Брови Эсты удивленно приподнялись.

«Друид, как объяснил он, это особый, редкий вид эльфа. За что ему владычицей эльфийского леса (пока не удалось узнать какого) была подарена серебряная флейта работы древнего мастера, на которой он играет каждый вечер, издавая очень неприятные и громкие звуки…»

«Друид? Первый раз слышу такое слово! – удивленно подумала Эста, дочитав до этого места. – Что за друид такой? И эльфы… Чтобы сама правительница леса, да подарила флейту? Это либо беспардонная ложь, либо… Я даже не знаю, что нужно сделать человеку, чтобы получить от эльфов такой подарок! Да и как он к ним попал? Хотя… гдето же он болтался эти месяцы, пока мы его искали? Но к эльфам? Это слишком невероятно, чтобы быть правдой! И что, если он редкий вид эльфа, мой внук, что, – тоже эльф? Пусть не чистокровный, но все же… Да ну! Ерунда какаято!»

Эста вернулась к чтению.

«В доказательство своих слов Аальст показал, как он разговаривает с деревом…»

Эста подняла глаза к потолку и попыталась представить Аальста и раскидистый ясень, разговаривающих друг с другом. Воображение, хоть и силилось, но картинку никакую создать не смогло, и она вновь опустила глаза.

«Заявляю как свидетель – дерево с ним говорило! Двигало в ответ на вопросы ветвями и шуршало листвой. Никакой магии Аальст при этом не творил. Осмотр места события тоже не выявил какихто веревок или еще чегонибудь подобного, чем можно было бы приводить ветви в движение. Дерево самое обычное, рувинский тополь. (Прилагаю к отчету срез его коры.) После разговора Аальст сообщил, что тополь ему сказал, что «в лесу все хорошо», а больше из разговора с ним он нам рассказать ничего не может, поскольку это «тайна друида».

«Что за бред? – ошеломленно подумала Эста, отстраняя листок. – Бригит что, пьяная была, когда это писала? Или… что? А может, это Эриадор письмо написал да подсунул? Этот гаденыш вполне на такое способен!

Да нет вроде, она писала, – несколько мгновений спустя пришла к решению Эста, осмотрев письмо и конверт, – почерк ее, все печати на месте… Что же тогда там происходит? Друиды, эльфы, говорящие деревья? Кто сошел с ума?»

«…на следующий день, перед подъемом на перевал, Аальст разговаривал с рыбами в озере у подножия горы. Рыбы самых разных размеров и видов подплыли к месту на берегу, где стоял Аальст, и, высовывая головы из воды, открывали рты. Аальст приказал вытащить четырех самых крупных. «Друид разрешает!» – сказал он. Рыбы были выпотрошены и съедены вечером. Самые обычные рыбы (образцы чешуи и плавников прилагаю)».

«Говорящие рыбы! – доплюсовала Эста к друидам, эльфам и говорящим деревьям. – Что за балаган там творится? Понятно, почему никто из них ни кисточек, ни гитар не вытащил! А зачем? У них и так там каждый день представление! Как? Как так Аальст может делать? Не бывает никаких друидов! Никогда не было и сейчас нет! Гаденыш. Опять он головы дурит! Только как он это делает? Без магии. Хм… А может… Может, это его особенность, за которую он избран нашей богиней? Вполне возможно…»

«…в связи с неожиданно появившимися обстоятельствами прошу дать мне дополнительные указания для действий в столь необычной ситуации.

Старший лейтенант тайной службы – леди Бригит».

«Указания! – скривилась Эста. – Кто бы мне их дал, эти указания! Дарг знает, что творится, и все ждут от меня указаний! Сдохну я с такой работой…»

– Где сейчас находится группа? – спросила она вызванного колокольчиком секретаря.

– По расчетам, уже как день прибыла на место назначения. Но подтверждений ни от леди Бригит, ни от групп сопровождения пока не поступало.

– Почему не поступало? – насторожилась Эста.

– Сообщения ожидаются послезавтра. График не нарушен.

– Секретный пакет ей был вручен?

– Да, в Морхейме, под роспись. И два флакона с зельем.

– Хорошо. Ладно, иди, – отправила Эста секретаря.

«А я буду думать – что же посоветовать Бригит? Нужно замов привлечь… Может, они про друидов слышали?»

