- Я знаю, чем заканчивается твоя притча, - перебила я. - Садовник, сам уже в преклонном возрасте, бредет к какой-нибудь навозной куче и видит растение с изумительными цветами. Он подходит, восхищенный, и понимает, что это такой же куст, проросший из выброшенного побега, только его никто никогда не равнял.

- Довольно похоже, - ухмыльнулась Рэйна.

- Мораль с аналогией свободы прозрачна, но связи с Империей я не наблюдаю. Разве что вы стремитесь к воцарению анархии?

- Скорее, к праву на самоопределение.

- Бунтовщики всегда наносят на знамена красивые лозунги. А потом шагают по трупам.

- Ты не дослушала, - отмахнулась она. - У этой притчи есть более реальное воплощение. Точнее, было. Мы сделаем все, чтобы подобного не повторилось.

- Все больше наносного фанатизма, все меньше смысла.

Я начинала терять терпение. Если миленькая, но наивная притча хоть как-то развлекла меня, то теперешние бредни сложно оправдать чем-либо вразумительным.

- Излюбленным инструментом управления Сэра Хорина Атира было убийство. Физическое устранение недовольных. Таким образом он срезал выбивающиеся побеги.

Это было бы смешно, не будь столь бесстыдным. Заявление Рэйны, неправдоподобное и претенциозное, нуждалось в обосновании. Либо - в опровержении.

- Ты выбрала легкий путь, - выговорила я. - Оклеветать мертвеца. Убедительно своей невероятностью, и никто не оспорит. Удобно.

- Мне безразлично, веришь ты мне или нет, - пожала плечами она. - Я говорю правду. Могу молчать.

- Продолжай. Это не худший способ занять время.

- Тогда заткнись и слушай внимательно. За годы правления Сэра Хорина не произошло ни одной кризисной ситуации. Если отбросить единственное неудачное покушение, правление его признано наиболее спокойным за всю историю династии Дома Атиров. Это на поверхности. На деле блестящий дипломат был редкостным ублюдком. С момента, как его чело увенчала тиара со спиралью, не прошло и десятка стандарт-лет, как сменилась большая часть высокопоставленных чиновников.

- Что вполне естественно, - вставила я в образовавшейся паузе, пока Рэйна переводила дух.

Когда она говорила, я могу поклясться, изо рта ее вылетали сизоватые облачка пара, несмотря на теплую и сухую погоду, привычную для резиденции Императора. Изморозь и ливни - для других долин.

- Я же просила заткнуться, - без злости одернула меня Рэйна. - В тот же период около половины проконсулов - наместников Императора на планетах - обновилась. За редчайшим исключением, должность проконсула является пожизненной, либо до добровольного ухода с поста, скажем, в связи со здоровьем. В состав Империи входит сто восемьдесят четыре обжитых мира. Считай сама. Наместники погибали последовательно и внезапно, освободившиеся места наскоро занимались угодными Сэру Хорину людьми.

- Бездоказательно.

- Ага. Рекомендую тебе запросить статистику смертей в правящих Домах за последние сорок шесть лет, а потом суди, нужны ли вообще доказательства. Родителей Валта убили в их собственной постели, когда ему было семнадцать. Посланный маг усыпил всех в доме, кроме самого Валта и его матери, у них обнаружилась наследственная устойчивость. Жена проконсула пыталась звать на помощь, потому маг умертвил и ее. Никого не удивила одновременная гибель супругов от остановки сердца. Валта, нового Лорда Гейзела, всячески обласкал Император, а вскоре и назначил на должность отца, несмотря на юный возраст.

- И он ждал столько лет, что бы отомстить?

- Императора слишком хорошо охраняли, да и одной смерти его было мало. Требовались возможности, которые появились не сразу.

- И сообщники, - подсказала я.

- Называй, как хочешь.

- Ну а ты? - спросила я, переваривая историю семьи Гейзел - еще неизвестно, правдивую ли. - Какой у тебя повод ненавидеть Императора?

По рассказам Тайли, жизнь Рэйны с раннего детства была подобна постоянному катанию в малиновом сиропе; любые причуды, самые нелепые и дорогостоящие, немедля исполнялись за счет казны. В чем может она обвинить Сэра Хорина относительно себя самой - в недостаточной яркости игрушек, полученных на девятый день рождения?

