— Тогда нам пора возвращаться. Вольный Ветер ждет нас.

— Иди вперед, — сказал ей Джереми — а я вернусь попозже. Завтра я перенесу свои вещи в вигвам Двух Стрел и поживу там оставшееся время. Судя по обстоятельствам, так будет лучше.

Гроза не протестовала.

Джереми оставался в лагере до тех пор, пока Вольный Ветер полностью не поправился. В течение некоторого времени после сердечного признания Джереми отношения между тремя друзьями были немного натянутыми. Но постепенно все возвратилось в прежнее русло, хотя Джереми уже больше не вернулся в их вигвам. Через некоторое время Джереми уехал в Пуэбло, и создалось впечатление, что этого странного разговора как будто и не бывало. По всеобщему молчаливому соглашению они решили похоронить этот эпизод глубоко в душе.

Глава 22

Когда наступила весна, раскинув по земле зеленое покрывало, Вольный Ветер повел свой маленький отряд еще дальше на юг, в прерии. Поскольку со времени их последних набегов прошло уже достаточно много времени, Ветер посчитал благоразумным вернуться на короткое время в их деревню. Его воины с ним согласились, так как они очень скучали по дому и мечтали увидеться со своими семьями. К тому же другие воины всегда смогут найти их там, если будет принято решение возобновить набеги на вторгающихся на их территорию белых.

Гроза находилась в радостном возбуждении от новой встречи с Пугливой Оленихой и Звонким Жаворонком. Она едва узнала Кричащего Орла, которому теперь исполнилось четырнадцать лун, и который теперь бойко ковылял на своих пухленьких ножках. В то время как Гроза умилялась на него, Пугливая Олениха делала то же самое с Идущим Облаком, который скоро должен был встретить свой второй день рождения.

Грядущее лето должно было стать последним летом ухаживания Стрелка за Звонким Жаворонком. На следующий год к этому времени он закончит учебу и сможет назвать ее своей невестой. Сейчас Звонкому Жаворонку было около шестнадцати лет, и она все расцветала, превращаясь в прекрасную юную женщину.

Поскольку новых набегов не последовало, солдаты, казалось, забыли о существовании отряда Вольного Ветра, по крайней мере на некоторое время. Это очень радовало Грозу, она наслаждалась наступившим миром и покоем. Если бы им никогда больше не пришлось вступить на тропу войны, Гроза была бы просто счастлива, но если Вольный Ветер вдруг решит возобновить набеги, она последует за ним хоть на край света. А пока она радовалась, что может спокойно жить, растить детей, засевать поля вместе с другими женщинами племени.

И вот настал двадцатый день ее рождения. В этот день, как и тогда, разразилась очень сильная гроза, которая долго не утихала. Как только одно грозовое облако уходило, на смену ему наплывало другое. Сильные ветры дули с юго-запада, принося с собой дожди, которые яростно обрушивались на землю. Еще вчера дул легкий теплый ветерок, помогая солнцу прогреть землю, а сейчас было так промозгло и холодно, что Гроза была вынуждена плотно закрыть вход в вигвам.

— Погода, похоже, не решила, что ей делать в этом году, — сказала она Ветру, который плел новую уздечку для одной из своих лошадей. — Сначала было жарко до духоты, а теперь надо разводить огонь, чтобы не замерзнуть.

Ветер кивнул.

— Да, странно. Даже животные сегодня ведут себя как-то беспокойно, как будто чувствуют что-то необычное.

Гроза и сама заметила, что Когтистая Лапа целый день нервно мечется, но решила, что он ждет встречи со своей горной подругой. Но после слов Вольного Ветра поняла, что и Боевые Перья тоже вел себя очень странно в течение всего дня.

Внезапно сильный порыв ветра сотряс вигвам, и дождь забарабанил по его стенам. Затем звук изменился: удары стали сильнее и тяжелее, и вскоре дождь так заколотил по упругой коже вигвама, что создалось впечатление, будто они находятся внутри гигантского барабана. Из любопытства Гроза откинула краешек шкуры, прикрывающей вход в вигвам, и ее глаза расширились от удивления.

— Вольный Ветер, ты только посмотри! — воскликнула она. — Я никогда не видела град в это время года, тем более таких огромных горошин. Некоторые из них с ноготь твоего большого пальца!

