Жить в Китае Барбаре нравилось еще и потому, что впервые за многие годы она могла много времени проводить с мужем. Дети в это время учились в школе в Соединенных Штатах. На Рождество Барбара ездила домой повидать детей.
В декабре 1975 году Буши вернулись в Вашингтон. Джордж стал директором ЦРУ. Это назначение не очень обрадовало Барбару. Она спрашивала себя, как это может отразиться на детях и на их семейной жизни. Их дом теперь охранялся лучше всех других домов в американской столице. День и ночь вокруг дома сновали агенты, но работа в ЦРУ нравилась Бушу: «Две вещи отличали мою работу на посту директора ЦРУ от моих прежних обязанностей. Во-первых, теперь я не так часто должен был принимать участие в публичных мероприятиях, потому что считал невозможным показываться на политических собраниях. Во-вторых, у нас с Барбарой оставалось больше времени для семьи, друзей и личных дел. Но с другой стороны, впервые за все годы нашей совместной жизни мы не могли открыто говорить друг с другом о моей работе».
В январе 1977 года, когда демократ Джимми Картер въехал в Белый дом, Буш ушел с занимаемой должности в ЦРУ и снова занялся предпринимательством. Все чаще стал думать о возможности выдвижения своей кандидатуры на пост президента. В 1980 году от этой должности ему пришлось отказаться в пользу Рональда Рейгана, который предложил ему пост вице-президента. 20 января 1981 года Барбара Буш стала Второй леди Америки.
Когда ее муж решил добиваться должности президента, Барбара Буш не была всем известной личностью. Как-то вечером на одном из предвыборных мероприятий в Сан-Антонио режиссер телевидения прокричал: «Женщина в красном платье должна освободить место возле господина Буша!» Потом Барбара часто шутила, что автобиографию назовет: «Женщина в красном платье должна освободить место возле господина Буша!»
Будучи супругой вице-президента США, Барбара Буш развернула активную деятельность. За восемь лет в этом статусе она организовала 1192 мероприятия в своей резиденции и приняла участие в 1232 митингах и собраниях. В среднем получается шесть мероприятий в неделю.
Американское движение женщин и активность феминисток вызвали в какой-то момент у Барбары сомнения в ее системе ценностей, а вместе с ними и чувство, что она что-то упустила в жизни. Лишь откровенные беседы с мужем помогли ей снова обрести уверенность супруги и матери.
Джейн Полай, комментатор телепрограммы «Эн-Би-Си-Тудэй», в одном из интервью в 1988 году задала Барбаре Буш следующий вопрос: «Люди говорят, что Джордж — мужчина восьмидесятых годов, а вы, напротив, остались женщиной сороковых. Что вы можете возразить против этого?» Миссис Буш ответила: «Если вы под этим подразумеваете, что я люблю мою семью, мою родину и моего бога, то пусть все так и остается». Позже Барбара все же призналась друзьям, что, отвечая на этот вопрос, она с трудом сдерживала слезы.
Много раз Барбара становилась на сторону тех женщин, которые решили отказаться от профессиональной карьеры и остаться дома ради воспитания детей. Они не «хуже» других женщин, а может быть, они и есть лучшие жены и матери. Она уверяла, что уважает право каждой женщины определить свое место в обществе. В одном интервью для «Нью-Йорк Таймс» в 1984 году подтвердила это мнение: «Мужчины и женщины, которые не в состоянии взять на себя ответственность за семью, не должны иметь детей… По моему глубокому убеждению, нельзя одновременно быть президентом банка и полностью занятой матерью».
Барбара Буш сама следила за прической, сама гладила платья, могла устранить небольшие поломки в автомашине, починить водопроводный кран. Когда было необходимо, она помогала ухаживать за внуками. Иногда ей было неприятно, что Джордж выглядел моложе, чем она. Об этом даже писали в газетах. Но она решила и дальше оставаться такой же естественной, как была всегда.
Будучи супругой вице-президента, а потом и президента, она придерживалась протокола только тогда, когда это было необходимо. В глубине души она ничего привлекательного не находила в постоянных официальных церемониях. Все же ей удавалось обходить протокол, когда, рассаживая гостей, она учитывала не их ранг, а интересы в общении.
Во время предвыборной борьбы 1984 года Барбара Буш первый раз в жизни оказалась в очень неприятной ситуации. Она летела самолетом вице-президента «Эйр Фос Ту» в Нью-Йорк и случайно в разговоре назвала супругу кандидата в вице-президенты от демократов, Геральдину Ферраро, «распутницей» («bitch»). К сожалению, это ее высказывание было опубликовано. Барбара тотчас же позвонила Геральдине Ферраро и извинилась за эту оговорку. Вместо «bitch» она хотела сказать «witch» («колдунья», «ведьма»). Этот случай ее крайне огорчил. В общении с людьми она никогда никого не оскорбляла. Всякие шутки позволяла лишь по отношению к самым близким друзьям. Она великолепно умела подражать мимике мужа, детей и друзей. Ее гости смеялись от души, когда она искусно имитировала мимику Михаила Горбачева и Нэнси Рэйган.
