– Ну что же, господин ректор, похоже, вам повезло увидеть мое истинное лицо перед смертью. – И улыбаюсь все еще толком не восстановившимися губами. Жуткое зрелище, больше похожее на оскал смерти. – Но я бы хотел, чтобы ты перед смертью немного помучился, пожалуй, сделаю то же, что ты приказал сделать с нами на пути в город Карсон. – И вынимаю из перевязи свой меч, напитывая его тем самым проклятием проказы, которое тогда на нас испытали. Когда оно попадет в тело, не важно, каким способом, хоть через рану, хоть через воду, душа начнет разлагаться, обращая человека зомби, жаждущего человеческой плоти, чтобы продолжить свое существование.

– Нет… Нет! Не-э-эт! – кинув в меня слитком и бросившись в сторону портала, кричит поверженный маг.

– Поздно, – отвечаю я, в последний миг перед исчезновением прочертив глубокую царапину на его ноге.

– Теперь все… – тихо говорю я в сторону друзей и союзников, точно так же застывших, как и минуту назад мои враги.

Смотрю на их перекошенные животным страхом лица, хм, наверное, теперь именно я стал для них угрозой номер один. Только что восстановившимся глазом отыскиваю лицо Вивьен и успеваю увидеть, как от пережитого напряжения она падает в обморок. А после, специально для той, что когда-то владела моим сердцем, или скорее сердцем того, чье место я занял (и не важно, что она меня сейчас не слышит), говорю: «Для меня смерть – лишь второе начало». С этими словами втыкаю меч в портальный камень, сбивая настройки, и исчезаю в белом мареве.

– Зак?.. – напряженно наморщив лоб и что-то припоминая, шепчет юноша, держа на руках потерявшую сознание привлекательную девушку.

– Демоны всех миров, пожиратель душ, все это время мы были рядом с пожирателем душ! Проклятье, как я не заметил! – в смятении схватившись за голову, падает на колени стоящий рядом с ним маг. – Кто же смог призвать в этот мир самого пожирателя, а главное, кому он служит? Надеюсь, что служит, иначе… боги нам всем в помощь, если он охотится сам по себе…

Эпилог

I

Император и ковен высших магов

– На повестке дня только два вопроса, – начал император, – как получилось, что один из магов ковена чуть не развязал вторую великую войну, со всеми вытекающими последствиями, и что делать с демоном, который ее предотвратил?

– Он был самым молодым из нас, ему не было и двухсот л… – начал было один из присутствующих здесь высших магов.

– Я не спрашиваю, насколько он был молод! Основатель правящего рода создал ковен как опору для трона, каждый из вас приносил клятвы моим предкам, как же этот идиот этого избежал? – повысив голос, перебил император. Наверное, он был единственным из всех разумных, кто мог позволить себе такой поступок.

– Посвящение во внутренний круг проходит только после двухсотлетия, таковы традиции…

– Традиции? Отныне каждый, вы слышите, каждый великий маг, независимо от круга или возраста, обязан принести присягу империи! И гарантом, что они это сделают, станете вы!

– Такое решение может вызвать возмущение среди великих… – задумчиво произнес один из представителей ковена магов империи, размышляя над последствиями.

– А пожиратель душ, разгуливающий по стране, у них ничего не вызовет?! Мне надо быть уверенным, что в случае войны нам хотя бы не ударят в спину. Выдвигаю вопрос на голосование, – поставил точку в пререканиях император, к сожалению, принять такое решение единолично он не мог.

– За, – сразу же отозвался первый голос.

– Разумная предосторожность, – подтвердил второй.

– Волнения тоже могут привести к войне, только гражданской. Против, – не согласился третий.

– Лучше сейчас выжечь заразу, чтобы не сгнило все тело. За, – опровергнул четвертый.

– У нас перед глазами был слишком явный пример, что может случиться. За, – пятый.

– За.

– За.

– Абсолютное большинство, господа маги, – подвел итог император. – Осталось решить, что делать с демоном. С одной стороны, он, конечно, нам сильно помог, но с другой… Не хотелось бы видеть на доске столь сильную, опасную и бесконтрольную фигуру. Его следует уничтожить. Возражения? – спросил император.

– Лучший способ победить пожирателя душ – это призвать и натравить на него другого пожирателя… – стало ему ответом.

Аннстис

Я шел по незнакомой, вымощенной камнем дороге, заново выстраивая связки тела с душой, и слабенькими кинетическими ударами запускал уцелевшее под кирасой сердце. Наверное, все закончилось удачно, наверное… Но почему так пусто и безрадостно на душе? Может, все просто, и причина в том, что все, кого я считал друзьями и знакомыми, увидели, что я такое? Причем в тот момент, когда я забирал души и жизни. Пожалуй, сейчас меня волновало их мнение. Жаль, что так произошло. Получилось, я вернулся туда, откуда начал, ну почти… Теперь-то я живой и настолько состоятельный человек, что без проблем могу купить небольшой домик в черте какого-нибудь города, не столицы, конечно, но в приграничье – вполне. Но только как отреагируют на это в империи? Как начать все сначала? Увы, но мой путь лежит в другую страну, подальше от этих мест. Или послать все к чертям и сменить тело? Тоже в принципе вариант, стоит взвесить все за и против, а главное, прикинуть последствия.

Для начала нужна одежда, единственное, что осталось на мне цело, так это кираса и наручи, остальное же превратилось в окровавленные лохмотья, намертво присохшие к телу. В таком виде не то что в город или деревню, среди разбойников показаться страшно. В идеале лучше сменить не только одежду, но и засвеченное тело. Избавившись от него, можно хотя бы быть уверенным, что меня не опознают по внешности. Потом мне нужен новый меч, один из своих я выронил, а второй так вообще оставил в портальном камне. Кстати, не самым умным поступком было его туда засунуть, а выкини меня посреди моря, что бы я делал? Хотя с этим мне, пожалуй, повезло, есть дорога и есть лес, а если подумать, какой же лес без разбойников? Пожалуй, стоит прошвырнуться по окрестностям в поисках представителей этого своеобразного приложения к средневековым дорогам. Кстати, а что это за назойливый лязг? Звуки боя? Похоже, долго искать не придется, как говорится, на ловца и зверь бежит, и будет преступлением упустить такой шанс!

Пока я добирался до нужного места, звуки уже стихли, кажется, все закончилось, наши, что называется, победили, или не наши… Да не суть, главное, все разошлись, и поле боя осталось за мной, вернее, передо мной. Бегом спускаюсь к лежащим в живописных позах окровавленным телам и начинаю выбирать наиболее сохранившийся экземпляр для своих целей. Хм, вот этот вроде бы ничего, всего-то кинжал торчит из груди, но внешность… брр, такому не то что на свидании с любимой девушкой, даже в борделе шансов нет. Куда годятся эти гнилые пеньки вместо зубов и не раз переломанный нос? Фу! Идем дальше: рыцарь, порубленный секирой доспех и стрела в груди, черт, тут слишком сложно будет залатать раны, зато внешность очень даже ничего, сразу видно породу, настоящий потомственный аристократ с километровой родословной. У этого не хватает кисти, этому вспороли брюхо, этот точно не подойдет, этот… это что, женщина? Нет уж, увольте, точно не мой фасон, маскировка, правда, что надо, но у меня еще полно мужской гордости!

О! А вот и то, что мне нужно, разбойник, внешность, что называется, никакая, абсолютно не за что зацепиться, с таким человеком можно встречаться каждый день в течение месяца, а наутро просто не узнать его в толпе. Рост средний, телосложение среднее, не тощ, не толст, не мускулист, но и не хиляк, волосы между темными и светлыми, так сразу даже и не скажешь, будто специально оттенок подбирали. Единственный минус, который портил всю картину, – это торчащая из глазницы стрела, вернее, болт. Если верить моему медицинскому справочнику, чтобы заживить глубокую рубленую рану, достаточно нескольких часов, чтобы вырастить глаз, понадобится два месяца и более. В моем случае, может, и быстрее, однако не ходить же неизвестно сколько одноглазым? Хм, вижу только один приемлемый выход – трансплантация, то бишь пересадка органов от донора к пациенту, а судя по цвету глаз, донором у нас будет недавно встреченный аристократ со вскрытым, как консервная банка, доспехом.