"Поднимите им веки, пусть видят они, как бывает, когда слишком много в крови[26]"…

Серебра?.. Желчи?.. Я не хочу знать, каков запах твоей крови, Рэйна. Ты так пылко ненавидела меня, алкала насладиться зрелищем моих поверженных останков, а теперь предлагаешь выбор?

Выходит, тебя бросили. Как кость, чтобы встала поперек глотки врагу. Но - бросили.

Умирать. В одиночестве и роскошных одеждах.

В саване бессильной ярости.

И ты, непреклонная в своей гордыне, готова на коленях умолять меня… нет, не о пощаде, о помощи, не задумываясь - или не смея даже помыслить, что мой выбор давно предрешен. И он - не в твою пользу.

И готовность твоя - последний аргумент, подтверждающий то, что я поняла, едва встретившись с тобой взглядом.

Оникс в твоем перстне - мертв.

Грандиозное было зрелище. Особенно - учитывая силовые поля, заграждающие доступ всему инородному в пределы обители Императорской семьи. Особенно - учитывая потрясающий климат-контроль, исправно функционировавший здесь в течении столетий.

Край постоянного раннего лета не ведал таких катаклизмов.

Когда, игнорируя все преграды, воздух подернулся дымкой, было еще спокойно. Затем бледную желтизну неба заволокли непроглядно-черные тучи. Свет Капеллы едва пробивался сквозь них.

Я шагала к дворцу, навстречу разномастной толпе, выкатившейся на улицу. Я знала, что увижу их, обомлевших, ошарашенных - всех - от рядового персонала до высокородных Лордов.

Они вышли, чтобы узреть чудо. А я от него удалялась.

Потом тучи пришли в движение, чтобы исторгнуть длинную ломаную молнию. Только одну.

Разноголосое цельное восклицание - звуки слились в невнятный гул - затопило мое опустошенное сознание.

Грома не было. Зрители ждали продолжения чудес, и я не смогла обмануть их ожиданий. Распахнула ноющую опухоль век.

Тучи разверзлись градом.

Безликие овалы, пелена крупных градин, мелькание крыльев Фтэрха - он пытался вкачать в меня Силу. Тщетно.

Я пуста. Добровольно.

- Зачем до капли? Зачем, Эшти?! - сущность иного порядка практически билась в истерике. - Зачем?!

Вот она - истинная человечность.

Спасительное забытье, прежде благосклонно распахивавшее объятья, теперь не приходит. Время самооправданий и слабостей вышло. Пора отвечать за свои поступки. Осознанно.

- Чтобы помнить, Фтэрх. Всегда.

Сейчас я беззащитнее младенца. Силы - ноль.

- Ты ведь могла поступить с ней иначе.

- Могла. Но так - правильно.

Идти. Нет, переставлять ноги. Хорошо б побыстрее…

- Не все, что она говорила - правда, Эшти.

- Знаю. Ты мог сказать раньше. Только… Не думаю, что это бы что-то изменило.

- Леди Калли?

Очередной встречный овал обрел голос Сэра Ивенса.

А ведь были шансы добрести до спальни… Или до очередного убийцы.

- Мы можем поговорить? Это срочно.

Я кульком завалилась на землю. Различать, по какой поверхности я бреду, мои почти ослепшие глаза были не в состоянии.

- Кофе! - изрекла я.

Сначала - бодрость тела, раз уж о бодрости духа речи быть не может.

- Незамедлительно. Отдаю себе отчет, что мое появление несвоевременно, и приношу извинения, но причины, вынудившие разыскать вас, весомы и не терпят отлагательств.

Чьи-то теплые пальцы вложили в мои ладони чашку с ароматным напитком. Горячим, но не обжигающим. Как я люблю. Отхлебывая кофе, я заторможено приходила в себя.

Только зрение никак не нормализовывалось…

- Еще, пожалуйста, - сказала я, протягивая опустошенную чашку в неразличимое. - Я готова выслушать вас, Сэр Ивенс.

- В первую очередь я хотел бы…

Он осекся.

