А Мехмед в крепости Румили-Хисар, населенной четырьмя сотнями янычар, брал дань со всех проходивших Босфор судов.

Тем временем греки, потерявшие терпение, устроили резню в районе Эпивата и убили скот, опустошавший поля, и пастухов вместе с ним. Султан отправил войско для наказания греков.

В ответ византийцы заперли ворота города и объявили всех османцев в Константинополе своими пленниками. Отчаявшийся Константин даже пригрозил султану выпустить Охрана, дабы в Османской империи произошла смута. На что султан потребовал немедленной сдачи, обещая в противном случае войну с наступлением весны.

Братья Константина Димитрий и Фома, правившие в Мерее, послали свои войска на помощь Константину, а Мехмед отправил против них Йербей-Турхан-бея.

Сам султан направился в Адрианополь. Там он принялся лично изучать способы, какими ему предстояло взять Константинополь, чтоб сделать его столицей мира. Ему помогали в том инженеры Адрианополя, прекрасно знавшие главную крепость Византии. Там же к султану пришел венгр Урбан, бросивший службу у византийского императора, и предложил отлить гигантские пушки, необходимые для штурма Константинополя.

Две первые пушки, отлитые Урбаном, были поставлены в Румили-Хисаре. С первого выстрела из такой пушки был потоплен венецианский корабль, капитаном которого был Риччи, не пожелавший платить подать. Узнав о результате, султан повелел отлить предложенные мастером гигантские пушки, и тот отлил их: при весе ядра в 600 килограммов пушка посылала его на расстояние в одну милю.

В феврале 1453 года турецкое войско двинулось на Константинополь. Все мелкие укрепления на пути сдавались султану без боя.

Заручившись обещаниями европейских правителей, Константин заготовил провизии на шесть месяцев осады, укрепил стены и ворота города, а еще — протянул через воды Золотого Рога на самом входе в него длинную и массивную цепь, за которую, из-за ее прочности и массивности, не смог бы передвинуться ни один корабль.

Правда, от папы император получил не войско и не вооружение, а католических священников во главе с кардиналом Исидором, которые тут же стали отправлять службы по латинскому обряду. Они внесли дополнительную трудность в атмосферу предстоящих событий: своими дискуссиями на тему соединения церквей священники с той и другой стороны разделили защитников Константинополя на две части — сторонников и противников соединения. Во время одного из таких собраний кто-то из православных и произнес фразу, оказавшуюся роковой: "Лучше тюрбан, чем тиара".

"Помогли" венецианцы и генуэзцы: одни дали пять судов, другие два. В городе царила мрачная атмосфера. Защитники, несмотря на решимость биться до последнего, не верили в то, что Константинополь выдержит осаду.

Наконец, 1 апреля византийцы увидели под стенами города множество турецких палаток. Левое крыло составляли войска, пришедшие с Мехмедом по европейскому берегу. Правое крыло — прибывшие через Геллеспонт малоазийские воины. Расстояние от турок до стены составило примерно милю. Оставалось дождаться 6 апреля, когда, по сведениям летописцев, и началась осада. Но этого числа не знали еще ни Константин, ни, возможно, сам султан.

6 апреля первый пушечный выстрел возвестил о начале осады столицы мира.

От Семибашенных ворот и до Золотого Рога город окружала цепь осаждающих. Местом для атаки была выбрана часть ворот между императорским дворцом и воротами св. Романа. Эта часть представлялась наиболее слабой. Со стороны же Золотого Рога неприятеля не было: флоту не давала войти в бухту мощная цепь. Соответственно и стены, которые в этом месте были слабее, чем в остальных местах, не осаждались и не защищались. Только отдельные дозорные стерегли стены и Золотой Рог.

Караджа-бей командовал войсками левого крыла от Ксилопорты до Харисийских ворот. Исхак-бей и Махмуд-бей управляли войсками от Мириандрии до Мраморного моря. Против Влахернского императорского дворца были установлены три бомбарды, против Харисийских ворот — две, против ворот св. Романа — четыре, и затем еще три.

В численности войск разные источники расходятся, но скорее всего турецкая армия насчитывала около ста тысяч воинов и примерно столько же разного рода обслуги, а также 280 судов. Защитники имели 9000 солдат, из которых 3000 были генуэзцы, пришедшие на помощь византийскому флоту. А тот состоял из 26 судов, в том числе трех галер, трех генуэзских парусников, одного испанского, одного французского и шести критских судов. Правда, уступая в числе единиц, византийский флот был хорошо оснащенным, хорошо вооруженным и конструктивно имел высокие борта, с-которых удобно было бы воевать против мелких турецких фелюг. Стены города, насчитывавшие в длину 16 километров, требовали защитников по крайней мере 150 тысяч человек. Вероятно, столько их и было из числа горожан.

У Харисийских ворот стоял со своим войском генуэзец Джустиниани. Его соседями из числа защитников командовали Федор Каристос и братья Бро-киарди. Вокруг дворца Константина находился венецианский гарнизон под командованием Джилорамо Минотто. Влахернский дворец и Калигарийские ворота охранялись римлянами и хиосцами, которыми командовал кардинал Исидор. Стены между замком Гептапиргием (Семибашенным) и воротами св. Романа охранялись отрядами Феофила Палеолога, генуэзца Маврикия Каттаньо и венецианца Фабрицио Корнаро. Ворота Пиги защищал со своим войском венецианец Дольфино. От Семибашенных ворот до Мраморного моря защищались венецианцы и византийские священники под началом Якова Контарини. Вуколеонский дворец находился под присмотром каталонских солдат, которыми командовал Педро Джулиано. Стены Золотого Рога находились в ведении критян и греков под началом Луки Нотары. Маяк Золотого Рога обороняли венецианцы. 700 вооруженных священников, которых возглавляли Димитрий Кантакузин и Никифор Палеолог, находились в резерве возле церкви св. Апостолов.

Перед началом осады Мехмед послал Махмуда-пашу в город с предложением сдать Константинополь, чтобы избежать «ненужного» кровопролития. Константин отказал. И только тогда раздался первый выстрел пушки. Вероятно, это была большая пушка, стрелявшая 600-килограммовыми ядрами, потому что, по свидетельству историков, горожан охватил неописуемый ужас. Правда, гигантская пушка стреляла всего десять раз в день, поскольку на ее зарядку уходило более двух часов. Другие пушки, стрелявшие менее тяжелыми снарядами, в 75 килограммов (таких было четыре), были отлиты мастерами турками Саруджей и Муслигиддином.

Достоверно не известно, почему Мехмед стал стрелять по византийскому принципу. Принцип состоял в том, что сначала обстрел стен велся по двум нижним вершинам воображаемого треугольника, а потом, когда в стене появлялись бреши, огонь переводился на верхнюю вершину того же треугольника. Таким образом взламывалась любая крепостная стена. Это был элемент византийской тактики, не знакомый больше никому, из-за чего византийцы с первых часов осады подумали, что их кто-то предал. С удвоенной энергией они восстанавливали бреши и преуспевали в этом.

Защитников осыпали тучи стрел, а в это время часть солдат пыталась устроить подкоп под крепостным рвом. В ворота били стенобитные машины, а передвижные осадные башни неумолимо приближались к стенам города. Одну из таких башен осажденным удалось сжечь — напротив ворот св. Романа — при помощи греческого огня.[57]