– А что это? – раздается за спиной.

Подпрыгнув от неожиданности, оборачиваюсь. Пять пар глаз поедом едят зажатый в моих пальцах камень.

– Работайте! – отвечаю я им, зажимая находку в кулак. – Я мозг, вы лопаты. Работайте! Иначе тут так и останетесь!

Отворачиваюсь от накатившего сзади в ментале негодования и спускаюсь по бархану вниз.

Совершенно никаких условий для исследования! Кругом одни посторонние!

Сажусь на песок и, взяв обломок двумя пальцами, начинаю разглядывать его на свет. Чтото знакомое… Так ведь это таши! Только здоровущий и, похоже, ограненный. Ну ничего себе! А зачем он там стоит? Он же накопитель? Накопитель? Значит, чтото копит. А копить он может только одно… Выходит, на арке есть какоето магическое заклинание, которое он питает. Если так поразмыслить, порталы должны быть этакими своеобразными артефактами. Функция у них одна и та же – открыть проход в указанное место. Логично сделать портал, которому можно задавать параметры работы… В данном случае координаты…

Я еще покрутил обломок в пальцах, разглядывая, а потом мне пришла гениальная мысль – у меня же есть таши! Пусть не такие здоровые и необработанные… но все равно! А вдруг, если воткнуть на место обломка один из них, он да и заработает? Начнет запитывать хоть както схему, а я ее и срисую? А то смотрю сейчас – ноль! Камень и камень. Должно же там чтото быть?

Гениальные мысли должны воплощаться. Я сбегал к вещам, сделал вид, что чтото беру, и побежал обратно. На самом деле я взял из невидимого мешка коробку с таши. Поднявшись к порталу, я поставил ее на арку, открыл и принялся в ней копаться, выбирая подходящий кристалл. Варги бросали на меня косые взгляды, но ни одна не подошла и не спросила, что я делаю. Вот что значит грамотно отшить! Никто потом мешать не будет. Даже если спросят о камешках, скажу, в университете дали! На опыты! Откуда они знают, что там у меня в сумках? Хотя… могли и ознакомиться по дороге… Да и ну их! Поздно уже, да и интересно, получится или нет?

Я выбрал подходящий кристалл с наиболее плоским основанием и попробовал его пристроить в держатель. А вот дудки! Выпадает! Диаметр не тот. Маленький. Раза в три меньше. Я почесал в затылке, прикинул и сгонял вниз за сухарями. Мякиш, размоченный водой, уверенно зафиксировал камень по центру держателя. Я минут десять поприжимал его, дожидаясь, пока мой клей схватится на жаре, отпустил и стал смотреть, что же у меня вышло?

Тоненькая нить магической энергии потекла по бокам арки кудато вниз.

О! Работает! Я гений! Плюхнувшись задом на песок, я принялся магическим зрением наблюдать за процессом, делая вид, что просто разглядываю поверхность камня. Плохо все же под присмотром работать. Всегда нужно помнить, что за тобой следят…

Процесс накопления энергии шел медленно, что неудивительно при такой суррогатной замене. А хорошие камушки древние выменивали… Интересно, сколько такие могут стоить? Нужно будет поинтересоваться у моего компаньона…

Варги копали, арка заряжалась, солнце палило. От нечего делать я достал бумагу и небрежно набросал несколько шаржей. Варги на лошадях, варги с лопатами, Рината над котелком, с половником, в образе Гингемы. Длинные тонкие руки, ноги, большие головы. Короче, выполнил согласно канонам.

Часа через два варгуши опустили уровень песка примерно на метр, и на поверхности появились еще два гнезда под накопители, расположенные уже в боковых сторонах арки. Чистенькие, пустенькие, без всякого следа камней.

Аккуратно вынуто, подвел я итог после осмотра. А верхний, самый труднодоступный, похоже, сломали, повиснув на нем. Варвары. Однако получается, что камни выступали наружу? Какой же они тогда были длины?

Я подобрал у себя еще одну пару из оставшихся таши и установил их по типу первого – «на хлеб». К вечеру расчистили еще два гнезда. Я и их «окучил». Поток энергии от пяти камней, текущий внутрь арки, усилился, проявляя контуры какойто магической структуры, вшитой в камень. Но еще едва тлеющей, чтобы пытаться разглядеть хоть какиенибудь подробности.

