Молодые люди наконец показались по обе стороны дорожки-улитки и начали двигаться навстречу друг к другу. Толпа вначале громко заликовала, а потом притихла в трепетном ожидании, когда влюблённые встретились в центральной точке и обнялись. Принц посмотрел на своих родителей, а принцесса – на своих, в глазах которых читалась искренняя радость, одобрение и гордость за своих детей.

Алекс переплёл свои пальцы с тоненькими пальчиками своей возлюбленной. Они улыбнулись друг другу и оторвались от земли…

Но не успели молодые люди взлететь чуть повыше, как кроваво красная молния разъединила их, и они рухнули на землю, разлетевшись в разные стороны…

Ещё секунду назад ярко светило солнце, а теперь небо со всех сторон заволокло чёрными тучами, и полил ледяной дождь. Принцу было трудно снова встать на ноги, потому что огромные дождевые капли больно обжигали кожу холодом и придавливали к земле. Но молодому человеку всё же удалось противостоять бушующей стихии и подняться на ноги. Алекс быстро кинулся на помощь своей возлюбленной, но вдруг резко замер от неожиданности… Перед ним предстала высокая фигура в длинном чёрном плаще с капюшоном, которая грозно преградила ему путь.

– Ты её не получишь! Я заберу её с собой! – послышался громкий мужской голос из-под капюшона.

– Она моя! Мы любим друг друга! – отчаянно выкрикнул принц, пытаясь хоть одним глазком увидеть Каролину. Но из-за широкого плаща незнакомца, развевающегося на ветру, юноша мог видеть только мокрые волосы девушки, распластавшиеся на площади, которые сильный ветер украсил лепестками роз.

– Поверь, она очень быстро тебя забудет. И кто сказал, что с тобой ей будет лучше, чем со мной?

– Зачем она тебе?

– Я уже много… времени – пусть будет именно это слово – путешествую между мирами и собираю всё самое лучшее. Она – самое прекрасное сокровище Летании. И я заберу её с собой.

Алекс смутно припоминал какую-то легенду о Таинственном Страннике, которой пугали разве что детишек. Но раньше он думал, что это всего лишь мрачная сказка. Принцу очень не хотелось терять свою любимую; он готов был бороться за неё.

– Я не отдам тебе Каролину! – выкрикнул юноша, яростно вынимая свой меч из ножен, и бросился на величественную фигуру в чёрном плаще.

Но Таинственный Странник легко увернулся, как будто играя со своим соперником. Не прошло и секунды, как человек в чёрном плаще – если его можно так назвать, ведь из-под капюшона совершенно ничего нельзя было разглядеть – оказался возле постепенно приходящей в сознание Каролины, бережно подняв её на руки. В это время принц был в пяти метрах от своего противника. Юноша ловко развернулся и рванул с места, в надежде спасти свою возлюбленную. Тем временем Каролина, ещё очень плохо понимая, что происходит, развернула голову в сторону Алекса и прошептала его имя, пытаясь протянуть к нему руку. Но принц не успел прикоснуться даже к шёлку её волос, развевающихся на ветру – Странник исчез, забрав с собой девушку.

Погода поменялась в одно мгновение: снова засветило солнце на ясном голубом небе и запели птицы. И о случившемся сейчас напоминали только беспорядочно разбросанные на площади лепестки роз и испуганные лица людей, выходивших из своих “укрытий”.

Алекс в отчаянии упал на колени. В данный момент ему казалось, что его жизнь разрушена – ведь он ничего не знал, как о Страннике, так и о том, где его искать. Юношу охватило неистовое горе, которое всё глубже погружалось в его душу, отравляя её и причиняя жгучую боль. Сейчас он сам себе казался таким маленьким и беспомощным… Но Алекс вдруг вспомнил, что он – принц – будущий правитель обоих королевств. Его долг – быть рассудительным и держать в узде свои порывы страсти. Ведь если народ не знает, что делать, мудрый король всегда что-нибудь придумает, найдёт единственно правильное решение. Жители королевства должны восхищаться своим правителем, доверять ему и уважать, они сами должны захотеть выполнять его приказы, потому что уверены в их непогрешимой верности. И, конечно же, король обязан быть силён духом, излучать непоколебимую уверенность в себе и в своих поступках, даже когда его народ в отчаянии и растерянности – особенно в такие моменты.

