Прости меня, большая черная кошка. Тебя-то я чуть, было, не забыл.

Ее по-прежнему одержали в клетке. То ли кормили пантеру плохо, то ли надоело ей невольное затворничество, но, лишь только я распахнул решетку, как она набросилась на меня с рыком, повалила на землю и, поставив на грудь лапу, высказала — по-кошачьи — все, что она обо мне думает. После чего самостоятельно покинула крепостной двор. Не злорадства для, а исключительно справедливости ради, следует отметить, что и к своей любимице она тоже не проявила былой нежности. Прошла мимо, огрызнувшись на прикосновение девичьей ладони к боку, остановилась в пяти шагах и демонстративно уселась на зад, повернувшись к нам спиной.

— Пришли в себя? — спросил я притихших друзей. — Тогда уходим отсюда. Ты тоже вставай, обидчивая моя! — сказал я пантере.

Мы спустились по пандусу и быстрым шагом направились на северо-запад. Луна светила недостаточно ярко, и мне пришлось воспользоваться «Слезой», запустив в небо «Светлячка».

Мы отошли от крепости на добрый километр, с юмором вспоминая свое бегство из долины.

И тут сверкнула ослепительная молния и раздался взрыв такой силы, что нас сбило с ног, хотя рвануло где-то…

…в Орлином Гнезде.

Мы, с окаменелыми лицами, уставились на то, что некогда было величественной крепостью, давшей название целому поселению. Теперь ее не было. Она оказалась погребена пот тоннами рухнувших с окружавших ее скал камней. Некоторые из них горели, а большая часть тлела, раскаленная докрасна. Языки лавы сползали по поврежденному пандусу и капали на землю, образуя ярко-красные чадящие жаром лужи.

— Как же так… — запнувшись, пробормотал Ас.

Первое, что пришло мне в голову, было — Айс обманул меня и сам взорвал сферу в крепости.

Но зачем?!!!

И я помог ему ею завладеть. А значит, я тоже повинен в гибели тех, кто находился в крепости. Но только ли в крепости? Может, взрывом накрыло всю долину, а мы стали свидетелями только его отголоска?

Мои ноги подкосились, и я упал на пятую точку.

Так и сидел, тупо глядя на медленно застывающую лаву.

Издалека послышался конский топот. Цокот копыт становился все громче, всадники приближались. Вот они попали под сияние «Светлячка» и остановили коней.

Их было пятеро. Четверо носили пурпурные мантии. Пятый… У пятого на лице была знакомая маска.

— А, это ты, — сказал он мне, не в силах удержать гарцующего на месте скакуна. — Я же говорю, что ты везунчик, каких мало. Все жители долины превратились в пепел, а ему хоть бы хны!

И он звонко рассмеялся.

Я потянулся к мечу, но тут меня скрутило… примерно так же, как когда-то на Ледяной поляне. Рядом упали извивающиеся Ас и Тера. Это придворные маги решили вступиться за своего… хозяина?

— Живи… пока, — великодушно позволил Координатор. — Как видишь, я и без сферы справился. О клане «Щит и меч» можно забыть.

От избытка чувств он натянул поводья, подняв коня на дыбы.

— Не прощаюсь. Почему-то мне кажется, что мы еще с тобою встретимся… И не забудь об уговоре: добудешь Сердце Альтиндора — верну тебя домой. Пока-пока!

И пятеро всадников скрылись в темноте.

Нас тут же отпустило, и мы некоторое время лежали неподвижно, приходя в себя.

Не знаю, что витало в головах моих друзей в этот момент, но я думал о том, что, кажется, у меня снова появилась заветная цель. Такие люди, как Координатор, не должны отравлять своим существованием жизнь окружавших его людей. Человек в маске должен умереть.

И он умрет.

Клянусь…

Часть третья

Глава 1

Мы вернулись на место катастрофы в надежде помочь тем, кто уцелел после камнепада и схода лавы. Шансы были минимальные, но все же. Увы. Не знаю, что за заклинание применили пурпурные, но оно уничтожило крепость, превратив ее в глыбу спекшегося камня. Нам даже не удалось приблизиться — от него все еще исходил непереносимый жар.

