- Ирина, ты все еще изволишь обижаться?

Я чуть не зарычала - какая наглость, врываться в мои самые нежные грезы столь бесцеремонным образом!

- Нет, Ана, ждала, пока ты спросишь. У тебя срочное дело или просто поболтать решила?

- С тобой поболтаешь… Никакого чувства юмора, одна банальная эрудиция, а на ней далеко не уедешь.

- Не хами.

- Я и говорю: никакого чувства юмора! Ты не будешь возражать, если я воспользуюсь изысканиями Альдобраста? Кстати, когда вы успели стать друзьями?

- Просто он меня кормит и не тычет в лицо мелкими недостатками. А что до его изысканий, как ты изволила выразиться, спрашивай у него, авторские права, патент, лицензия, все принадлежит ему. И не приставай ко мне по пустякам, - тоном, ярко выражающим смертную скуку, заявила я.

- Фи! - фыркнула моя механическая подруга. Я уже привыкла к ее запрограммированной эмоциональности, но порою она повергала меня в состояние благоговейного ужаса.

Полчаса спустя Ана уже вовсю цитировала Гете, Вергилия и Пастернака, немало меня смущая - сама-то я с трудом припоминала редкие строки их произведений…

- Вообще-то я думала, что Альдобраст хочет выучить язык, а не творчество мертвых поэтов.

- Он перестарался. Лизатерель скопировал все объемные текстовые массивы, имевшиеся в твоей долговременной памяти.

- Подонок, - я беззлобно обругала медика. - Не будь он моим другом, обязательно придушила бы. А так… жалко.

- Дорогая, не надо убивать Альдобраста, он нам пригодится. Но мне пора бежать, к тебе гости…

Она замолкла, даже не сказав, кого ко мне нелегкая соизволила принести на этот раз…

- Так ты полетишь со мной на Глацинию?

Нечто инородное туманило мой взор, похоже, то были слезы. Я не умею красиво плакать, особенно на людях, потому терпела, стиснув зубы и сжимая за спиной кулаки.

- Не думаю, что кто-либо из нас может рассчитывать на отпуск. Впереди война.

- Спасибо, Ира, я знаю. Не сомневаюсь, ты не полезла бы к криогам из праздного любопытства. Сведения собраны, расчеты на Консуле будут произведены, и Империя начнет боевые действия. Благодаря тебе она, скорее всего, победит. Но я спрашиваю тебя еще раз: ты полетишь со мной на Глацинию?

Койт умный мужчина. Умеет считать до двух. Но что погубит его, так это категоричность. Абсурдно не оставлять выхода девушке, которую любишь.

- Давай подождем с выводами. Войны не заканчиваются за несколько дней. У нас еще будет время все обсудить.

В жизни не бывает хэппи-эндов. Бывают только финалы, притянутые за уши авторами и режиссерами. Койт ни слова не сказал мне в ответ, просто поцеловал в щеку и вышел - у меня возникло чувство, будто он не из каюты моей уходил, а из жизни. Навсегда.

- Один корабль?! Ана, ты можешь мне объяснить? Как могли оставить для защиты Терры всего один корабль?!

Увиденное не укладывалось в голове. По сути, Землю оставили на произвол судьбы, единственный звездолет, якобы призванный ее охранять, ничего не мог противопоставить полноценному удару сил Оплота Кри. Уму непостижимо, как такое могло случиться, оставить для обороны планеты одиночный корабль, это ведь было равносильно попытке укрыться от ядерного удара в картонной коробке!

- Не кричи на меня, откуда мне знать, - похоже, я исхитрилась достать кибернетическую приятельницу.

- Молчу-молчу, прокрути еще разочек повтор, - заискивающе попросила я.

- В четвертый раз?! Зачем? - похоже, до белого каления Ане осталось совсем чуть-чуть…

- Что-то в нем не сходится, и я не могу понять, что именно. Пожалуйста!

Не знаю, решил ли компьютерный разум по имени Ана, что я окончательно свихнулась на почве безделья, или же списал мои прихоти на сложности выздоровления, но задокументированный рестарт гибели Земли я заполучила. И принялась дотошно отсматривать, раз за разом, до одурения, восстановленную версию разрушения Терры, пытаясь найти нестыковку с записями корабля, посланного на охрану колыбели человечества…

Со стороны все это наверняка отдавало противоестественным мазохизмом, как ни крути, мне крах родной планеты видеть много трагичнее, чем всем вместе взятым жителям Империи.