Ветер подошел к выходу и озабоченно нахмурил брови. Схватив покрывало из оленьей шкуры, сказал:

— Я должен проверить лошадей. Они, наверное, обезумели от этих жалящих укусов падающих на них сверху больших кусков льда.

И он вышел наружу. Но через несколько минут град прекратился так же внезапно, как и начался. Вслед за ним кончился и дождь. Стало невероятно тихо, как будто небо в ожидании затаило дыхание. Гроза никогда не видела такого странного дня. Она в недоумении покачала головой и снова пошла открывать шкуру на входе в вигвам.

Вдруг она заметила, что небо приобрело какой-то странный желтоватый оттенок, что придавало окружающему пейзажу жуткий вид. Это очень встревожило Грозу. Пока она смотрела, ветер снова начал дуть, и она в отчаянии вздохнула, гадая, сколько еще раз ей сегодня придется открывать и закрывать полог вигвама. Похоже, этим ей придется заниматься весь день!

Только она успела в очередной раз отвязать шкуру, как в вигвам стремительно вошел Ветер.

— Возьми детей и иди за мной! — пронзительно прокричал он. — Быстрее! — После этих слов схватил с пола Облако и крепко прижал к себе. — Летняя Гроза, быстрее! — снова закричал он, таща ее за собой вместе с прильнувшей к ее груди Анжелой.

Гроза никогда не видела своего обычно спокойного мужа в таком неистовом состоянии. Она бежала за ним, спотыкаясь. Сильный ветер бил ей в лицо, грозя свалить с ног. Она прокричала, задыхаясь:

— Что случилось? Куда мы бежим?

Не останавливаясь, Вольный Ветер жестом указал на юго-восток, где темное вихревое облако спускалось с неба на землю в виде вращающейся воронки. Облако быстро приближалось, частички грязи и песчинки больно секли лицо, забивали глаза. Гроза еще крепче прижала к себе Анжелу, пытаясь защитить ребенка своим телом.

Они бежали к реке, борясь с жестокими порывами ветра. Гроза шаталась и почти падала, но Вольный Ветер тащил ее за собой. Когда они наконец достигли пологого берега, Ветер почти что швырнул ее и детей на грязный склон. Сам он бросился следом и, накрыв своим телом, крепко прижал их к земле. Его тяжелое дыхание громко раздавалось в ушах Грозы.

— Не шевелись и крепче держи детей! — задыхаясь, выкрикнул он.

Анжела начала хныкать под ней, а Идущее Облако прижался к матери так плотно, как будто это была ее вторая кожа. Гроза чувствовала, как дрожит под ней маленькое тельце, однако он больше ничем не выдал страх, который, несомненно, чувствовал.

А вокруг выл и стонал ветер. Порывы его были настолько сильными, что создавалось впечатление, будто чья-то могущественная рука пытается схватить их и стащить с места. Гулкий рев сотрясал воздух, и неведомая сила трясла землю со всей яростью. Даже под тяжестью тела своего мужа Гроза чувствовала страшную тягу ветра, как будто он пытался стащить кожу с ее костей. Она могла только догадываться, насколько тяжелее было сейчас Ветру, который прикрывал свою маленькую семью собственным телом. Его пальцы вцепились в ее руку, как будто он пытался найти что-нибудь твердое, чтобы удержаться на земле.

В нескольких футах от них сильный порыв ветра с корнем вырвал огромное дерево, и оно с грохотом упало на землю. Гроза пронзительно закричала от страха, когда его зеленые ветви накрыли их, создав вокруг страшную зеленую атмосферу. Руки Вольного Ветра обняли ее еще крепче.

— Все в порядке, Летняя Гроза! — прокричал он ей в ухо, и звук его голоса явился единственным утешением среди этого жуткого грохота.

Внезапно все кончилось. В течение нескольких мгновений стояла тишина. Затем дождь начал накрапывать на их зеленое прикрытие. Со вздохом облегчения Вольный Ветер ослабил свою железную хватку.

— Все прошло, — задыхающимся голосом произнес он.

Сев на землю и убирая с лица спутанные волосы и лезшую в глаза листву дерева, Гроза спросила дрожащим голосом: