В первые месяцы после нападения на Дагестан сотрудничество грузинских руководителей с полевыми командирами едва скрывалось. В Тбилиси, полностью или частично, на деньги боевиков начали издаваться три газеты, возник чеченский информационный центр, а главное, было создано так называемое представительство чеченских сепаратистов, насчитывавшее одно время до ста сотрудников — то есть несопоставимо больше, чем посольство России. Несмотря на протесты из Москвы, официальные структуры Грузии, не говоря уже о частных СМИ, квалифицировали его не иначе как «представительство Чечни» или «представительство Республики Ичкерия». Сам представитель, Хизри Алдамов, стал подлинной звездой телеэкрана, получил доступ к руководству Грузии, напрямую встречался с министрами и руководителями ведомств.
На первый план все более стала выходить проблема Панкисского ущелья, где проживают чеченцы-кистинцы и куда устремились из Чечни вооруженные боевики. Сегодня, например, несмотря на введенный со стороны РФ визовый режим, грузинам проще попасть в Россию, чем в это ущелье. Долгое время вход сюда им был практически запрещен, исключений не делалось даже для журналистов и полицейских. Были случаи, когда их обстреливали и брали в заложники.
Всю Грузию потрясла история с художником Георгием Залиашвили. Его похитили в Панкисском ущелье и переправили в Чечню, где ровно год продержали в неволе. Пленника перевозили с места на место в наручниках, а в домах приковывали к отопительной батарее или железному косяку. Постоянно избивали, чтобы сломить психологически и заставить написать родным письмо с просьбой собрать выкуп. И это несмотря на то, что Залиашвили был при 3. Гамсахурдиа одним из наиболее убежденных сторонников «независимой» Чечни, считал ее стратегическим союзником Грузии в борьбе с «российским империализмом».
Он неоднократно бывал в Чечне, встречался с Дудаевым и Масхадовым, его хорошо знали многие полевые командиры.
И это далеко не единичный случай. Так, в августе 2000 года в Панкиси были похищены трое сотрудников грузинского отделения Международного комитета Красного Креста (МККК): гражданка Франции Софья Прокофьев, гражданка Италии Наташа Зуллино и их водитель Юрий Дарчиев. Красный Крест и власти Грузии забеспокоились, так как этот инцидент имел крайне негативный политический характер. Начались интенсивные переговоры с похитителями через посредников, и на десятый день похищенные были выпущены на свободу без всякого выкупа. Дело в том, что МККК заявил о прекращении гуманитарной помощи, без которой жителей Панкисского ущелья ждал неминуемый голод. Впрочем, не угроза голода подействовала на боевиков. Просто гуманитарная помощь стала хорошим источником доходов для мафиозных групп. Поэтому сотрудников МККК похитители освободили, в то время как другие заложники оставались в плену.
Если грузинской полиции ход в Панкиси был закрыт, то бойцы «самообороны» передвигались по всей Грузии свободнее, чем в Чечне. Грузия оказалась наводнена наркотиками, оружием, различной контрабандой, а гуманитарную помощь, предназначенную чеченским беженцам, открыто продавали на рынках в Ахмете и Телави.
Заигрывая с боевиками и не желая подтверждать российские заявления о наличии членов чеченских НВФ в Грузии, а также опровергать свои собственные утверждения о том, что из Чечни в Грузию попадают только «старики, женщины и дети», Тбилиси «до последнего держал оборону». Затем на официальном уровне было допущено, что в Панкиси свили гнездо криминальные элементы. Еще позднее Э. Шеварднадзе признал, что в ущелье, возможно, есть сотня-другая вооруженных боевиков. Даже когда в Тбилиси чеченскими бандитами были похищены испанские граждане, Э. Шеварднадзе заявил, что похищение является частью заговора, организованного… Россией. Будто бы та ищет возможность послать свои войска в Кахетию для уничтожения «чеченского анклава», а заодно хочет удержать Тбилиси от сотрудничества с НАТО.
