– Графиня, не для протокола, – прошептал я одними губами, – скажу коротко, как есть. Сила вашего желания дать мне в морду ничуть не меньше моего – дать вам. Но это наше, личное. Выяснение отношений при таком количестве посторонних – балаган. Давайте я смотаюсь в пески, вернусь, а потом мы с вами найдем укромное местечко, где сможем спокойно, без зевак, выяснить, кто есть кто. Как вам такое предложение?

Алистера, откинув голову назад, изумленно посмотрела на меня и после короткого раздумья кивнула.

– Отлично, – прошептал я, – а теперь скажите всем, что я ваш друг, и валите отсюда! Ну?

– Да… мы давно… дружим с господином Аальстом… – промямлила Алистера в пространство за моей спиной.

– Вот! – с радостным видом повернулся я к леди Налии. – Вы слышали? Просто дружеская шутка! Надеюсь, все теперь выяснилось?

– У меня есть четкие указания действий в подобных случаях! – уперлась та.

Понятно, что она мне не верит. Возможно, даже слышала, что я Алистере шептал. Они же звери! Слух как у кошек. Ладно, а если так?

– Леди, – обратился я к ней, – вы позволите вас на пару слов, в сторонке? Вопервых, хочу сначала вас поздравить с повышением. Смотрю, вы теперь старшая, не так ли? – начал я разговор, когда мы отошли с ней к окну.

– Да, спасибо, – ответила варга, чуть приподняв правую бровь. Мол, лесть тут не поможет.

– А вовторых, помните тот разговор, про «настоящего темного мага»? Помните?

Леди нахмурилась.

– Вы теперь не маг, – ответила она после паузы.

– Мне сказали, что вероятность возвращения моих способностей есть, – глядя ей в глаза, сказал я.

Секунду она думала.

– Да, я поняла, что это было дружеское приветствие. Прошу прощения за недоразумение. Мы сейчас уйдем.

Налия прижала подбородок к груди. Я кивнул в ответ.

– Всего доброго…

– Всего доброго…

Сделав знак своей пятерке, она ушла вместе с ней. За ними, одарив меня на прощание всякими разными взглядами, исчезли Алистера с друзьями. В трактире опустело.

«Так, – подвожу итог я, оглядывая зал, – черти в полосочку ушли, черти в крапинку ушли, остались черти… в горошек».

– Кто у вас главный? – обратился я к варгушкам.

– Я старшая пятерки! – гордо ответила Кира.

– И че вы тут делаете?

– Мы вас охраняем!

– Следите, значит… Понятно…

– Мы вас охраняем! – с нажимом, уже зло повторила Кира.

– Одно другому не мешает… Но уж коль вы тут, давай тогда, сгоняй к трактирщику за квасом! Кончился…

– Бегать за квасом не входит в наши обязанности… – с ненавистью глядя на меня, прошипела Кира. – Не на побегушках! Сам сбегаешшшь…

Ну да, конечно, глядя на нее, подумал я, начальницу за квасом послали… Сихот меня побери! Кругом одни красавицы, умницы и все – ну просто из себя! Сколько их вокруг меня вьется! И всем чтото нужно… А как за квасом сгонять, так и некому… Как же я дошел до жизни такой? Где мои тайлиш?

Стефи

«Здравствуй, мой принц…»

Я хмуро грызла кончик стилуса, склонившись над листом бумаги. Письмо никак не желало продвигаться дальше первой строчки. И кажется, я догадываюсь почему. От того, что я в нем напишу, зависит моя дальнейшая жизнь. Я должна наконец принять решение. Либо – либо. Либо мои принципы, либо они, двое. Как же это трудно, выбирать! Как трудно жить…

«Чего делаешь?» (Хмуро.)

– Ой!

От внезапно раздавшегося в голове голоса Эри я подпрыгнула на стуле и уронила стило.

«Не ойкать нужно, а щит ментальный ставить… Глядишь, проблем бы тогда и не было бы… Никаких!»

«Вот сам и ставь!»

«Какие мы агрессивные. А «здравствуй» где?»

«Ты тоже меня не поприветствовал!»

«Ладно, проехали. Что делаешь?»

«Мм, письмо пишу…»

«Опять к Дини? Ну и как, пишется?» (Совсем легкая насмешка.)

«Не пишется! И изза тебя, между прочим. Я уже голову всю сломала. А ты только насмехаешься».