Прыжок

Эри

«Копай, копай, отравительница, – ехидно подумал я, глянув на хмуро размахивающую лопатой Ринату. – Лопата – твое все. Вот уж повезло комуто, что варг в жены не берут. Не зажился бы несчастный…

Два наряда по кухне, выданные лейтенантшей, оказались едва ли не фатальными для всей экспедиции. Приготовленный Ринатой ужин на вкус был такой отравой… Естественно, я не преминул ей об этом сообщить, после чего она заработала от Бригит еще два штрафных очка, ответив на мой комментарий. Веселото весело, но жратьто нечего! Хорошо, рыбу готовила не она. А то не видать бы нам свежей рыбки! Я не удержался и после номера с деревом устроил небольшое шоу у озера. Используя заклинание Абасо, приманил к себе рыб и «поговорил» с ними. Какие у варгуш были лица! Это стоило того! Потом я приказал выловить тех, которые пожирнее, и вечером мы их съели. И вот после ужина Рината встала на отработку нарядов. А мы сели на сухомятку. Ибо то, что она готовила, в рот брать было совершенно невозможно! Отравительница, ласково стал называть я ее. Ее бесит это страшно. Че она меня так не любит? Правду ведь говорю. Нет, чтобы лучше стать, так она меня убить норовит. Спарринг на мечах предлагала. Ага, щас! Ищи дурака! У меня живот от твоей еды болит и ноги еле таскаю. Вот начнут нормально кормить, тогда подумаю. А пока – увы, если ты привыкла есть то, что ты готовишь, то я – нет. Мне лет пять нужно, только чтобы научиться от запаха твоего варева не вздрагивать…

Естественно, я был облит презрением и занесен в книгу слабаков и трусов. Вслух не сказали, но лицом постарались передать все, до последней буквы. Ладно, еще не вечер.

Хрустя сухпайком, мы добрались до конечной точки путешествия. Портал оказался аркой светложелтого камня, выглядывающим из верхушки большого серого бархана.

– Копайте, – отдал распоряжение я Бригит и стоявшим рядом с ней варгушам, махнув рукой в его сторону.

– Зачем? – поинтересовалась Илона.

– А надписи как я буду срисовывать? Я через песок не вижу.

– Как же? Ты же друид! – ехидно влезла отравительница.

– Тот, кто видит тут лес, пусть бросит в меня камнем, – щедро предложил я и пояснил: – Друиды в лесу, а тут пустыня. Чем быстрее раскопаете, тем быстрее мы отсюда свалим. Тут немного – арка конусом лежит. Бросай вниз, да и все. Если не будете лениться, есть шанс уехать уже завтра.

Впрочем, уедем мы тогда, когда я решу, что взять мне отсюда больше нечего. Но вам это знать необязательно. Поэтому вот вам морковка в виде скорейшего отъезда, чтобы копали быстрее… Чем скорее отчистите от песка, тем лучше.

– А ты? Ты будешь копать? – поинтересовалась Рината.

– Я? Я рисую! Делаю то, для чего направлен сюда гильдией магов. Я рисую, вы копаете. Еще вопросы?

Чтото она там пробурчала под нос. Неразборчивое…

Я взял планшет с бумагой и принадлежностями и потопал вместе с ними наверх, к арке. Бархан оказался самым высоким из окрестных песчаных холмов. Бригит осталась внизу, с лошадьми, мы же занялись работой. Трое наблюдают за окрестностями, двое копают. Да, две лопаты на пятерых – это гениально! Не, спасибо, что хоть так, могли бы и горстями… Пока суть да дело, пока Анжелина и Рината разбрасывали по сторонам первые лопаты песка, примериваясь, я взялся осматривать торчащий наружу кусок древности. Хорошо обработанный камень. Без швов и какихто знаков… Хм. Что тут срисовывать? Может, ниже что написано? На том, что под песком? Посмотрим. А вот это интересно…

В месте изгиба арки, похоже, ровно по ее центру, в камень был утоплен металлический стаканчик с большим отворотом светлосеребристого света. По виду типичный держатель земной галогеновой лампочки для потолочного освещения. И внутри его чтото есть… Цоколь обломанной лампы? Я нагнулся и одним глазом заглянул внутрь. Неа! Камень. Обломанный прозрачный камень… А нука!

Вынимаю из ножен на правом бедре нож.

Поковыряем! Есть! На подставленную ладонь выпадает осколок. Правильной шестигранной формы основание, диаметром эдак сантиметров шестьсемь, с косым сколом…