Это был Аристер. Живой, оказывается. А то я уже начал было переживать. Каменной плитой его приложило неслабо. Он был жив, но весь в крови. Стоял напротив выхода в пещеру и размахивал руками так, что напоминал мне парня из монастыря Шаолинь, отрабатывающего упражнения для верхнего плечевого пояса. Не сходя с места, он ожесточенно жестикулировал. Для непосвященного могло показаться, будто он сражается с невидимым противником. Но я-то знал, чем он занимается. Аристер чертил в воздухе магические знаки и посылал заклинания в голема. Выходит, мой компаньон был магом. Причем, магом отменным. Впервые вижу, чтобы заклинания кастовали обеими руками. Это же сколько ему пришлось учиться, корпеть, заучивая моторику каждого из них. Просто виртуоз какой-то!

Заклинания летели в голема одно за другим. Многие из них я знал не понаслышке: «Ледяная стрела», «Огненный шар», «Кулак ветра», «Шипы», «Лавина», «Смерч», «Шаровая молния». И все это самого высокого уровня… Мама моя родная! Это ж сколько маны нужно иметь, чтобы раз за разом кидаться такими заклинаниями и не выдыхаться?

Кроме навыков мага в его распоряжении были Хрустальные иглы, заполнявшие маленькие кармашки на приталенной жилетке, похожие на газыри черкески. Раньше я их не видел, потому что Аристер постоянно кутался в плащ. Теперь же, сбросив накидку на землю, он предстал во всем своем величии.

Силен, братии, силен. Просто разгневанное божество воплоти. Впрочем, в Альтиндоре не было богов. Хотя…

Меня посетила шальная догадка.

Между тем, несмотря на зрелищность, труды Аристера не приносили желаемых плодов. Точнее сказать, они вообще не приносили никаких плодов. Магия моего компаньона, покрывшая ледяной коркой дно колодца, оплавившая окружавшие его скалы, растрескавшая камни, пропитавшая воздух озоном, совершенно не действовала на Голема. Заклятия стекали с него, как с гуся вода.

Впрочем, не все. Например, при помощи «Кулака ветра» Аристеру удавалось оттолкнуть голема на шаг назад. Тоже самое происходило, когда маг швырялся в противника каменными глыбами. «Молнией» он выбивал из скалы солидные куски весом килограмм по пятьдесят, «брал» их при помощи «Телекинеза» и швырял в голема, заставляя того пятиться.

В остальном же потуги моего компаньона были тщетны.

Увидев меня, Аристер так и сказал:

— На него не действует магия.

Произнес он это, не скрывая своего восхищения. Он и раньше был высокого мнения о големе, а сейчас и вовсе казался в него влюбленным.

Жаль только, что голем не разделял его чувств. Словно окончательно убедившись в том, что ему ничто не угрожает, он ринулся в атаку.

Аристер рванул ему навстречу, но в последний момент изменил траекторию, по дуге обошел голема и бросился к расселине, едва не сбив меня с ног.

— Бежим! — крикнул он мне, устремившись вниз по ущелью.

Аристер был в прекрасной физической форме. Ему удалось солидно оторваться и от меня, и, тем более, от голема. А мне опять пришлось петлять и втягивать голову в плечи, слыша за спиной тяжелую поступь бронзового монстра.

Голем, в отличие от меня, был неутомим. И это наводило на определенные вопросы. Что приводит его в движение? Какая энергия подпитывает эти механизмы — или что там у него? Что заставляет его производить разумные, продуманные действия? Чем он вообще думает, видит, слышит?

В прежние времена, до Затмения, мне приходилось сталкиваться с големами — и с каменными, и с ледяными, и даже с костяными. Тогда, понимая, что нахожусь в виртуальном мире, в игре, я как-то не задумывался о том, как все эти твари в принципе могут существовать. Но сейчас, когда мир стал до отвращения реальным… Это не укладывалось в моей голове.

В этот раз голем гнался за нами до самого выхода из ущелья, и лишь после этого остановился и отправился в обратный путь.

Аристер поджидал меня, сидя на камне и нежась в лучах солнца. Я уселся рядом с ним. Долгих пять минут мы молчали, тишину нарушало лишь наше натужное сопение.