«Ты что, предлагаешь мне поучаствовать? Накатать принцу письмо, полное неги и любви? Знаешь, это уже чересчур. Завела себе мужчину, так сама теперь разбирайся – чего писать или не писать. Но как закончишь, будь добра, скажи, чего ты в итоге понаписала. В двух словах. Подробности не нужны. Оставь их себе».

«Это еще зачем?» (Подозрение, прищуренные глаза.)

«Я тут в экспедицию еду. Хочу знать, стоит мне после нее в столицу возвращаться, или лучше там остаться?»

«Какую еще экспедицию?» (Недоумение.)

«Мотэдиус сосватал. Буду с древних каменюк загогульки и кривульки перерисовывать». (Сарказм.)

«А почему там остаться?»

«Потому что если ты вдруг решишь написать все как есть, то к моему возвращению тут будет бегать взбешеннорогатый Диний в поисках меня. И мне бы не хотелось столкнуться с этим лосем в момент его гона…»

«Как ты… как у тебя язык…»

«Нормальный язык. Как есть. Или ты думаешь, что он оставит это «просто так»? Мало того что его унизили как мужчину, так его еще унизили как его высочество! Парочка студентов весело, легко, изящно, с шутками и прибаутками прикрутила рога сыну императора, возможному наследнику всего его большого хозяйства. Нет, мы, конечно, на века станем легендой университета, вне всякого сомнения, спору нет. Никто из его студентов еще так высоко не летал, хехе… Но вот империя… Думаю, она просто умрет от хохота, когда узнает о случившемся…»

Я ахнула, представив себе эту картину. Ведь Диний принц! Я со своими переживаниями опять забыла об этом! Как сказал тогда Эри: «В ваших отношениях всегда будут трое – ты, он и империя…» Над ним же будут смеяться до конца жизни!

«Мне, собственно, плевать, что там потом с тобой будет после чистосердечного признания. Если мозгов нет, то уже, как говорится, не займешь. Но вот свою шкуру я люблю и портить ее изза всякой любовной ерунды не собираюсь. Поэтому я и хочу знать, стоит мне возвращаться или нет? Понимаешь? Ну чего молчишь?»

«Какой ты… гадкий… и противный! Просто не хочется с тобой разговаривать!»

«А над трупами порыдать не хочется? Над моим или его, после дуэли. Хотя вряд ли она состоится. Не по статусу мне с наследникомто. Но все равно. Тебе – монастырь, мне – тюрьма или прирежут… потихому. Или изгнание. Что, впрочем, не слаще. Однако в последнем случае я смогу передавать тебе посылочки… с воли…» (Усмешка.)

«Что ты несешь! Диний не такой! Он благородный и…»

«Зато мама у него – такая! И папа у него… Ты Хайме в приступе бешенства не видала? Нет? Я, правда, тоже, но подозреваю, что они у него бывают. Хочешь посмотреть?»

«Н… нет».

«А если нет, то тогда забудь все, что у нас было, и пиши, как будто вы с ним только вчера расстались. Соображаешь?»

«Мм…»

«Делай как я сказал! И все будут живы, здоровы и счастливы. Поняла?»

«Хорошо, я напишу. Но больше чтобы ты ко мне не подходил, понял? Ты груб, циничен, жесток и равнодушен! И приказываешь мне! Видеть тебя не желаю!»

«Жизнь – штука циничная…»

«Вот и живи как хочешь. А ко мне не лезь! Командуй кемнибудь другим!»

«Ну и славненько. Вот и договорились!»

«Все! Я больше тебя не слышу!»

Я поставила ментальный щит и с возмущением откинулась на спинку стула, на котором сидела.

Каков… негодяй! Так со мной похамски разговаривать! Вообще стал какойто… неприятный. Грубый, эгоистичный. Разве так можно разговаривать с девушкой? Тем более с… не посторонней! Он ведь опять наверняка меня использовал, чтобы я сделала то, что ему нужно! Ну точно. Наговорил кучу слов, представил пару ситуаций… И я снова пошла у него на поводу! Да, пусть Эри прав, стократно прав. Так будет лучше для всех. Но кто ему позволил принимать за меня решения? Командовать моей жизнью? А что я буду чувствовать, когда буду врать Динию? Он об этом подумал? Ха! Его это совершенно не волнует. Главное, что у него проблем не будет. Эгоист… Как можно быть таким? Кто будет любить такого человека? Хм… Сатия… Пророчество. Похоже, что любить этого человека придется мне… Какой кошмар! Я вот сейчас, вот ни капельки любви к нему не чувствую! Вот ни капельки! Так и прибила бы за то, что он такой!