Усталые и недовольные жизнью варгуши, увязая ногами в песке и периодически приседая на попу, поплелись к лагерю, где им на ужин в качестве поощрения за ударный труд были вручены нарисованные мною на них карикатуры. Что удивительно, восприняли. Даже поулыбались. Но не все. Рыжая демонстративно разорвала свою ведьму на части и кинула в костер. Так для мира погибло великое творение непризнанного мастера…

Ночь прошла спокойно. Было тихо, и светила яркая луна. Пару раз меня будили меняющиеся на дежурстве варги. Но все равно я выспался. Замерз, правда, под утро. В пустыне всегда сильно холодает к утру. Встали, позавтракали. Я не спешил с походом на раскоп, решив повторить стаканчик травяного чая, который так хорошо согревает внутренности.

– Бог в помощь! – напутствовал я в спину варг, вяло уходящих в сторону бархана.

– Какой? – обернулась Кира.

– Любви!

Там вам еще много секситься… с лопатами.

– Нет такого бога! Есть богиня любви, – остановилась Кира.

Видно, она была совсем не прочь поговорить.

– Ну богиня, – не стал я ей перечить, а про себя подумал: «Ну иди, иди, иди уже! Не стой!»

Выпроводив бригаду землекопов, я еще повалялся и подремал (захотелось вдруг) гдето с часок и наконец, окончательно собравшись, сложил постель и потопал посмотреть, что там происходит. Интересно, насколько за ночь камни подзарядили арку? Сколько времени мне потребуется, чтобы хоть както разобраться в устройстве портала? Да и выйдет ли? Может, там все развеялось уже! Но артефакты должны хранить структуру вложенного в них заклинания, на то они и артефакты. Ладно, посмотрим…

Поднявшись на бархан, я был неприятно удивлен отсутствием какойлибо видимой работы. Никого!

Не понял? А где… эти? Работу бросили? Лентяйки! Чу! Голоса! Вон они, спинами ко мне, с правой стороны арки. Что они там делают? Чтото рассматривают. Чтото интересное откапали? Я прислушался.

– Зелененький.

– Ага. А он светится или это он сам по себе такой? Не пойму.

– Сам по себе. Вот бы из такого кулон сделать!

– Да. Или распилить, и серьги. Все бы ахнули!

– А давайте вытащим?

– Ты что! Разве можно так делать?

– Почему нет? Видишь, тут уже давно все ктото вытащил… Все так делают… Наши пятерки ходят же на поиск в пустоши? А ты знаешь, какие у них наградные, когда они чтото находят?

– Уку…

– Тото! Обалденные наградные! Такие, что тебе и не снилось!

– Нууу…

– Не нукай. Считай, что мы такая пятерка. Мы ведь нашли? Мы! Принесем – нас тоже наградят! Деньгами или благодарность запишут. Тоже неплохо, за какойто камушек.

– А архивариус? Он же тут чтото изучает? Если мы ему не скажем, может, он тогда чегото не узнает?

– Да что он там изучает! Сидит, смотрит, как мы лопатами машем! Еще ни одного рисунка не сделал! Работничек…

– Ну почему не сделал? Вчера вон показывал. Ты хорошо получилась…

– А в глаз?

– Да ладно, уж и не пошути. Просто, если узнает, точно наябедничает. Накажут.

– Главное – держать язык за зубами, и все будет в порядке. Ничего он не узнает. Человечек переживет, если за этот камушек похвалят не его, а нас… Щас я его вытащу…

Ах вы разорительницы могил! Лары Крофт доморощенные! Ну я вас!

– Стоять! – заорал я, бросаясь к сгрудившимся и согнувшимся к подножию арки варгушам. – Всем выйти из сумрака!

Я успел сделать два шага. Яркая вспышка стеганула по глазам, и все погрузилось во мрак… Последнее, что я увидел, это прозрачные брызги осколков таши, вылетающие из держателей.

«Хана камням!» – только и подумал я.

За сотни километров от этого места

Мрак подземелья, усиливающийся по мере того, как угасают светящиеся белым светом большие шестигранные камни, выступающие из арки. Под ней, на большом пятиугольном постаменте, – шесть фигур, растворяющихся в подступающей темноте. Одна фигура, глянув влевовправо, яростно шипит:

– Шаракассаа мубаши шерраа сых!