- Думаю, нам стоит утвердить план действий на день, - спокойно сказала я.

- Боюсь, нам придется протопать остаток пути на своих двух, - невесело произнес Брендон.

- Пояснишь?

Он кивнул.

- Разумеется. Честно говоря, направляясь сюда, я просто хотел увести тебя от той кошмарной картины. И спокойно ждать высланную за нами группу.

- Ну и?

- Эту группу не выслали.

Повисла многотонная тишина. Хорошо во всем этом только одно - к длительному мерзкому переходу я готова. Но выслушать любимого все-таки стоит.

- Мало того, что до гибели флаэрель должен был послать импульсы о крушении по всем каналам, ладно, я допускаю, что передатчик вывели из строя первым же залпом, но ведь не проходит сигнал Звезды Атиров!

Я кивнула. Должна же существовать надежная поисковая система для усиления безопасности императорской семьи, Звезда - довольно удобный способ связи.

- Звезду может носить лишь ее единственный обладатель. Перед тем, как впервые надеть Звезду, хозяин должен внести в нее элемент ДНК - в твоем случае я проделал это за тебя.

(Мило - я ничего не чувствовала).

- Сейчас носителей звезды двое - так уж вышло, что и мой отец, и я были первыми и последними детьми в семье. Император вообще имеет право только на одного наследника - во избежание гражданской войны. Изредка, нарушая генетический контроль, сначала рождались девочки. Но ни их мужья, ни дети не имели права на Звезду. А все перемещения носителей отслеживаются. Вчерашнее не могли не заметить.

Я кивнула еще раз. Брендон уже пропадал - и с планеты, и из времени. Сколько тогда потребовалось на его поиски? Полчаса?..

Было раннее утро, в мире царила прохлада. Но с моего лба ручьями стекал пот.

- Сигнал не просто блокируется, - прошептала я дрожащим голосом. - Взамен заблокированному накладывается ложный.

- Да.

- Твое похищение, смерть Хорина Атира, наши неприятности, - все говорила я, уже не в силах остановиться. - Это звенья одной крайне изощренной схемы. Следовательно, наши приключения только начинаются.

- Ты права.

Гадостный осадок в горле - черт! - я слишком молода для нелепой смерти, долго не давал спросить:

- Что будем делать?

Он ответил не сразу. Сначала пододвинулся ко мне, взял за руку и нежно - словно прикосновение крыла бабочки - поцеловал ладонь.

- Пойдем. Это лучше, чем сидеть на месте, ожидая убийц. Даже если ничего не получится, попытка всегда результативнее бездействия.

Глядя друг другу в глаза, мы поднялись и начали собирать свой нехитрый скарб. С этого момента мы стали самыми близкими людьми в изученной части Вселенной.

Единственными, кому могли доверять.

Я не сразу поняла, что произошло. На анализ ушло две секунды. И не рассудок, а какой-то глубинный инстинкт заставил меня прыгнуть в заросли. Первый выстрел просто продырявил лист дерева, мимо которого я проходила. И уже от второго я летела навстречу могучим сплетенным лианам с истошным криком:

- БЕГИ!!!

И эти две секунду, пока я тупо взирала на дыру, выжженную лазером в овальном зубчатом листе, практически решили исход битвы. Разумеется, не в нашу пользу. А еще спустя несколько секунд все тело изогнулось от резкой боли. Изогнулось - и рухнуло, как подкошенное. Мозг сопротивлялся еще вечность - миллисекунду. Лимонное небо рацветилось махровыми черными кляксами - и пропало.

Услышав крик, Брендон и не подумал бежать. Он развернулся, одновременно переключая лазер на парализующий режим.

ЧАСТЬ II. Свет (Айе).

День 15-й, окончание.

Если бы собрать все пролитые мной слезы, не набралось бы и стопки. Но теперь я знаю, почему моря соленые - это наверняка слезы богов, устыдившихся своих творений, задуманных такими совершенными… Странно лишь, что слезы их не были кровавыми.