Про вторжение чеченских боевиков и грузинских партизан в Абхазию в начале октября 2001 года уже сказано немало. Сегодня известно, что люди Гелаева, оказавшиеся на грузинской территории после разгрома банды в чеченском селении Комсомольское, на казенных полицейских грузовиках вывозились из Панкиси, а затем спокойно шли по Кодорскому ущелью к Сухуми. Многие из них были переодеты в форму бойцов внутренних войск МВД Грузии. Выяснились подробности и того, как грузинские медики по личному указанию Эдуарда Амвросиевича Шеварднадзе нянчились с раненым Гелаевым. При попытке прорыва окружения в районе горы Сахарная Голова «дивизионный генерал» получил тяжелые осколочные ранения в живот и бедро. Его выносили на носилках к вертолету, берегли, как святыню. Гелаева переправили в госпиталь города Зугдиди, где сделали срочную операцию по удалению осколков. Причем врачам (группа медиков специально прибыла из грузинской столицы) была поставлена задача — спасти жизнь пациента любой ценой, ни в коем случае не разглашая его личность. О здоровье Гелаева регулярно справлялись по телефону из Тбилиси. А когда кризис миновал, «волшебник» в лице Шеварднадзе выделил «голубой вертолет» республиканского МВД, перенесший раненого в ставшую ему родной Сванетию.
Во время лечения Гелаева в Зугдиди местные жители были поражены наплывом большого количества вооруженных до зубов людей в камуфляже. Гелаева охраняли тройным кольцом совместные караулы из чеченцев и партизан — «лесных братьев». Плюс ко всему отдельно на посты выставили сотрудников МВД Грузии. Любовь грузинских партизан к террористу объясняется просто. Гелаев, направляясь в Абхазию, любезно принял в свой отряд людей, имеющих судимости. По странному стечению обстоятельств в смешанном чечено-грузинском отряде оказались уголовники, совершившие побег из грузинской колонии строгого режима 21 сентября 2001 года (успели как раз к началу боевых действий в Кодорском ущелье!). Кстати, по информации абхазских спецслужб, уголовникам просто пообещали свободу, если они свой криминальный позор смоют кровью в Абхазии. Неважно, чьей кровью. Но в «штрафных ротах» оказались никудышные бойцы: после первых же выстрелов они разбегались, бросая автоматы.
В ходе визита Эдуарда Шеварднадзе в США в 2001 году Вашингтон потребовал от Грузии активизации борьбы с террористами. И в канун 2002 года грузинский МИД сообщил о прекращении финансирования чеченских беженцев и подготовке их переселения на родину. Наконец, министр безопасности Грузии Валерий Хабурзания признал, что в высокогорной части Панкисского ущелья на севере Грузии окопались около восьмисот вооруженных мятежников. Около ста из них — арабские наемники, среди которых есть «как граждане арабских стран, так и других государств… Некоторая часть арабов, находящихся в Панкисском ущелье, в прошлом поддерживала связь с Хаттабом», — отметил он. По словам Хабурзания, большинство боевиков проникли в Панкиси из Чечни по труднодоступным горным тропам, другие приехали под видом представителей гуманитарных и религиозных организаций, третьи — в качестве педагогов, якобы работающих в колледжах в ущелье. Власти Грузии, как отметил Хабурзания, оказывают давление на мятежников, требуя от них либо сложить оружие, либо покинуть страну. И все-таки министр считал, что для достижения этой цели «совсем не обязательно проводить специальную операцию».
Кстати, помимо Панкисского ущелья, чеченские, арабские и другие боевики находились также в Сванетии, в Горийском районе, в приграничной полосе Южной Осетии — осетинских селах, занятых грузинами в ходе конфликта в начале 1990-х годов.
Тем временем обстановка в кистинских селениях Панкисского ущелья обострилась, виной чему стали продолжающиеся похищения людей. В конце 2001 года из плена удалось-таки освободить двух испанских бизнесменов. Их родственникам пришлось выплатить выкуп. Иностранцев держали впроголодь в зиндане и периодически избивали.
И в Тбилиси запланировали наконец начать полицейскую операцию в криминальном регионе. В этом Грузию поддержали США. В феврале-марте 2002 года они предоставили материально-техническую помощь грузинским силовикам и прислали инструкторов из-за океана. В МВД Грузии даже разрабатывался план переноса блокпостов в глубь ущелья. Однако власти не спешили с началом активных действий. В Тбилиси прекрасно понимали, что при зачистке Панкисского ущелья придется столкнуться с чеченскими боевиками. «Ичкерийский представитель» в Грузии Хизри Алдамов даже предупредил, что любая акция по отправке беженцев в Чечню будет приравниваться к геноциду и встретит отпор. Нежелание покидать грузинскую территорию выразили и боевики полевого командира Руслана Гелаева. Это подтвердил украинский наемник из банды Гелаева Сергей Гладкевич, который был задержан на КПП «Верхний Ларе». Наемник сообщил о секретном соглашении между департаментом внешней разведки Грузии и Гелаевым, согласно которому отряд этого полевого командира будет находиться в Панкисском ущелье, предоставляя грузинской стороне своих людей для секретных операций.