- Спасибо за Брендона, - отбросил он цветистость речевых оборотов, и сразу стало легче ему внимать. - Что бы там ни говорили о… методах.

Мне передали повторный кофе.

- Теперь о срочном. Сегодня с Македонии поступило сообщение…

- Дурные новости? - попыталась иронизировать я.

- Более чем. Планетарная система Македонии окружена кораблями криогов количеством… более ста единиц.

Я переварила информацию. Ивенс-Атир не стал бы утаивать сведения, неточность говорит о недостатке данных.

- Они нанесли серию точечных ударов по планете, уничтожив всю возможную защиту. Это то, что успели передать на Консул I. Затем с Македонией пропала всяческая связь.

- Все? - переспросила я.

- Совсем недавно поступило последнее сообщение. По сути - ультиматум.

…Нападение криогов на Империю начнется раньше намеченного срока, и первый удар придется на Македонию… сбежал осужденный Гейзел, лишенный титула Лорда и должности проконсула Македонии…

…То, что находится внизу, подобно находящемуся наверху и обратно, то, что находится наверху, подобно находящемуся внизу, ради выполнения чуда единства…

- В сообщении фигурировал Валт Гейзел?

- Именно, - ни тени удивления в голосе. - Суть ультиматума сводится к следующему: Империя отказывается от претензий на Македонию, та становится протекторатом Оплота Кри под управлением Гейзела. Все миры, добровольно желающие также перейти под покровительство криогов, будут сохранены в целости. В случае оказания сопротивления, ответственность за уничтожение планет и истребление гражданского населения всецело ляжет на Империю.

- Бескровная экспансия и лидер-человек во главе поглощенных миров?.. Идея не оригинальная, но вполне жизнеспособная. К сожалению.

- Согласен. Подавить нас силой криоги уже пытались и не преуспели. Если планеты начнут отделяться от Империи, придется воевать с людьми.

- Неприятная перспектива.

Третья чашка кофе пришлась к месту, мысли начали стройнее выстраиваться в голове. Сильный план, Валт, своевременный. Предполагалось, что на момент озвучивания заявления Император будет походить на сухофрукт, его названная сестра - сиречь Ирина - нарезать круги в утробе летучей тюрьмы, надежно спеленутая и безобидная, а Императорский Совет испугается риска.

Империю ожидал бы крах…

Отличная задумка, Валт. Но почему же ты бросил Рэйну? Она сыграла свою роль, и фигуру можно сдвигать с доски, или ты настолько уверен в своем успехе?..

- Сэра Брендона уже поставили в известность?..

- К племяннику я отправился в первую очередь. Он еще недостаточно окреп, но он глава государства. И уже он направил меня к вам, так как вы больше других знаете о криогах.

- Я уже объясняла, Сэр Ивенс, мои сведения о них имеют колоссальные пробелы, что возвращает нас к необходимости расконсервации "Странника". Для принятия решений потребуется всесторонний анализ.

- Указания отданы, корабль полностью восстановят к завтрашнему закату, срочная транспортировка членов экипажа завершится через двое суток. Но было бы предпочтительно, чтобы стратегия наших последующих действий была определена раньше. Поступивший с Македонии ультиматум имеет ограничение по сроку исполнения.

- Следовало упомянуть об этом в начале беседы, Сэр Ивенс. Сколько? - пальцы, принимающие у меня пустую чашку, дрожали.

- Десять стандарт-дней. Мерзавцы знают, что за столь малый срок Империя не сумеет собрать, вооружить и перебросить флот, способный смести криогов. А при затяжных боях они, несомненно, выжгут Македонию. У нас слишком давно не было войн.

Приглушенный удар. Похоже, что посудина, помнящая прикосновение моих рук, свалилась в траву.

- Если через десять дней ответа от Империи не последует, что они могут предпринять?

- Захватят планету. Для себя. Предварительно… очистив ее от людей. Это криоги отметили отдельно.

- Тод! Бедный мальчик, он сейчас там… Леди Калли, спасите моего брата!..

- Черт, черт, черт! - я ругалась, пиная мебель. - Я должна пожертвовать ребенком ради высших интересов?