Анст

Не так давно по сложившимся традициям дворянства вольных земель в моем замке состоялось небольшое торжественное событие - я прилюдно принял титул барона, наследника рода де Ганзак. Небольшое сборище благородных особ, часть из которых даже не соизволило появиться лично, прислав вместо себя доверенных слуг или младших из сыновей. Эдакий маленький гадючник из пары десятков лицемерных особ с маленькой свитой лизоблюдов и прихлебателей, достойных и стоящих людей среди них можно пересчитать по пальцам. Они-то и были единственными, кто отнесся ко мне с должным вниманием и в первую очередь осведомился о планах высокорожденного на земли людей. Они же стали первыми, кто признал мое право на баронство.

Остальные же либо по-рабски лебезили и заискивали, памятуя о недоброй славе и скверном характере эльфов, а главное, о скоротечной войне, в которой победитель, казалось бы, был предрешен. Но были и те, кто откровенно шел на конфликт, самозабвенно закрывая глаза на чужие ошибки. Двое баронов вообще принесли мне особенные подарки, те самые, что они дарили "сошедшему с ума" де Герроту и которые я "любезно" вернул отправителю. Что же, их право и их последствия, дуракам свойственно с упорством достойным иного применения наступать на старые грабли. Но главное, основная часть высшего света вольных земель признала меня равным - последние формальности соблюдены.

Размышляя, как наилучшим образом укрепить свои земли и посовещавшись с новым главой гарнизона Понтием и командирами из наемников, на новых границах в ключевых точках я решил поставить два форпоста: один, перекрывающий часть торгового тракта, проходящего через добрую треть всех вольных земель и теряющийся в недрах империи. К сожалению, дороги на моих землях все еще остаются одними из самых опаснейших по количеству разбойных нападений и, казалось бы, совершенно бессмысленным обстрелам торговых караванов. А потому волей-неволей приходится принимать меры, чтобы снова привлечь торговцев и путешественников, ведь земля без бойкой торговли никогда не принесет максимальный доход. Второй форпост, гораздо более крупный, должен расположиться на возвышенности, с которой будет удобнее всего уберечь расположенные за ней поселения. И неважно от кого: орки или люди с соседних баронств - главное это подать сигнал и дать крестьянам достаточно времени увести с пастбищ скот и укрыться за надежными стенами замка.

Строительством первого, задуманного в лучших традициях римских лагерей занимаются мастера плотники из числа местных, но второй... Это уже не просто укрепленный лагерь на два-три десятка солдат для встречи и сопровождения путников, это нечто большее - что-то вроде крепости с казармами на добрую сотню стрелков, источником воды и запасами провизии на месяц вперед. Об этот орешек сможет обломать зубы и целая тысяча, но здесь понадобятся по-настоящему умелые руки - нечета привыкшим к размеренной жизни сервам. Если постройка укрепленного лагеря обойдется мне в десяток золотых и несколько сотен поваленных стволов, то вот возведение крепости по предварительным прикидкам выльется более чем в две тысячи.

Мастеров каменщиков придется нанимать в империи, а камень..., с камнем сложней всего, ближайшая выработка находится в семидесяти километрах от места постройки, а итог придется ждать более года. Но меня это никоим образом не смущает, год? Пусть будет год, пока доставляют материалы, трудятся рабочие и наносят заклинания маги, конные разъезды наемников вполне способны поумерить пыл и укоротить горячие головы. Золото..., вот с этим сложнее всего.

Много звонких монет ушло на выкуп собственных крестьян на рабских рынках, немало средств потрачено, чтобы пополнить поголовье скота и другой животины, что разводили крестьяне и так легкомысленно истребляли осоловевшие от безнаказанности люди покойного барона. Но я нашел выход, довольно оригинальный, нужно признаться, в этом нелегком деле мне помог демонолог. Собираясь побольше разузнать о демонах, я не мог и помыслить, сколько они могут стоить...

