— Ну, вот, Резеда, мы и приехали! — человек прижался небритым лицом к морде лошади, от которой валил пар, и направился к саням, взял с них тёплую стёганую попону, накрыл круп молодой кобылы. Затем перебросил через руку два овчинных тулупа и отправился в больницу. Белые снежные змейки лизали ступеньки крыльца, и, прежде чем войти в дверь, человек оглянулся на тусклое светило, еле пробивающееся сквозь тучи, сыпавшие мелкой порошей. Вероятно, он нашёл солнце низким, поэтому сокрушённо качнул головой.

«Это интересно!» — подумалось старцу, и он глянул в правый нижний угол экрана. Здесь на табло высвечивались точные координаты места и земное время. Шестнадцать часов десять минут, семнадцатое февраля одна тысяча девятьсот сорок шестого года.

— Интересно! — одними губами прошептал Создатель и включил на пульте связь. — Главный статист! — продолжил он во весь голос. — Сию секунду — все сведения о координатах на моём экране и о человеке с лошадью, которую он называет Резедой.

Хозяин Вселенной знал, что экран, отображающий реальную действительность на Земле, высвечивает точно такую же картинку и у Главного статиста и тот наверняка успел подготовить данные о предмете его пристального внимания. И хотя голос его помощника был крайне неприятен, он предпочитал выслушивать «эту скрипучую телегу», а не читать текст бегущей строки.

— Чигольский район Воронежской области. посёлок Чигла — название хазарского происхождения. Иван Петрович Марчуков — директор совхоза «Комсомольский» в селе Александровка. Создал конезавод, разводит породистых скакунов. Крестьянский сын, был активным участником комитета бедноты, а затем комсомола. За несколько лет вывел отстающее хозяйство в передовые.

— Мне не нужна характеристика на члена партии, — перебил обстоятельный доклад Создатель. — То, как он обращается с лошадью, стоит гораздо большего.

Он не стал объяснять своему помощнику, в чём заключено главное, в этом не было необходимости. Тайну прикосновения и сам Создатель не мог до конца постичь, хотя она и была продуктом его гения. Его изобретение давало порой совсем неожиданные результаты, и он, Великий Творец, сам вынужден был изучать те плоды, что приносила тайна людям, и учился постигать её вместе с существами, которых он наделил этим даром.

То, как обращался этот человек с животным, как проявлял трогательное чувство к низшему по разуму, и было предметом его пристального внимания. Именно эти, на первый взгляд ничего незначащие, жесты незнакомца заставили Создателя задержать на нём своё внимание и привели к новой, только что родившейся жизни.

— Виноват! Иван Петрович прибыл в районную больницу, чтобы забрать родившегося сына вместе с женой, — проскрипел Главный статист.

— Вот как! Недаром всё это показалось мне интересным. Отныне я беру родившегося мальчика под личный патронаж.

Меж тем дверь на крыльце открылась, вышел худощавый человек, на руках он держал ребёнка, завёрнутого в овчинный тулуп. Следом вышла молодая женщина с миловидным лицом. Её синие глаза искрились счастьем, несмотря на зимнюю стужу, метель, тёмное, затянутое облаками небо, и это было видно Создателю на увеличенном изображении лиц четы. Он увидел, как снежинки тают на лицах счастливых людей, как они улыбаются хмурому небу, он услышал скрип снега под их ногами и даже почувствовал лёгкий озноб от стужи. Ещё он увидел необычную обувь на ногах мужчины. Вместо привычных валенок, в которые была обута женщина, на них красовались белые, завёрнутые у колен сапоги.

— Вельзевул! — позвал на помощь Главного статиста Создатель. — Что за обувь на ногах отца нашего будущего героя?

— Великий! На ногах председателя бурки из белого войлока. Изделие штучное, исполненное редким мастером. Очень тёплое, лёгкое, в сырую погоду носится с резиновыми калошами.

— Спасибо! Такую обувь вижу впервые. Проследи за этой семейкой. В лесах по пути их следования — крупные стаи волков. Посади самого способного карлика, чтобы держал в поле зрения все события с моими подопечными. Я отправляюсь в вояж по «кругам ада».