Поэтому Алекс собрался с духом и обратился к народу:

– Жители Летании, я обращаюсь к вам. Знает ли кто-нибудь хоть что-то об этом Таинственном Страннике, который так дерзко ворвался к нам на праздник?

Таинственный странник

Этара – так звали незнакомца в чёрном плаще – всё ещё охватывало приятное возбуждение от такой лёгкой победы, которую он только что одержал. Он всегда добивался всего, чего только не пожелает – и это приносило ему ни с чем несравнимое удовольствие. Сейчас он расхаживал взад-вперёд в покоях своего величественного замка. Этар наконец-то снял свой чёрный капюшон и подставил лицо тёплым солнечным лучам, лениво заглядывающим в высокое арочное окно его комнаты.

Как он был красив!.. Эту красоту нельзя было сравнить ни с чем. На вид ему было не больше двадцати двух, но в ярких завораживающих глазах читалась многовековая мудрость (он давно уже перестал считать годы своей жизни, когда один век плавно сменялся другим… третьим – и так до бесконечности). Лицо этого юноши имело почти идеально правильные черты – ведь красота более естественна лишь тогда, когда имеет мельчайшие, едва уловимые недостатки. Его нос был настолько правильной формы, что с него можно было, не задумываясь, рисовать картины. Особым украшением его лица – конечно же, помимо чарующих, гипнотизирующих, манящих глаз – были его чуть розоватые слегка пухлые губы. На вид они были такими мягкими, сочными и шелковистыми, что могли любой, даже самой “стойкой” девушке, вскружить голову. Волосы Этара были цвета воронового крыла; иногда в бликах света в них можно было разглядеть завораживающую бархатную синеву. Эти шёлковые пряди мягко спадали на затылок, стремясь достичь его широких плеч. Фигура Странника, хоть и повторяла лучшие традиции признанной красоты, но Аполлону было до него ой как далеко… Этар был высоким настолько, чтобы подчёркивать его величие; любой девушке, увидевшей его хоть один раз, так и хотелось “утонуть” в его крепких объятьях, почувствовать силу его рук и нежность тонких, почти “музыкальных” пальцев. Ах Этар, скольким юным особам он кружил головы, очаровывая, сводя с ума – но всегда это была для него лишь игра. Так было до тех пор, пока он не заметил прекрасную Каролину…

Когда девушке было лишь пятнадцать, Странник настойчиво ворвался в её сон (он делал так всегда, когда в очередной раз хотел “поиграть”). Этар был уверен в собственной неотразимости и смело пустил в ход все свои самые лучшие методы обольщения… Но, оказалось, что у Каролины были довольно осознанные сны, и юноша не мог полноправно “управлять” её сновидениями. Девушка дерзко не поддавалась его чарам. Этара это приводило в бешенство, но, при этом, интерес только подзадоривало – его сердце, за долгие века уверенного спокойствия, стало биться так быстро, что он отчётливо ощущал, как жаркая, огненная кровь пульсирует в его жилах. Ему одновременно нравились эти новые ощущения, но также он отчаянно ненавидел их. Разве может хоть одна смертная девушка отказать ему, не поддаться на его уговоры?! Нет! Он этого не допустит! Он добьётся её любой ценой!

Сейчас Этар праздновал свою маленькую победу – Каролина была в его Царстве, находилась в его замке; он отчётливо слышал ровное биение сердца девушки, находящейся в соседней спальне. В данный момент их разделяла всего лишь одна каменная стена, которую юноше ничего не стоит преодолеть.

Когда Странник открыл портал в своё Царство, легко уходя от преследования жалкого “слабака”-принца, он оказался в спальне, которую специально заранее подготовил для своей гостьи. Нежно уложив девушку на огромную мягкую кровать, юноша укрыл её лёгким воздушным одеялом. Бережно убрав волосы с красивого лица Каролины, Этар медленно склонился над ней, стараясь почти не дышать – как будто бы он боялся потревожить чуткий сон своей гостьи – и осторожно прикоснулся к её губам, ощутив их манящую сладость. Это действие было не только его прихотью, оно также было и очень важной необходимостью.