Мой источник информации звали Гленд - излишне сообразительный черноглазый долговязый парень с длинными сальными волосами и непропорциональным лицом, что могло быть только следствием многочисленных и методичных побоев. Для удобства мы расположились в рабочем кабинете хозяина замка, теперь уже моем кабинете, именно здесь возможность подслушать хоть слово из нашей беседы стремилась к нулю. У меня было много вопросов, и далеко не каждому я могу их задать без последствий. И после нескольких часов беседы я понял - Гленд выйдет из этой комнаты моим слугой или же не выйдет вообще.

- ... добровольно отданная душа дает демонам много больше сил, чем отобранная насильно... - несколько капель пота выступили на лице Гленда, а его взгляд все чаще бегал по убранству кабинета, цепляясь за что угодно, лишь бы не смотреть мне в глаза.

- ... то, что вы описали, господин, называется зов. Так высшие демоны призывают своих миньонов... - Все чаще от очередного описания сердце молодого демонолога уходило в пятки, а душа норовила выпрыгнуть из тела подальше от странного эльфа, устроившего настоящий допрос и непозволительно много знающего об источниках силы, возможностях, желаниях, чувствах и повадках пожирателей душ.

- Расскажи все о ритуале призыва демонов в наш мир. - Слова эльфа проникали в самую глубь разума, само их звучание не зависимо от смысла вызывало инстинктивный страх. Учитель рассказывал Гленду, что подобное используют маги разума, чтобы выудить информацию, и... демоны. Все, к чему вел сидящий перед ним господин сводилось к одному - призыв в план людей тварей нижнего мира, от самых слабых до одних из сильнейших, и не слово не было сказано о защите от них...

- Ты способен провести ритуал? - вопрос, своим тоном не подразумевающий ответа "нет".

- Я... - еле выдавил из себя Гденд, а вокруг него пока еще едва заметно начали формироваться защитные плетения. Он вполне обоснованно начал бояться не только за возможные проблемы со жрецами, но и за свою драгоценную жизнь.

- У тебя будет выбор. - Заметив попытки ученика мага защититься себя, раздраженный его поведением произнес я. Наш разговор давно пересек черту милой беседы и скорее напоминал череду вопросов под мерное шарканье топора палача о точильный камень. Он боялся, до смерти боялся магии, которой владел, боялся существ, которых должен был убивать и подчинять, всеми помыслами, правдами и неправдами старался оказаться подальше от гнева светлых богов. - Выбор прост, Гленд, служение или смерть. Ты услышал слишком многое, и я не верю, что ты способен удержать язык за зубами до нашей следующей встречи. - От упоминания новой встречисобеседник нервно сглотнул.

- Господин ба... - Я сформировал в руке сгусток черного пламени, не правильного по своей сути, чужого и враждебного всему живому. Созданное из моей темной сути, оно не отбрасывало свет, не источало тепло, зато своими языками тянулось к источнику тепла и души, сидящему напротив меня.

- Выбирай, - Гленд побледнел, его руки затряслись, голос дал петуха и он упал на колени.

- Господин, прошу, жизнь...

- Правильный выбор. - Маленькая искорка черного пламени отделилась от огня в моей ладони и удобно устроилась в душе демонолога, рожденный убивать и порабощать сам стал рабом того, кого прежде боялся и ненавидел. Гленд не соврал, с добровольцамидействительно легче, до его формального согласия я мог либо убить его и сожрать душу, либо отпустить...

- Поднимайся, слуга, тебя ожидает много работы!

Отступление. Турус, первый жрец храма пресветлой

- Да прибудет с вами свет, - встреченный во дворе храма паладин выполнил церемониальный поклон.

- Да не оставит тебя благосклонность богини, - я, как и полагается настоящему жрецу, ответил приветствием на приветствие.

- Господин Турус, вас желает видеть Анст барон де Ганзак. - Чуть склонив голову, с почтением обратился ко мне оберегающий храм паладин. Они единственные в храме кому известно, кто я на самом деле, и кто без лишних колебаний выполнит любой мой приказ, даже если это будет казнь дворянина за преступление против веры.