На стене, превращенной в два головизора усилиями чуда науки и техники - подружки моей Аны, параллельно разворачивались два варианта одной нехитрой истории. В ней просуществовавшая миллиарды лет старушка распылялась на запчасти-астероиды. В утиль.

Прошло не меньше часа прежде, чем я поняла, за что цеплялся взгляд. Правда, к тому моменту я уже мало что соображала, и пришлось уверенности ради просмотреть повтор еще дважды. Запись корабля-защитника не стыковалась сама с собой, а не с последующим воссозданием событий.

И я воспряла духом.

- Ана, мне нужны все записи контактов с криогами: сражения, переговоры, что угодно. Любые отрывки.

- Ладно, - меланхолично отозвалась стенка. - Надоест, сообщи.

На шестом часу лицезрения батальных сцен я начала осознавать резонность заявления Аны. Надоело - это очень мягко выражаясь.

- Похоже, больше ничего нет. Странно, я полагала, что записей больше…

- Ана, дорогая моя, ты не можешь полагать, ты же мегамозг!

- В том-то и дело… Ты нашла то, что искала?

- Ничего похожего.

- Тогда погоди. Повиси немного.

И я повисла. Экраны погасли, оставив меня в полумраке размышлять, что и компьютер может уйти в себя. Вскоре левый головизор ожил, отобразив картину звездного неба.

- Я выяснила причину расхождения, - в голосе Аны слышалась озабоченность. - Из архивов удалено около двадцати записей общей продолжительностью более двух часов.

- Их попросту стерли? - так рушился фундамент моей теории, обнуляя результаты поиска и затраченные усилия, не говоря уже о нервах.

- Если бы.

(Тут возродилась надежда!)

- Записи перемещены в Т-архив, от тальрем - несуществующий. Уж извини, входа туда у меня нет.

Возродилась, чтобы сразу иссякнуть…

- А у кого есть? - скорее, от отчаяния, чем из расчета, спросила я.

- У Императора. Что может являться ключом, я без понятия.

Я задумалась. Добраться до Консула, испросить у Брендона лично? Заманчивая идея, но до столицы Империи еще сутки полета, а разобраться (так взывало все мое существо) требовалось немедля.

Словно в ответ на мои терзания, вспыхнуло воспоминание, точно кадр, выпавший из фильма: мы сидели в пещере, устланной опавшей листвой, разгоралось утро, ветер холодил лицо… "Перед тем, как впервые надеть Звезду, хозяин должен внести в нее элемент ДНК - в твоем случае я проделал это за тебя"…

- Ана! - почти выкрикнула я. - Ключ - Звезда!

Стена не отвечала долго, я сидела, как на иголках, пальцы самовольно отстукивали невнятный ритм по краю постели. Верна ли моя догадка? Не выдала ли я желаемое за действительное, слишком уж простым казалось решение заключить ключ к таинственному архиву в знак принадлежности к правящему Дому, пусть и снабженному дополнительными функциями вроде поискового устройства?

- Подробнее, Ирина, - отозвалась-таки Ана, когда я уж было совсем извелась.

- Элемент ДНК в Звезде может быть ключом. Если я ошибаюсь, мы ведь ничего не теряем?

И тишина была мне ответом… На этот раз я не стала нервничать, предоставив подруге анализ моей гипотезы, ведь ее кибернетический "котелок" варил всяко лучше моего.

- Версия вполне правдоподобна, - поразмыслив, заключила Ана. - Будем испытывать.

Я просияла, обуявший меня дух авантюризма настаивал на действиях.

- Сними ремень, - начала наставлять меня незаменимая помощница. - Положи Звезду лицевой стороной на любую горизонтальную поверхность.

Я не замедлила выполнить инструкции, и, нетерпеливо ерзая, уставилась на тумбу с возложенной Звездой, ожидая продолжения.

- Теперь сиди и жди. Не хочу светиться. Я подготовлю корабль к автономной работе, чтобы потом в спящем режиме вломиться в т-архив, надеюсь, так будет сложнее отследить вторжение. Я скопирую файлы и отключу большую часть систем, таким образом мы похороним сведения о владельце ДНК, открывшего архив, а если повезет, то и вообще все следы посещения.