Главный статист знал, что «кругами ада» его шеф называет территории лабораторий, своеобразного полигона по испытанию жизнестойкости человека. Слава Создателю, эти территории не подотчётны Вельзевулу, но прослеживать путь Творца он был обязан.

Глава 2. КРУГИ АДА

Создатель стоял перед огромными воротами в парк, над которыми горящими малиновым цветом буквами значилось: «ЛОТОФАГИЯ». Его сопровождали Ум, Долг и Воля. Свои прогулки по лабораториям старец любил совершать пешком, и сегодня он прихватил с собой свиту, надеясь, что его сопровождающие после этой экскурсии станут работать с большей отдачей. Этот парк был гордостью Создателя. Всё, что произрастало на Земле, было собрано здесь. Деревья, достигавшие сотни метров в высоту, давали место более низким растениям, нижние ярусы переплетались лианами. Повсюду корни пускали свои щупальца прямо из развесистых веток и достигали земли. И всё это тянулось к искусственному солнцу, которое по расписанию омрачалось облаками, и тогда шёл дождичек, тёплый, словно из мелкого сита. Пышными цветами цвели кустарники, деревья, и среди этого разнообразия дивных цветов и запахов в зелёные кущи опускали свои коромысла радуги.

Особый предмет восхищения посетителей составляло дерево, раскинувшее свою крону на нескольких десятках квадратных километров. Ствол этого долгожителя нужно было обходить, как обходишь здание внушительных размеров, его ветки, спускаясь к земле с высоты, давали новые корни, чтобы держать на себе тяжесть густой листвы, и «бежали» дальше, устремляясь вверх и снова опускаясь к почве гигантскими синусоидами. Это дерево действительно было живым зданием, рождённым мыслью Создателя, со своими этажами, анфиладами, переходами и арками, причудливо сплетёнными ветвями. Среди его листвы жило неисчислимое количество диковинных птиц и животных. Здесь можно было бродить не один час, и здесь Создатель любил оставаться в одиночестве. Он знал, что даже человеческое воображение, сотворившее в своих умах прообраз рая, не способно было представить столь прекрасное и величественное, что собрано им здесь. И, тем не менее, именно среди созданного им «рая», не поддающегося оценке, он расположил самое тёмное и зловещее из того, что имело место в человеке.

Человек мог себе представлять ад с кипящими озёрами и огненными реками, с тёмной преисподней, посланной ему после смерти за прегрешения, но с лёгкостью, на которую был способен только он, творил сам для себя ад среди земного рая при жизни. Вот поэтому поле для экспериментов Создатель расположил среди благоухающей природы, подчёркивая способность человека к сотворению для себя ада в любых условиях.

Старец со своим сопровождением шествовал посреди аллеи из высоких деревьев. Стволы уносили в небо ветки, кое-где лишённые листвы: там, наверху, в полуголых кронах, носились крылатые лисицы, оглашая окрестности криками. Пожалуй, это было единственным местом в парке, где среди буйства растительности открывался взору изъян. Часть тёмнокрылых с перепонками существ висели вниз головой в спячке на голых ветках: пышные когда-то кроны представляли собой печальное зрелище — они были объедены этими прожорливыми тварями.

Ум, который редко посещал эти места, первым нарушил молчание:

— Великий! Какая необходимость в этих существах, так нещадно уничтожающих красоту этих бесподобных деревьев?

— Если бы об этом спросил кто-то другой, я бы не удивился. Как этот вопрос мог прозвучать в Ваших устах, меня удивляет. Мой мир строится не столько ради прекрасного, сколько ради гармонии. Прекрасное — продукт изначального безобразия. Лисицы, как ни странно, пожирают именно ту листву, которая мешает пробиться к солнцу молодым побегам. При отсутствии крылатых существ эти гиганты могут зачахнуть от собственной тени. Пройдёт совсем немного времени, лисицы перелетят в другое место, и пышная молодая листва покроет эти ветки.

Старец, когда отвечал, косился глазами на главного помощника и нашёл, что он бледен, что заострённые черты лица свидетельствуют о напряжённой жизни, в которой видна изматывающая работа.