерла в возрасте 54 лет. Вильсон держал ее руку, пока она не похолодела. Затем подошел к окну и громко вздохнул: «О Боже! Что же мне теперь делать?» Позже он говорил: «Она умерла с дивной улыбкой на лице».
Вильсон два дня сидел у постели жены, не разрешая положить ее тело в гроб. Лишь на третий день останки перевезли в Ром, где ее похоронили рядом с родителями. Траурная панихида состоялась в той же самой церкви, где 31 год назад Вильсон впервые встретил Элин. В глазах президента стояли слезы. Элин любила все цветы, кроме орхидей, и как будто бы в насмешку, ее гроб был усыпан именно орхидеями. Отчаяние Вильсона было так велико, что ему казалось, будто и он должен умереть или пасть жертвой какого-либо покушения. «Если я выживу, никогда больше не найду душевного покоя», — доверительно говорил он близким людям. «Бог послал мне испытание, которое превосходит мои способности переносить страдания», — писал он своему другу, помощнику морского министра Франклину Делано Рузвельту.
О здоровье президента в первую очередь заботился доктор Грей Грейсон. К Вильсону доктор Грейсон перешел от его предшественника Тафта. Они быстро подружились. Грейсон постоянно ободрял Вильсона, заставлял его играть в гольф и делать различные упражнения. После смерти Элин ему удалось вырвать Вильсона из меланхолии. Он применил старый испытанный рецепт, который гласит: «Лучшим лекарством против тоски по женщине является… другая женщина».
Миссис президент
Эдит Болинг Вильсон (1872–1961)
В октябре 1914 года, спустя два месяца после смерти Элин, доктор Грейсон представил кузине президента, Элен Вудро Бонс, исполнявшей обязанности хозяйки Белого дома, красивую вдову по имени Эдит Болинг Гальт.
В марте 1915 года Элен пригласила симпатичную миссис Гальт на чай. Через несколько дней президент предложил миссис Гальт поужинать с ним. Затем он стал приглашать ее чаще и на более продолжительные прогулки.
Близкие и друзья Вильсона в этой дружбе видели шанс избавить президента от меланхолии и одиночества. Общественное мнение, напротив, ожидало продолжительного траура.
Вильсону очень нужен был близкий человек, и поэтому он не только быстро пустил ее в сердце, но и добился расположения. Биографы Вильсона утверждают, что он никому так не доверял, как жене.
Эдит была похожа на женщин Рубенса. Однажды Вильсон послал ей орхидею и приложил карточку со словами: «Ты единственная известная мне женщина, которая может носить орхидеи. Обычно — это женщина, которую носит орхидея». Для Первой леди Америки Эдит имела несколько необычное происхождение. По линии отца ее родословная восходила к дочери индейского вождя Покахонтаса, которая вышла замуж в Виргинии за англичанина Джона Рольфа. В 1675 году ее внучка вышла замуж за первого Болинга.
В середине XIX века среди Болингов были богатые плантаторы. Эдит родилась 15 октября 1872 года в 9 часов утра в Витевилле, в штате Виргиния. Ее отец, судья Уильям Холоком Болинг, с таким нетерпением ждал рождения ребенка, что не открывал двери суда, пока не узнал о появлении Эдит. Позже он шутил: «Первое, что моя дочь сделала в жизни, так это заставила ждать джентльменов».
Эдит выросла в обеспеченной семье. Ее отец изучал юриспруденцию в университете Виргинии и там же женился на красивой девушке Сэлли Уайт. Во время гражданской войны, как и подобает южанину, он сражался в армии конфедератов под командованием генерала Роберта Э. Ли. После поражения южных штатов с женой и двумя детьми вернулся на плантации отца в Витевилле, где ему предложили должность судьи. Сэлли родила одиннадцать детей. Эдит была седьмым ребенком. С шести лет бабушка обучала ее французскому языку, грамоте, домоводству, читала ей Библию. У бабушки было 26 канареек, и в обязанности Эдит входило чистить клетки и кормить птиц.
Отец также участвовал в воспитании детей, он читал им Шекспира, Диккенса и других писателей. Вскоре после первого замужества Эдит он умер, но мать дожила до того дня, когда дочь стала Первой леди Америки.
Судья Болинг полагал, что дочери сначала должны учиться в частной школе, а затем в высшем учебном заведении. Поэтому он отправил пятнадцатилетнюю Эдит в школу в Абингдон, о которой у нее остались самые плохие воспоминания. Уровень преподавания был низким, в школе экономили на еде и отоплении, так что на каникулы Эдит приехала домой такой слабой и изможденной, что на следующий год вынуждена была остаться дома. Когда ей исполнилось 17 лет, родители определили Эдит в престижную школу мистера Пауэла в Ричмонде, где она с радостью проучилась год и охотно осталась бы еще, но отец не мог больше платить за обучение. Всего за свою жизнь Эдит училась в школе лишь два года.