Девушка опустилась недалеко от красивого шатра, переливающегося яркими оттенками синего. Пока Марина оглядывалась вокруг, тяжёлый шёлк шатра начал медленно опускаться, открывая перед её взором девушку невероятной красоты, удобно устроившуюся на воздушных голубых подушках (казалось, что они лёгкие, как пёрышко: глубоко вздохнёшь – и они взлетят). Сказочная красота величественной незнакомки слепила ей глаза: её волосы в лунном свете переливались дорогим старинным золотом; глаза цвета самого ясного неба были огромные, пронизывающие насквозь – казалось, она видит тебя изнутри, от них ничего не утаишь. Марину охватил страх. Хотя она никогда не считала себя пугливой, сейчас она была полностью во власти этой девушки-богини – и это её сковывало леденящим ужасом.

Сказочная незнакомка привстала, царственно с вызовом посмотрев на свою гостью. Марина про себя отметила, что у неё идеально красивая фигура, которую выгодно подчёркивало платье в древнегреческом стиле из какого-то парящего воздушного материала. Её талию окаймлял очень красивый пояс, волшебно украшенный разноцветными драгоценными камнями.

– Кто… Ты?.. – наконец-то сумела неуверенно произнести Марина.

Незнакомка громко засмеялась, слегка запрокинув голову назад. Марина услышала в ушах нежный звон колокольчиков, который приводил её в почти бессознательное состояние.

– А ты не догадываешься? – всё ещё не переставая смеяться, спросила незнакомка. – Я – Афродита – Богиня Любви и Красоты!

У Марины было неприятное чувство, что всё происходящее здесь предвещало что-то плохое. Место, где она непонятно как появилась, было очень красивым, но от него веяло каким-то безжалостным внутренним холодом.

– А я… – начала было Марина.

– Я знаю, кто ты, – перебила её Богиня. – Ты здесь, потому что я сама тебя сюда позвала. – Она изучающе посмотрела на девушку. – И… не думаю, что ты смогла бы отказаться…

Афродита снова звонко рассмеялась, обнажив свои белоснежные зубки, волшебно сверкающие под лунным светом. Марине от происходящего стало как-то ещё более неловко и жутковато.

– И… что ты от меня хочешь? – тихо спросила она. Богиня высокомерно посмотрела на девушку:

– От тебя лично мне ничего не нужно. Я всего лишь пришла забрать то, что тебе раньше принадлежало, но чем ты совершенно не дорожила, принимая как должное.

Марина возмутилась:

– Ты хочешь забрать у меня Олега? Но он любит меня, и ты ему не нужна.

Последней фразой Марина пыталась убедить скорее себя. Что она сможет сделать, когда с ней соперничает сама Богиня Любви.

Афродита коварно улыбнулась и приблизилась к девушке. Марина почувствовала лёгкий аромат фиалок, который дурманил, заставляя бросить все попытки малейшего сопротивления. Богиня величественно обошла вокруг испуганной девушки, с презрением оглядывая её.

– Рядом с тобой был необыкновенный молодой человек, – наконец произнесла Афродита после долгой паузы. – Самый прекрасный из ныне живущих. Он очень сильно любил тебя и надеялся на взаимность чувств. А ты… неблагодарная… не оценила этого великого дара… Вот и оставайся теперь одна.

– Нет!.. – взмолилась Марина. – Пожалуйста, не делай этого!

Афродита безжалостно посмотрела на девушку:

– Ты думаешь, что сможешь мне помешать? Наивная!

Богиня снова громко рассмеялась – только теперь звук её смеха скорее напоминал раскаты грома. Она подошла к своему опущенному шатру и, изящно наклонившись, взяла красивую золотую чашу, украшенную самоцветами. Афродита совсем чуть-чуть прикоснулась своими губами к красноватой жидкости, похожей на вино, которым была наполнена чаша.

– Да, Олег трепетно любит тебя… – признала Сказочная Красавица. Но… стоит ему только один раз взглянуть на меня, – при этом она бережно дотронулась до своего пояса, – как ты станешь для него мелкой песчинкой в громадной пустыне.

Афродита с вызовом посмотрела на свою гостью.

Марине не нравился такой расклад событий. Но что она может сделать? Уж точно не стоять здесь и как дурочка хлопать глазами, соглашаясь со всем, что ей говорят! Перед ней сейчас находится мудрое божество, с которым нужно играть по его правилам.

