Том находился в состоянии экстаза: «Я чувствовал, что это мой шанс, мое начало. Не могу с уверенностью сказать, удавалось ли нам с Пенном хотя бы вздремнуть в течение съемок».

Том и его новый друг Шон Пенн проводили ночи напролет, обсуждая фильм и его героев. В их разговорах не было ничего такого, о чем обычно говорят два мужественных привлекательных молодых человека. Говорили лишь о работе и только о работе.

«Мы боялись, нервничали и находились в возбуждении, мы не знали, что произойдет. Это было особенное время для нас, для меня и Шона, потому что это был наш первый самостоятельный фильм. Чувствовалось, что происходит что-то необыкновенное», — вспоминал Том.

Однако, кроме впечатлительного Гарольда Беккера, на съемочной площадке был и еще один влиятельный человек: продюсер Стэнли Джаффа. Он проделал тщательную и трудоемкую работу над сценарием, терпеливо прорабатывая каждую деталь. В то время как другие голливудские продюсеры его ранга выпускали по два-три фильма в год, нормой Джаффа был один фильм в год. Он с радостью осуществлял весь процесс, от замысла фильма до его экранного воплощения. «Я покупаю материал и медленно-медленно его прорабатываю. Я не показываю его режиссеру до тех пор, пока не напишу два или три варианта киносценария», — сдержанно и педантично объясняет продюсер.

«Сигнал» также прославил несколько талантливых актеров, включая ветерана кинематографа Джорджа К. Скотта (он сыграл главную роль в фильме «Пэттон», который получил семь Оскаров, в том числе и за Лучший фильм) и Тимоти Хаттона, который без труда завоевал Оскара (Лучшая роль второго плана) за игру во впечатляющем фильме «Обыкновенные люди».

20-летний Хаттон намного опередил Тома в отношении карьеры. Он вел образ жизни знаменитости, с которой очень трудно найти общий язык. Даже небольшой вопрос к нему казался кошмаром. Во время съемок «Сигнала» Хаттон очень четко объяснил Тому сущность поведения знаменитости, что пригодилось ему впоследствии, когда тот стал всемирно известен.

Хаттон говорил: «Чудесно было бы встретить человека, который не знал бы, кто я такой. Одна девушка сказала, что ей со мной хорошо, потому что я никогда никого не использую. Я ответил: «Никто не знает, каков я на самом деле. Тот парень на экране — это не я! А что, если бы я воспользовался своим положением?»

Хаттон любил назначать свидания вслепую, когда девушка заранее не знала, кто он такой. «Все на вечеринке знали», — добавлял он с раздражением. Том Круз понял его разочарование и решил, что бы ни случилось с его карьерой, он избегнет таких проблем.

Сюжет «Сигнала» основан на ряде трагических событий в военной школе, поэтому режиссер Гарольд Беккер послал актеров на 4-недельную учебу в Военную Академию «Вэлли Фордж». Они должны были познакомиться с жестким, непрерывным образом жизни настоящих кадетов. «Этот фильм должен быть основан на реальности, каждый миг, каждая реплика героев, — пояснял Беккер. — Нам нужна была соответствующая среда, которая стала, насколько я знаю, единственным источником материала».

Вскоре Том и все остальные актеры труппы прошли через руки армейского парикмахера, своего рода процедуру посвящения, через которую проходит каждый рекрут. За ней последовала примерка и подгонка военной формы с блестящими латунными пуговицами. Беккер полагал, что Том и его товарищи проникнутся реальностью армейских будней так глубоко, что смогут отразить ее в фильме. Они должны были пережить и почувствовать на своей «шкуре» муштру и жесткие правила поведения, которым подвергаются все рекруты, поступающие в военную школу, например, изнурительные физические упражнения. «Сигнал» оказался единственным фильмом, который очень сильно приблизился к реальности.

«Я искренне верю в чудодейственную силу репетиций. Съемкам моих предыдущих фильмов предшествовали длительные репетиции, а этот фильм я хотел превратить в посвящение молодых актеров в кадеты», — говорил режиссер.