Нет, такое вряд ли кто смог пережить. О том, что творилось в долине, даже думать не хотелось. Оставалось лишь надеяться, что кому-нибудь удалось спастись. Возможно, впоследствии им удастся выбраться из ловушки. А нам пора было уходить. С восходом солнца «Камень крови» снова активировался, и я с друзьями мог отправиться, куда угодно.

— Есть конкретные пожелания? — спросил я, обращаясь, в общем-то, по большей части к Асу. Может быть, мой друг хочет попасть в определенное место?

— Все равно, — ответил поникший Ас. Его подавленное состояние было легко объяснить. Мало того, что на его глазах был уничтожен целый поселок, в котором обитали несколько сотен человек, большую часть которых он знал лично. Так ведь и он мог оказаться среди них, если бы не неожиданное бегство из долины. — После всего случившегося ты просто обязан взять меня с собой.

— Тогда вы не против, если мы отправимся в Яровэн? Давно не был дома.

Никто не стал возражать. Я достал из сумки «Камень» и, так как моя хижина не являлась конкретным географическим объектом, произнес:

— Хост.

…и мы оказались у ворот города, с которого, по сути, началось мое незабываемое путешествие.

Я решил посетить Хост по нескольким причинам. Во-первых, нужно было запастись продовольствием, так как в моем доме последние крохи доели мыши, а потом сами сдохли от голода. Во-вторых, мои друзья никогда не были в Фавере, поэтому я решил показать им типичный городок предгорья, поработав немного бесплатным гидом. Наконец, мне и самому было приятно прогуляться по местам былой боевой славы.

Прежде чем войти в город, мы пристроили пантеру подальше от дороги, чтобы со зверем случайно не столкнулся кто-нибудь из местных.

За время моего отсутствия Хост совсем не изменился. Неудивительно, горцы чурались резких перемен, и если и появлялись какие-нибудь новшества, то постепенно и натугой.

Впрочем… Проходя мимо лавки Ойкеса, я увидел заколоченные окна и входную дверь.

Умер барыга? Сам или дружки помогли? А может, успел сбежать из города от греха подальше?

Вот уж о ком я совсем не переживал. Что бы ни случилось с Ойкесом, он это заслужил.

Первым делом я заглянул к золотых дел мастеру, державшему лавку на той же улице, и предложил на продажу несколько самоцветов, так как мой кошелек сильно отощал за последнее время.

Горцы прекрасно разбирались в драгоценных камнях, но Хост был маленьким провинциальным городком, где такой товар не пользовался особым спросом. Поэтому и цены на подобные товары были низкими. Тем не менее, я продал пару камней за шестнадцать корон. Этого хватит на первое время.

Полученные деньги я начал тратить в лавке мясника. Купил несколько колец копченой колбасы, большой шмат сала, свиную вырезку, соль. В булочной мы разжились хлебом и мукой. Кроме того я купил меда и сладостей для девушки.

Потом мы перекусили в одном из трактиров, послушали последние новости. Фаверцы не скрывали озабоченности расширением Найрована на север. Королю легко удалось захватить пять баронств из десяти. Мало, кто сомневался, что это только начало. Даже стародавние враги, бароны Луда и Обриса, вынуждены были пойти на временный союз на случай агрессии с юга и в скором времени ожидали нападения. Известия о том, что королевские войска покинули Вольные земли и ушли сначала на восток, а потом направились на Берег Смерти, до провинциального Хоста еще не дошли.

Вечером мы остановились на привал на лесной поляне. Тера была очарована местным пейзажем. Еще бы, столько деревьев в одном месте она никогда не видела. Кроме того, в лесу водилось столько живности! Это открытие стало неожиданным даже для меня, охотника, прожившего в Яровэне три года. К девушке отовсюду сбегались разные там белочки, зайцы, хорьки, ежики, слетались птички. Тера радовалась как ребенок, кормила их хлебом, гладила и отпускала на волю. Правда, нам троим — мне, Асу и Ласке — приходилось наблюдать за всем этим со стороны. Нас лесное зверье боялось.