- Я его дочь.

Однако! Поверить в массовое истребление Лордов и жесточайший геноцид на нескольких отдельно взятых планетках было бы проще. В разы.

Я даже поперхнулась от изумления.

Минутку. Рэйна родилась позднее Брендона, а у Императора может быть только один наследник, и после рождения мальчика, по идее, потомков быть не должно, так объяснял мне сам Брендон.

- Никто не стерилизует Императора, дурочка, - угадав мои мысли, сказала Рэйна. - А если с наследником что-то случится? Дети так подвержены болезням и несчастным случаям… Этот мерзавец… изнасиловал мою мать, напившись. Охоч он был до алкоголя и красивых женщин. Тварь!

Глядя на Рэйну, легко представлялась исключительная внешность ее матери. Но поверить заявлению в духе "Хроник Амбера" я не могла, с Рэйны станется солгать мне, попытаться запутать и пробудить сопереживание… А Огненного Пути[25] нет, и не проверишь…

Температура моего неверия неуклонно возрастала, все сильнее уподобляясь пузырящейся лаве в жерле вулкана, и тем настырнее тщилась я выявить причину настолько примитивной лжи.

Протянуть время, ослабить внимание?

Его-то (времени) как раз остается все меньше, немногое отделяет заклятие от порога необратимости.

- Если то, что ты говоришь, правда, Брендон - твой сводный брат. Как мог Сэр Хорин желать вашего брака с ним, да что там, ты же сама настаивала на ускорении свадьбы?!

- С чего ты взяла, что он знал о своем отцовстве? Прознай он, что у него есть дочь от кухарки, меня бы тут не было. И вообще нигде не было. Он исправил бы оплошность, не раздумывая. Жизнь ничего для него не стоила, кроме собственной, и, пожалуй, Брендона, как наследника. Он ведь заставил жену, Императрицу, наложить на себя руки, и ты об этом знаешь!

Зернышко истины… Ларта Атир покинула этот мир самостоятельно, вскоре за неудачным покушением на мужа. Кто помог ей принять такое решение? А если вспомнить рассказ Тиора о подавлении мятежа на Зинерии III, о "смерти" от кровоизлияния в мозг проконсула планеты, становится страшно… Стоп, именно этого и добивается Рэйна: чтобы я начала сопоставлять домыслы и факты, а в бурлящий котел с подобной смесью можно досыпать любые ингредиенты, и скармливать мне по ложечке получившееся варево.

- Я же… да, я торопила свадьбу, - продолжила Рэйна. - И собиралась родить от него сына, а затем… нейтрализовать Брендона. Такой расклад автоматически ставил бы меня во главе Империи, а сверху значительно легче предварять в жизнь право на самоопределение отдельных планет.

Меня передернуло.

- Это же кровосмешение… так мерзко…

- Всегда приходится чем-то жертвовать, - пожала плечами она. - Но ты в любом случае помешала нашим планам. Чтобы спастись самой, я была вынуждена распорядиться на счет Брендона раньше… Заметь, не убить, а только усыпить.

Я украдкой сжала кулаки. Бездушная стерва!

- Что кривишься? Он не оставил мне выбора, охотился за мной, намереваясь отомстить за папочку! Я собиралась воспользоваться банком… для оплодотворения… но там ничего не оказалось… только от… нашего… отца. И я не смогла.

Рэйна резким движением опустила голову.

Не смогла она…

- Зачем ты говоришь мне это? В столь… интимные подробности я не просила вдаваться.

Диалог утомил меня. Заклятье рвалось из моих рук, точно хищная птица. Удерживать его и дальше было нельзя, следовало либо направлять на жертву, либо разрывать, а разрыв аукнулся бы мне такой болью, что проще добровольно взойти на дыбу и дать палачу волю фантазии. Тем не менее, я допускала возможность этой боли, все зависело от ответа Рэйны на завершающий вопрос, при всей его неприкрытой брезгливости.

- Обличить изнанку красивых декораций, - подумав, проговорила Рэйна. - Тебе следует знать всю картину, а не цензорскую редакцию, чтобы выбирать с открытыми глазами. Выбирать сторону, за которую стоит сражаться.