Когда я очнулась, лицо было противно влажным. Причем я догадываюсь, как тяжко пришлось системе переработки моего комбинезона, перед тем, как меня отключили, я не опустошала мочевой пузырь. А живот подозрительно плоский…

Кстати, зрение ко мне вернулось не сразу. Даже пришлось зажмуриться, когда свет и все краски дня ударили по глазам.

… Я стала старше на жизнь, наверно, нужно учесть…

Ужасно давно, в прошлой или даже позапрошлой жизни (месяца два назад), я обожала эту песню Земфиры.

Я попыталась двинуться. По конечностям волной пробежала колкая дрожь. М-да… Давненько не было мне так хреново. О! Я начинаю воспринимать окружающий мир! На нос сел зеленый многолапый и четырехкрылый… мух… нет, жук… А, без разницы. Насекомое. И обдал меня ароматом, в сравнении с которым скунс - рекламная акция производителей парфюма.

Эх-х… Конец романтике…

- Очухалась?

Кого я вижу! САМ, живой и без охраны! Повеяло грустью - нет, не присутствием того зеленого друга, а настоящей, слезливой грустью, ведь охрана покоилась на злосчастной песчаной косе у Ривала…

- С пробуждением. Ты вовремя, мне позарез нужна консультация. О, только не на ботинки! Гадство…

Я брезгливо отвернулась от извергнутого, отерла подбородок тыльной стороной ладони и заставила себя встать.

- Гнушаетесь, сэр? Не спорю, в качестве ужина мне тоже это больше нравилось.

- Ладно, перестань. Мне действительно нужна твоя помощь.

- Лень, - подала голос я, удаляясь от места происшествия. - И сил моих дамских больше нет.

Брендон блеснул ровными белыми зубами.

- О чем вы, Леди? На вас еще пахать и пахать! Кстати, придется снова тебя откачивать - придушу собственными руками.

- А я в чем виновата? Я сюда не напрашивалась, и то, что метят все время в меня, тоже не моя заслуга!

Вот оно! Воистину, вначале было слово - а уж потом понимание сказанного. Только озвучив - случайно, необдуманно, я осознала прозрачный, как алмаз, факт: в паре Ирина-Брендон мишень была одна - я. И над этим стоит поразмыслить…

- Извини, Брендон, я страшно устала.

Глаза закрылись сами собой. Тело взметнулось на полметра вверх, привычно уже принимая горизонтальное положение и вплетаясь в поток Силы. Я зевнула.

- Разбуди через часок.

- Всенепременно. А тебе что, серьезно не интересно, кто хотел тебя убить?

Я философски сплела руки на груди и пожала плечами.

- Демоны. Все происки демонов.

- А-а… Тогда спи, лентяйка.

Вот тут мне стало любопытно. Аж до зубовного скрежета. Никогда не видела Брендона ТАКИМ. Похоже, произошло нечто выдающееся. Но кидаться с расспросами сейчас - моветон. Надо хоть немного поболтаться для видимости, а там он и сам все расскажет.

Брендон выдерживал характер. Я висела в воздухе около получаса, от избытка энергии звенело в ушах. Пришлось признать поражение. Я встала и сладко потянулась, разгоняя кровь. С пальцев сорвался десяток ослепительно-белых молний, организм сбросил лишнее. Кроны дерева над головой не стало. В образовавшемся просвете кучевые облака заволокли солнце.

- Что за воспитание! - пожал плечами Брендон. - Как можно, Леди? Прогуляемся?

Ну как я могла ему отказать?! Далеко идти не пришлось - так, миновали несколько увитых цветистыми лианами деревьев.

Он насмешливо прищурил левый глаз.

- Вот, хочу представить вам, Леди, нашего гостя. Сэр… простите, имя свое он мне не назвал, ибо не достоин я сего.

Брендон живописно взмахнул рукой и склонил голову. Дар речи я обрела очень не скоро.

А когда обрела, высказала:

- А-а-а!!! А! А-а-а-а!!! Финиш, допилась.

И сразу вернулась в состояние ступора.