Беккер спокойно, но в высшей степени ясно разъяснил, какой общественный резонанс получил фильм «Сигнал» в Америке начала 80-х: «Опасно любое закрытое общество. Вымышленная нами школа относится к таким закрытым обществам, причем она считается военным постом. Подходит ли такой образ жизни молодым людям, которых зачислили в подобное учебное заведение?» Фильм стал суровой, жесткой, напряженной интерпретацией, но он оказал на Тома, который каждое слово Беккера воспринял буквально, колоссальное влияние.

Но одежда и дисциплина не были единственными реалиями военной школы; они включали в себя и стрелковую, и строевую подготовку, и все, что относится к протоколу военного заведения. Режим дня был расписан от зари, и каждый час до заката был занят нескончаемой муштрой. Многие актеры стонали и жаловались, не всем пришлась по душе суровая дисциплина. Но только не Тому — он наслаждался каждой минутой. Так он достигал поставленной цели. И если бы ему пришлось есть грязную землю, чтобы стать лучшим актером, он бы сделал это не задумываясь.

Все эти трудности были лишь частью повседневной работы 19-летнего Круза. В любом случае, она обеспечила прекрасный выход энергии и энтузиазма Круза и в то же время убедила в том, что полное погружение в роль необходимо для ее удачного воплощения.

«Для того, чтобы приблизить роль к реальности, мне необходимо представить себя на месте персонажа, — говорил Том в одном из интервью после выхода «Сигнала». — Я должен выяснить, что есть реального в герое, которого играю. Должны существовать какие-то точки соприкосновения в характере моего героя и в реальной жизни, иначе персонаж выйдет надуманным и искусственным». Том мог часами говорить об искусстве.

Фильм «Сигнал» стал гигантским прыжком Тома к статусу и искусству настоящего актера. Характер Дэвида Шона не так легко было воплотить в жизнь, потому что на протяжении всего фильма необходимо было отражать тонкую грань разницы между ним и другими начальниками. Учитывая нестабильность характера Шона, это напоминало хождение по земле, как по канату.

Эта роль стала бы препятствием для гораздо более опытных актеров, чем Том. Но ему удалось заглянуть в глубины своей души и из потаенных ее уголков извлечь опасный, маниакальный образ — нечто, сверкавшее в нем большую часть жизни. «Дэвид Шон — также часть меня, несмотря на то, что он психопат. Конечно, я все доводил до крайности», — скажет Том несколько месяцев спустя. Он руководствовался тем фактом, что над Шоном довлело два основных чувства: страх и гнев. Используя эти ингредиенты, Том преподнес нам блестящую, пугающую своей реалистичностью роль.

Том ни разу не прибег ко всякого рода глупым и броским стереотипам, которые часто используются многими сумасшедшими актерами. Его глаза напоминали смотровые щели, излучающие лишь злобу. Он напоминал бомбу с часовым механизмом, бесстрастную и жестокую, готовую взорваться в назначенный час.

Ветеран кино, Джордж К. Скотт садился и наблюдал за тем, как эти юнцы загоняли себя до смерти, желая добиться лучшего результата на съемочной площадке. Он считал это своего рода развлечением. Двадцать пять лет тому назад он выворачивал себя наизнанку так же, как и они, но сейчас предпочитал коротать перерывы между съемками за партией в шахматы.

Позже, когда молодые актеры обрели некоторую уверенность, они позволяли себе немного передохнуть, и Том принимал участие в игре в шахматы со Скоттом, чем его немало разочаровал. Старый волк приводил Тома в ужас крайне неправдоподобными рассказами о том времени, когда он сам становился на ноги. «Он говорил, что играл в шахматы на деньги после того, как продавал пинту крови за наличные. Половину денег он ставил на шахматы, а на вторую покупал выпивку. Бррр! Старые добрые времена», — вспоминал Том. Том впитывал каждое слово мастера, хотя не все они были правдой.

Съемки происходили в Уэйне, графстве Делавэр, Пенсильвания. Местные бизнесмены были восхищены предполагаемой суммой дохода в 5 млн долларов, полученной благодаря присутствию киноспециалистов и актеров. По меньшей мере 500 местных жителей были наняты в качестве актеров массовки и обслуживающего персонала.