Я заговорил первым:

— Маг, значит?

— Ага, — кивнул Аристер.

— У тебя неплохо получается.

— Скажи это голему. Он даже не почувствовал. Красавчик!

— Я тоже вначале хотел стать магом, — признался я.

— Передумал?

— Ага. Усидчивости не хватило. — Потом я пристально посмотрел на Аристера и продолжил: — А ты силен. Никогда раньше не сталкивался с магом такой силы. Ты выдал десятка три заклинаний высшего уровня, и даже не вспотел. Помнится, раньше такое могли себе позволить разве что Мудрецы и Хранители.

Мир Альтиндора был продуман до мелочей. Но даже в нем время от времени случались недоразумения, накладки, сбои. Кроме того, игроки порой нуждались в разъяснениях, советах, рекомендациях, которые невозможно было получить ни на одном гайде или форме. А еще между игроками очень часто возникали споры, разрешить которые мог только человек со специальным юридическим образованием и при этом прекрасно знакомый с игровым процессом и влюбленный в саму игру. И такие люди постоянно присутствовали в Альтиндоре. Их звали Мудрецами. Это были представители разработчиков игры. Они давали советы, разруливали спорные ситуации, принимали жалобы и предложения, вмешивались в необоснованные конфликты, приходили на помощь в безвыходных ситуациях, награждали отличившихся и наказывали провинившихся, исправляли программные и логические ошибки, незримо присутствовали даже в самых отдаленных уголках мира, контролировали ход событий, добавляли новые квесты и новых персонажей и так далее. Короче говоря, они были почти всесильными, почти богами, но скромно называли себя Мудрецами с большой буквы «М». Хранители были их помощниками из числа админов. Свои действия им приходилось согласовывать с Мудрецами. Но в своем могуществе они, все равно, сильно превосходили любого, даже самого прокаченного игрока.

Во время Затмения многие Хранители и Мудрецы просто исчезли из игры. То ли прервалась связь, и они — на свое счастье — оказались вырванными из вирта, то ли еще что. А те, кто остался, так же, как и игроки, во многом утратили свое могущество. Бунт неписей прокатился и по ним безжалостным катком. Ходили слухи, что с ними расправились в первую очередь. Кому-то удалось уцелеть. Но тут им пришлось столкнуться с бывшими игроками. Проклятые нуждались в объяснениях, требовали вернуть их в реал. Часто дело доходило до насилия и расправ. Поэтому уцелевшие Мудрецы и Хранители предпочли покинуть насиженные места и уйти в подполье, а то и вовсе скрыться где-нибудь в труднодоступных уголках мира, подальше от людей и их проблем.

И вот с некоторых пор меня не покидало чувство, что Аристер имел какое-то отношение к этой группе избранных.

— Давай, колись, — надавил я на него. — Кто ты: Хранитель или Мудрец?

Он смутился, не выдержал моего внушительного взгляда и отвернулся, загадочно при этом улыбаясь.

— Я жду, — я не собирался отступать.

— Хорошо, хорошо, — он шутливо выставил перед собой руки, — сдаюсь, ты меня расколол.

— Значит, ты…

— Нет, я не Хранитель, тем более не Мудрец, я простой игрок. Хотя и имею некоторое отношение к разработчикам игры.

— Как это?

— Как это, как это, — передразнил он меня. — Так это!

Он выдержал паузу, словно подбирая правильные слова, и продолжил:

— Я не принимал непосредственного участия ни в разработке игры, ни в последующем ее обслуживании. Я был обычным консультантом, подсказывал, советовал, рекомендовал. И играл. В качестве благодарности получал кое-какие бонусы в вирте. И все.

Мне взгрустнулось.

— Так значит, ты тоже не можешь объяснить, что со всеми нами произошло?

Аристер лишь покачал головой.

Я уже давно мечтал встретить представителя администрации. Надеялся, что такой человек сможет все объяснить, разложить по полочкам, внушить оптимизм, успокоить и назвать точную дату возвращения в реал.

Наивный.

От задушевного разговора с Аристером я ожидал облегчения, но стало только хуже. Я надолго замолчал, тупо гладя на извивавшуюся вдали ленту ручья.