“Надо быть рассудительной, – успокаивала себя девушка. – Возьми себя в руки, успокойся – и решение само придёт к тебе. Из этой ситуации должен быть какой-то выход”.

Если раньше девушка была твёрдо уверена, что это сон – то теперь у неё были явные сомнения. А вдруг, всё, что здесь происходит – по-настоящему.

“Нет! Только не это! Думай, девочка, думай!”

– Афродита, – начала Марина, – ты Богиня Любви и Красоты. Ты красивая и могущественная и… конечно же… справедливая… – Девушка на секунду остановилась перевести дыхание и продолжила: – Ты много веков оберегала любовь всех любящих сердец, и… думаю… не поступишь со мной так жестоко…

Богиня с интересом посмотрела на девушку:

– И что же меня остановит?… – её взгляд пронизывал девушку насквозь. – Хорошо… я задам тебе всего один вопрос… Только помни – твой ответ очень важен, – добавила она.

Марина вся напряглась:

– Задавай…

– Зачем тебе нужен Олег? – лукаво улыбнулась Богиня, слегка наклонив голову набок.

Девушка на минуту задумалась:

“Не нужно спешить. Будь рассудительной и думай, что говоришь”.

– Он необыкновенный, – сказала Марина. – С ним хорошо и спокойно. Когда Олег рядом со мной – я знаю, что ничего плохого не случится. Он не позволит!

Взглянув на Афродиту, девушка поняла, что говорит что-то не то. Поэтому она продолжила:

– Мне нравится его внешность – он необычайно красив… А ещё… у него замечательный ангельский характер…

Опять всё не то! Взгляд Богини леденел на глазах.

“Ну какая же я глупая и поверхностная!” – успела подумать Марина, прежде чем произнесла:

– Он мне нужен, потому что я его люблю! – при этих словах взгляд Афродиты начал теплеть, оттаивать. – А он любит меня! Мы – две половинки одного целого. И если кто-либо из нас останется один, то у второго появится ощущение, что он потерял наилучшую часть себя.

Марина украдкой посмотрела на Афродиту. Лицо Богини приобрело задумчивый вид. Казалось, томящее девушку молчание, было вечным.

– Ладно, – начала Афродита, – на этот раз я тебя пожалею. Думаю, я преподала тебе хороший урок! Но… предостерегаю тебя… помни обо мне всегда! Хорошо заботься о своём возлюбленном! Люби его сама и цени его чувства к тебе!.. Иначе… я всегда могу вернуться и… в следующий раз… я буду безжалостной!

В руках Афродиты появилось красивое зелёное яблоко, которое она протянула Марине:

– Откуси кусочек от этого яблока – и ты, в ту же секунду, окажешься дома.

Из-за границы леса выбежал Огромный лев с шелковистой шерстью золотистого цвета. Подбежав к Афродите, он преклонил перед ней свою красивую мордочку. Богиня легко взобралась верхом на животное.

– Тебе же будет лучше, если мы больше никогда не встретимся, – серьёзно сказала она. – Прощай!

Лев, величественно выпрямившись, направился обратно, в сторону леса, увозя с собой свою всадницу.

– Прощай! – крикнула ей вслед Марина. – И спасибо тебе!

Девушка заворожено смотрела на стремительно удаляющуюся Афродиту верхом на льве, на её волнами развевающиеся на ветру золотые волосы. Когда Богиня скрылась в лесной чаще, Марина повернулась к озеру. Шатёр и голубые подушки исчезли с его берега – как будто их никогда и не было. Но в её правой руке всё ещё ощущалось что-то твёрдое и круглое…

“Яблоко! – вспомнила она. – Откушу кусочек – и буду дома!”

Марина ещё несколько минут колебалась, вспомнив о “Белоснежке” и “злой ведьме”… А потом всё-таки откусила кусочек.

“Кисло-сладкое – моё любимое!” – только и успела подумать она.

Марина открыла глаза… Она ощутила, что снова находится в своей постели… Значит, всё хорошо… Она дома…

Внезапно, вспомнив о своём сне, девушка быстро перевернулась на другой бок – Олега рядом не было!

“О нет! Только не это!” – испугалась она.

Но, присмотревшись повнимательнее, Марина заметила красивую записку-открытку, перевязанную красной шёлковой ленточкой. В ней было написано: