Сложив ручки на коленях, я принялась изображать послушную девочку, ожидая вынесения вердикта. Примерно через полчаса каюта погрузилась в темень, отрубилось тусклое верхнее освещение. И тогда я уразумела, что наша с Аной безумная затея удалась. Чудо-компьютер не стал бы перезагружаться, если б не попал в тальрем-архив - место, которого нет.

На третьем же отрывке я обнаружила ожидаемое: расстрел флотом криогов корабля-разведчика и сходного с Террой мира. Только это была не Земля, у несчастной распыленной планетки было три естественных спутника.

Криоги не уничтожали Терру. Скорее всего, флот Оплота даже не подлетал к ней, у криогов были задачи поважнее безжизненных небесных тел. Это сделали люди. Тот самый единственный кораблик, последний часовой на страже покоя колыбели цивилизации, стал ее же палачом. Он летел с заведомо ложной записью, которую впоследствии расшифровали спасатели и воссоздали столь же ложную картину.

Нетрудно было сообразить, кто стоял за грандиозным представлением - великий Гектор Атир, сплотивший человечество. Победа над криогами была необходимостью, несмотря на недовольство отдельных миров расходами на военную кампанию. Нужен был стимул, искра, способная запалить фитиль. Искрою стала смерть Терры, транслируемая на каждую колонизированную людьми планету, в каждый дом…

- Ана, разбуди меня за час до Консула, - пролепетала я, распластавшись по ложу, раздавленная гнетом многотонного знания. Истина не всегда несет добро и свет. Иногда она выжигает тебя изнутри, опустошая до такой степени, что не остается места даже для гнева.

ЧАСТЬ III. Эшти (Тень).

День… а черт его знает, какой…

Зеленоватый туман меж зубчатых скал… Ущелье, наполненное рекой из тумана… Обрыв. Я - на самом краю, с раскинутыми руками, словно птица, готовящаяся к полету в зеленом тумане, к невидимому дну ущелья… Ветер. Он хлещет мне в лицо, развевает волосы, готовый подхватить хрупкую фигурку с жалкими ручонками, возомнившими себя крыльями… Подхватить, чтобы низвергнуть в бездну.

- Ты готова?

Раскатистый голос сзади заставляет меня обернуться. Скрипят мелкие камешки под ногами. Несколько срывается вниз, устремляясь в жадный зев ущелья…

Рядом со мной никого нет.

- Ты готова?

Вновь вопрошает мой невидимый собеседник.

- К чему?! - выкрикиваю я, не скрывая вызова в голосе.

Смех. Кажется, смеются сами скалы, и ветер, разгоняя клочья тумана, разносит этот смех по окрестностям…

- Не смешно! - мой голос не утратил наглости. Пока - не утратил. - К чему я должна быть готова?!

Смех обрывается. Резко, точно отключили динамики. Скалы погружаются в тишину. Ненадолго.

- Ты готова убить дитя?

Я опешила.

- Ты псих?! - других слов у меня не находится.

- Ни в коей мере. Я - предначертание. Подойди.

Я делаю несколько шагов вперед на негнущихся ногах. Там, где только что ничего не было, кроме голого камня, высится фигура, окутанная черным плащом и зеленым туманом. Понимаю, что он все время был здесь, просто я его не замечала.

- Правильно, - кивает фигура в плаще. На голове его - капюшон. Лица нет. Под капюшоном клубится зеленый туман. - Я всегда на грани видимого. Ведь я - предначертание.

Он говорит так, будто эта бессмыслица объясняет все. В том числе и зазубренный нож в его правой руке. Рука вполне человеческая.

Он замечает, что я не свожу глаз с его странного оружия, и протягивает его мне.

- Он твой.

Прикосновение металла холодит мою ладонь. Я разжимаю пальцы, но клинок не падает, словно намертво слитый с моей плотью…

- Единожды коснувшись, от него нельзя отказаться.

- Но я не хотела! - кричу в ветер…

Он не утруждает себя ответом. Вместо этого несколько театрально взмахивает рукой - колышутся складки материи, до того недвижные, несмотря на порывы ветра - и указывает на неровный каменный стол, возникающий из тумана.

Нет, не стол.

Алтарь.

К алтарю прикован обнаженный ребенок. Мальчик лет десяти.

- Убей его!

Дитя открывает голубые глаза.

Разумеется, я узнала его. И, что бы ни нес призрак в плаще, не собиралась я причинять боль Тоду.

- Леди Калли? - жалобно позвал брат моей названной сестры.

- Все будет хорошо, малыш.

В удар я вложила всю свою силу. Нож, распоров черный плащ, только выпустил на свободу немного тумана. Призрак снова засмеялся.

- Ты не можешь убить меня. Я - всего лишь предначертание.

- Будь ты проклят! - ору от безысходности.

- Ты должна убить его.

- Но я люблю его! Он брат…

Он обрывает меня жестом.

- Знаю. Именно потому, что любишь. Убей его.

Надрывный плач Тода…

- Леди Калли!

Я опускаюсь перед им на колени, вытирая слезы свободной от оружия рукой. Наклоняюсь, чтобы поцеловать его.

Он впивается зубами в мою шею.

Дни с какого-то по какой-то. Они не поддавались нумерации.

Пробуждение не из приятных. Бывают, деточка, и просто сны…

Образы тумана и бездны уже посещали мои сновидения. Пожалуй, без примеси полу-библейских мотивов…

Болела шея. Невольно потянулась пальцами в поисках укуса… Его, конечно же, нет. Просто сны…

Я побрела к охладителю. В нем хранилась пища, предусмотрительно расфасованная по тюбикам. В какой раз я сюда брела? Сколько я уже здесь?..

Время быстро потеряло точку отсчета. После первого приступа безумия, пожалуй… Я вздрогнула. Недостойные это воспоминания. Но достойно ли запирать человека просто так, ничего ему не объясняя?!

Глубокий вдох. Надо успокоиться. Биться об стены бессмысленно. Это ты уже пробовала. Во второй приступ…

Сколько я здесь?!

Край бездны. Сегодня здесь, пожалуй, темнее. И прохладнее. Странно, разве сны включают в себя возможность зябнуть?..

Словно в насмешку над рассудительным анализом столь непостоянных материй, как сны, клацают зубы.

Озноб.

Тишина.

- Эй! - рвет тишь мой хрипловатый оклик. - Ты здесь?!

Разошедшиеся края тишины сшиваются сами собой. Эха нет. Я здесь одна.

Нетерпеливо пинаю камень у самого края обрыва.

Злость. Тихая, пока безадресная, но неизбывная.

Камень улетает в бездну, увлекая за собой с десяток камушков помельче. Я наблюдаю за их чуть замедленным полетом, просто от нечего делать…

- С возвращением.

Еще не обернувшись, отчетливо осознаю, кому принадлежит голос. Однако я предпочитаю видеть лицо собеседника.

Даже когда вместо лица - туман.

- С возвращением, миледи, - повторяет призрак и отвешивает поклон. В его исполнении это выглядит величаво, хоть и немного забавно. - Я с нетерпением ждал вашего визита.

Чуть слышно смеюсь.

- Ты мой бред. Я схожу с ума, и мой помутившийся рассудок…

Его хохот обрывает цепочку моих рассуждений.

- Сейчас вы непременно заявите, что я лишь ваш сон, и не стоит принимать во внимание откровения навязчивого демона.

Меня знобит, и, кажется, закладывает нос. Ощущения, более свойственные реальности, нежели фантазии.

Ежусь.

Могли бы мне сниться и покомфортабельней сны. С обогревателем.

- Ты верно изложил, навязчивый демон.

Странный приглушенный звук из-под капюшона. Очевидно, снова смешок. Однако, я его развлекаю…

- Не думали ли вы, миледи, - с нескрываемой издевкой отвечает он. - Что это вы - мой сон?

Ошарашенно качаю головой.

- Поразмыслите над этим. До новых встреч.