Восемь лет (1981–1989) Джордж Буш, как лояльный вице-президент, все время оставался в тени Рейгана, поэтому и Барбара Буш, конечно, была в тени Нэнси Рэйган. Она была в хороших отношениях с Нэнси, но не любила, когда журналисты их сравнивали. Один из репортеров надоедал ей все время одним и тем же вопросом, чем она отличается от Нэнси. Переступив порог Белого дома, Барбара заметила: «Она стремится достичь совершенства. Я нет. У нас абсолютно разный стиль жизни. Хотела бы я быть похожей на нее? Конечно. Но этого никогда не будет».
Барбаре Буш приписывают слишком большую чувствительность к проблемам человечества. Она принимает активное участие в благотворительных акциях. Ее политические взгляды, как правило, совпадают со взглядами мужа, хотя по таким вопросам, как аборты, дополнение к конституции о равноправии женщин и ограничении в продаже оружия, она отстаивает более либеральные позиции.
Во время предвыборной кампании 1988 года она советовала мужу больше внимания уделять судьбе бездомных людей. В этот период она провела операцию «Мыло»: всем членам команды Буша, сопровождавшим его, велела взять с собой мыло и другую косметику, а потом раздавала все это бездомным женщинам.
Барбара избегала открыто высказывать мнение по поводу абортов, чтобы не вступать в конфликт с мужем. Непосредственно перед съездом республиканской партии в Хьюстоне в августе 1992 года заявила журналистам, что каждая женщина имеет право сама решать вопрос об аборте и это не может быть предметом обсуждения в предвыборной программе.
В 1989 году Барбара двадцать девятый раз за 44 года совместной жизни с Джорджем собрала имущество, чтобы переехать в Белый дом.
Во время церемонии приведения к присяге она сама подала мужу Библию, на которой он произнес клятву. Это была Библия, на которой двести лет назад клялся Джордж Вашингтон. Барбара Буш настояла на том, чтобы после инаугурации пройти с мужем пешком хотя бы часть пути от Капитолия до Белого дома. Они присутствовали на балах по поводу инаугурации, хотя Джордж Буш танцует не очень охотно.
Следуя традиции, платье, туфли, сумку, а также тройное ожерелье из искусственного жемчуга, которое было на ней в день инаугурации, Барбара Буш подарила Симсониан Инститьютин (музей, где собрана коллекция платьев жен президентов). Когда она передавала подарок музею, то откровенно заметила: «Я люблю это платье и с тяжелым сердцем расстаюсь с ним».
Позже Барбара Буш объездила почти весь мир. Как Первая леди Соединенных Штатов она сопровождала мужа в его поездках по 68 странам, проделав при этом путь в 2 000 000 км. Познакомилась со многими видными политиками мира и даже шутила по этому поводу: «Эти политики меня не знают, но я их знаю». Ездила она охотно и ценила тактичность окружавших ее людей, которые не поднимали шума вокруг ее личности.
После переезда в Белый дом она создала фонд под названием «Фонд семейного образования Барбары Буш» с целью привить культуру чтения в американских семьях. Одновременно была членом президиума общества «Фундаментальное чтение», членом организации «Самостоятельное изучение иностранной грамоты», боровшейся против неграмотности во всем мире, почетным членом президиума «Кингсбучи Центр», эта организация помогала умственно отсталым детям, почетным председателем «Консультативного совета грамотных добровольцев Америки» и председателем правления «Бизнес-совет эффективной грамотности». Все это лишь краткий перечень из длинного списка благотворительных организаций, в работе которых Барбара Буш принимала участие. И сегодня она является членом президиума обществ «Вашингтон и детская онкологическая служба», «Американский совет лейкемии» и многих других организаций, объединяющих людей, которые разрабатывают программы помощи детям, бедным, больным и бездомным. Ее вклад в работу этих организаций был удостоен многими наградами: в 1982 году она получила премию Дэмешек, учрежденную «Американским советом лейкемии», в 1983 году ее от «Женского республиканского клуба» избрали женщиной года, в 1984 году ей присвоили звание «Национальная мать года» и в 1987 году звание «Типичная женщина». Многие учебные заведения присвоили ей почетные звания, среди них Кардинал Стрич Колледж в Милуоки, Гуд Колледж в Фредерике, штат Мэриленд, Гарвардский университет, Моут Вернон Колледж в Вашингтоне, Джадсон Колледж в штате Алабама и Смис Колледж в Нортгемптоне, штат Массачусетс.